贾芸夺走爵位，贾宝玉与这份尊荣便隔了一层无法逾越的阻碍，只差一步便能到手的前程就此落空。
转念一想，她又稍稍放宽心：自家姐姐在宫中身居妃位，手段向来高明，断然不会坐视不理。
贾琏想要稳稳握住爵位，绝非易事。
自从薛宝钗小选失利之后，薛姨妈便将全部心思放在宝玉身上，无论如何，都要铺好女儿嫁入荣国府的道路。
京城城外的官道之上，疾驰的马蹄卷起漫天尘土。
一队身披甲胄的骑兵自远方奔来，气势慑人，尚未抵达城门，战场上独有的血腥铁锈气息便扑面而来。
守城官员抬手厉声喝止：“前方人马即刻停下！”
整支马队丝毫没有放缓速度，领头一身玄铁战甲的年轻将领身旁，亲兵高举特制令牌，洪亮嗓音盖过杂乱马蹄声：“三等子爵贾芸，奉陛下旨意返还京城！”
城门令听见贾芸这个名号，脸色瞬间大变，连忙挥手示意街边百姓尽数避让。
骑兵队伍如同一阵狂风穿过城门通道，径直朝着皇城方向疾驰而去。
守门小兵伸着脖子眺望远去的人马，小声低声嘀咕：“大人，这人究竟是什么来头，行事这般张扬？”
城门令抬手狠狠拍在小兵后脑勺，压低声音训斥：“这是在黑辽边境立下大功新晋的子爵，记牢了，日后撞见这种携带亲兵甲士的权贵，务必放机灵些，别给自己招来祸事。”
小兵连忙弯腰躬身赔罪：“多谢大人提点，小人记下了。”
皇宫养心殿之内，贾芸一身完整战甲走入殿中，在御阶前单膝跪地行礼：“微臣贾芸，叩见陛下圣安。”
景帝缓步走下御座，伸手亲自将他搀扶起身：“爱卿不必拘泥礼节，此番黑辽战事，全靠你拼死出力。”
贾芸顺势站直身躯，微微垂首回话：“守土作战本就是微臣分内职责，整场战役全凭主帅统筹调度、全军将士奋勇拼杀，微臣不敢独占功劳，承受不起陛下这般夸赞。”
他本就生得端正挺拔，此刻神态不卑不亢，景帝看在眼里，心中欣赏之意更浓。
景帝轻笑出声：“你不必过分谦逊。
原本朕打算调你回京掌管京畿大营，奈何朝堂之上阻力重重。
你先前往兵马司任职两年，待到时机成熟，朕另有重任托付于你。”
贾芸躬身行礼领命：“微臣谨遵陛下安排。”
景帝转头看向身侧内侍：“戴权。”
戴权双手捧着一件华美的飞鱼服上前奉上。
景帝望着贾芸开口：“军职安排暂且委屈了你，朕绝不会让有功之臣心生寒心。
这件飞鱼服赐予你，以此嘉奖你边关立下的赫赫战功。”
日光落在飞鱼服表层，流动着细腻光泽，介于蟒纹与云纹之间的暗红刺绣格外精致，贾芸胸口骤然一紧。
他双膝跪倒在冰凉金砖地面，掌心紧贴地砖，喉咙里挤出恭敬回话：“微臣感念陛下浩荡恩典，愿为陛下拼尽性命，万死不辞。”
说出这番话时，他脑海中浮现出关边营帐堆积如山的银箱，沉甸甸的银两轮廓在记忆中层层重叠。
三等子爵的俸禄固然比不上侯爵丰厚，可这件飞鱼服本身就是无声的权势象征——景帝想用这件特制华服，将他牢牢绑在帝王身侧。
金银财宝从来不是他最渴求的，实打实的权柄才更为珍贵，何况他早已在战火纷飞的边境积攒下足够底气。
景帝的声音自头顶落下，难掩心中畅快：“说得好！朕果然没有看错，贾芸你是值得托付的能人。”
短暂停顿过后，帝王语气放缓，斟酌着字句继续说道：“宁国府贾珍骤然离世，其子贾蓉身患隐疾，主动放弃承袭资格，朕便做主让你承接宁国爵位，无需归入贾敬一脉过继，也好让你在京城拥有一处落脚府邸。”
贾芸垂落眼睫，瞳孔倒映出御案上袅袅升起的香炉青烟，帝王的深意他听得一清二楚：并非让他改姓归入宁国府宗族祠堂，只是借用府邸与爵位名头，方便他在京城各方势力的漩涡之中站稳脚跟。
他再度弯腰行礼：“微臣明白陛下苦心。”
走出皇城宫门，料峭寒风裹挟宫墙缝隙里的尘土扑面而来。
全新的飞鱼服贴身覆在脊背，衣料厚实挺括，紫金冠箍在头顶，微微发胀。
张龙、张虎二人牵着战马等候在城门阴影之下，见他走出立刻快步上前。
贾芸翻身上马，缰绳在掌心勒出一道发白印子，抬头望向天际浮动的流云，嘴角缓缓勾起一抹浅淡笑意。
筹谋许久的计划，总算如愿落地。
马蹄踏过后街青石板，惊起一大群灰雀四散飞逃。
另一边贾芸家中，芸母坐在榻边，手中绣花针半天没能扎进布料，目光涣散，怔怔望着窗棂晃动的光斑。
每月都有儿子亲笔写下的平安家书，可纸上字迹终究触不到温热体温。
直到门外马蹄声骤然停下，房门推开，裹挟尘土的干燥冷风吹进屋内。
贾芸大步跨进门，皮靴踩在地砖发出厚重声响，径直跪在母亲身前，膝盖磕在坚硬砖缝，声音微微发闷：“不孝孩儿贾芸，