贾芸被她一双亮晶晶的眼眸逗得开怀大笑，伸手揉了揉她松散的发辫：“小馋猫，快去唤上其他姑娘，咱们在园中设席吃蟹。”
潇湘馆竹林小院
潇湘馆后院成片翠竹环绕，一条活水溪流穿院而过，潺潺流水声响，好似低声絮语。
地面铺着柔软锦缎，上面摆放蜜橘、葡萄、石榴，还有刚剥开的新鲜菱角。
林黛玉扶着青石石墩缓缓落座，裙摆沾染细碎草叶。
她拿起一颗葡萄送入口中，弯着双眼看向一旁静坐的迎春。
迎春放下手中团扇，望着水面漂浮的枯黄落叶，轻轻叹了一口气：“你们看城外流民连一碗稀粥都难以求得，我们却在此处安稳享用螃蟹宴席，这般对比，会不会太过奢靡？”
院内欢声笑语瞬间戛然而止，只剩下风吹竹叶沙沙作响。
迎春这番话出口，探春、黛玉、宝钗全都沉默下来。
几人皆是心肠柔软的姑娘，顺着这番话细细思索，心中难免生出愧疚之感。
年纪最小的惜春却并不认同，撇着小嘴反驳：“二姐姐不必多想，民间疾苦并非我们深闺女子能够左右。
每个人出身早已注定，并非自己能够选择，我们已然拿出自身私财接济灾民，问心无愧便可。
总不能散尽全部积蓄，最后让自己忍饥挨饿，世间从来没有这般道理。
此前我已经将所有体己银两尽数分发给流民，今日享用宴席心中坦荡。”
“四妹妹这番话说得通透！”贾芸笑着掀帘走入竹林小院。
黛玉淡淡白了他一眼，心底清楚惜春所言句句属实。
她们常年困于宅院之中，能为流离百姓做的事实在有限。
贾芸笑嘻嘻挤到几位姑娘中间，直接席地而坐开口闲谈：“从古至今，富贵世家与底层贫苦百姓之间，始终隔着一道难以逾越的鸿沟。
古人留下诸多诗句描绘这般境遇，‘蓬门未识绮罗香，拟托良媒益自伤’，‘谁爱风流高格调，共怜时世俭梳妆’，‘敢将十指夸针巧，不把双眉斗画长’，‘苦恨年年压金线，为他人作嫁衣裳’，字字句句，说的都是这般贫富悬殊的现实。”
这番诗文讲解让几位姑娘眼前一亮，常年身居闺阁很少接触这般深刻诗文，注意力尽数被诗句之中蕴含的深意吸引。
宝钗双眼发亮，由衷赞叹：“芸兄弟文采出众，听你一番讲解，胜过独自苦读十年诗书！”
黛玉虽喜爱他口中的诗句，却不愿持续讨论这般沉重压抑的话题，连忙岔开话头询问：“芸儿，送往外祖母那边的螃蟹，你是否一早便安排妥当？”
贾芸朝着黛玉轻轻点头回应：“天未亮就已经派人送过去了，妹妹不必忧心。”
几人闲谈片刻，后厨蒸好的螃蟹陆续端上桌，通红外壳泛着油亮光泽。
惜春年纪最小，嘴最馋，看见螃蟹立刻欢呼着凑上前，一副急切模样逗得其余姑娘纷纷发笑。
黛玉如今身子调养得比从前强健不少，可螃蟹性寒，依旧不敢多吃，勉强吃下两只，便坐到一旁休憩。
惜春吃饱喝足，歪靠在贾芸身侧好奇发问：“芸哥儿，城外流民当真过得那般凄惨，连饱腹粮食都寻不到吗？”
在场几位姑娘久居深宅，从未亲眼见过灾年流民的真实处境。
唯有宝钗年少跟随父亲远行经商，曾经亲眼见过灾荒景象。
她轻轻叹气，缓缓讲述过往见闻：“我年少跟随父亲前往山东兖州，当地恰逢大水成灾。
流离百姓没有完整衣物蔽体，身形枯瘦只剩皮包骨头，街头随处可见父母变卖儿女求生之人。
这般举动，一是为了让自己勉强熬过灾荒，二来也是给孩子寻一条活下去的出路，若非走投无路，谁也不愿做出这般抉择。”
迎春目光放空，仿佛穿透院墙望见无数流民枯瘦身影，满身泥土、满心绝望。
她轻声叹息：“底层百姓遭遇灾荒，日子实在太过煎熬。”
贾芸扫视在场几位神色低落的姑娘，跟着轻轻叹气，压低声音开口：“这尚且只是太平年间小规模灾荒，若是遇上席卷全国的特大饥荒，那才是真正人间炼狱。
你们可曾听过‘菜牛’一词？”
惜春抢先开口作答：“这个我知晓，便是专门饲养宰杀食用的耕牛。”
众人心中清楚贾芸不会无故发问，这番提问背后定然另有深意，四道目光齐齐投向他等候下文。
贾芸不再刻意卖关子，沉声道出残酷二字：“那你们可曾听说‘菜人’？”
黛玉、迎春几人互相对视，脸上全是茫然不解，从未听过这个诡异词汇。
“所谓菜人，”贾芸语气愈发沉重，“便是灾年之中，沦为果腹食物的人，也有人称其为米肉，意思是依靠五谷长大的肉身。”
话音落下的瞬间，竹林小院仿佛瞬间失去所有暖意，几位姑娘脸色骤然惨白。
她们难以相信世间竟会有这般惨事。
黛玉声音微微发颤，不敢置信询问：“芸儿，你所说的……难道是真实发生过的事？”
看见众人惊惧苍白的面色，贾芸再度叹气安抚：“灾荒之年，人被饥饿逼到绝境，什么极端事情都做得出来。
几岁孩童，仅仅只能换取两三个粗粮馍馍，那样的年月，与身处地狱毫无区别。
不过自从本朝建立安定天下之后，这般人相食的惨剧，几乎彻底绝迹。”
听闻此事并非当下发生，几位姑娘才稍稍平复心绪。
前朝旧事距离当下太过遥远，可即便如此，整座潇湘馆气氛压抑沉闷，一块巨石压在众人心头，让人喘不过气。
贾芸看着众人低落神情，扯开话题缓和气氛，笑着开口讲起趣闻：“咱们暂且抛开这些令人烦闷的旧事，我给诸位讲一桩民间笑话。
从前有一对寻常夫妻，清晨醒来，丈夫对妻子诉苦，说家中怕是闹了鬼怪。
昨夜归家之时，天色骤然大变，转眼之间他置身大片稻田之中，四处寻找妻子无果。
后来实在忍不住，便在田间就地小解，后脑突然一阵剧痛，眼前一黑，就此失去意识。
丈夫询问妻子，这般怪事，难道不是鬼怪作祟？妻子听完，抬手狠狠拍在他额头，怒骂道：‘你昨夜醉酒归家，在床上肆意小便，我不打你还能打谁？’”
黛玉、迎春、探春、宝钗四人强行憋住笑意，脸颊涨得通红，肩膀不受控制地轻轻颤动。
惜春全然不顾仪态，直接笑倒在地，不停翻滚。
黛玉轻啐一口，嗔怪道：“满口不正经的浑话，再这般胡言乱语，立刻离开我的潇湘馆！”
迎春拿着丝帕掩住嘴角，强忍笑意打趣：“芸哥儿当真是个促狭调皮之人。”
薛蟠逛春芳楼
小角儿笑得浑身发软，整个人瘫倒在小吉祥柔软的肚皮上，伸手拽住炒豆的手腕，放在自己腹间来回揉搓舒缓笑意。
另一边，薛蟠身上外伤刚愈合没多久，便带着一众随从外出寻欢作乐。
城东街口的春芳楼，是整条街巷最惹眼的风月销金之地。
他大步跨过门槛，朝着上前迎接的老鸨高声吩咐：“把初凝姑娘唤过来陪我！”
初凝是春芳楼内数一数二的当红姑娘，老鸨一眼认出薛蟠，连忙堆起满脸讨好笑容回话：“哎哟薛大爷，许久不见您登门，今日怎么有空过来？实在不巧，初凝姑娘此刻正陪着其他贵客闲谈，您先落座稍等片刻，等那边客人离开，我立刻叫她前来伺候您。”
城西一带居住诸多世袭权贵世家，薛蟠不敢肆意蛮横撒野，可城东商户居多，他向来不放在眼中。
此刻听闻要等候，嗓门再度抬高几分，满脸凶相呵斥：“哪个不知天高地厚的家伙，敢同我争抢姑娘？让他立刻滚出来，我倒要瞧瞧对方长了几颗脑袋！”
他这般盛气凌人，老鸨不敢正面顶撞，只能陪着笑脸苦苦劝解：“薛大爷，并非我不给您面子，内里那位客人我实在招惹不起。
若是得罪对方，我这整座青楼都难以经营下去，还望大爷体谅小本生意的难处。”
薛蟠听闻这话反倒来了兴致，他一直以为城东没有敢与自己作对之人，薛家背靠贾、王两大家族，城中往来商贾谁不给他几分薄面。
前些日子在城西受了委屈，本想来到城东排解心中烦闷，没料到反倒遇上硬茬。
只是他心中尚存几分分寸，没有当场大闹，压低声音向老鸨追问：“究竟是何方人物，竟有这般大的排场？”
老鸨连忙引薛蟠到一旁座椅落座，弯腰低声告知来人身份。
城南街边的小酒馆里，旁人刚提起卜家那位少爷，薛蟠当场就愣在了原地。
他在脑海里把整个京城有头有脸的世家大族挨个捋了一遍，压根没想起哪家名门望族姓卜，眉头紧紧拧成一团，怎么也猜不透这所谓卜大爷究竟是何方人物。
一旁搭话的人瞧着他一脸茫然的模样，轻轻笑了两声，缓缓开口道：“说起来这位卜少爷，和薛小爷你还算沾着几分亲戚干系，他是宁侯母舅家里养出来的公子。”
这话一出，薛蟠瞬间反应过来，心里立马对上了号——这人原来是贾芸母舅卜世仁膝下的独子。
他心里清楚，贾芸向来和这位舅舅一家生分，两家平日里几乎断了往来。
薛家当初寄居梨香院许久，内里这些人情纠葛他早听得明明白白。
薛蟠本打算看在贾芸的份上，不与对方计较，抬脚就要转身离开，楼梯处却忽然传来一阵拖沓的脚步声，紧跟着一道散漫又蛮横的嗓音从楼上砸落下来：“是哪个不长眼的东西在楼下吵吵嚷嚷，扫了本少爷的兴致？”
话音未落，一个身着锦缎、身形干瘦的年轻男子慢悠悠从楼梯缓步走下，此人正是卜世仁之子，也是贾芸名义上的表亲卜阳。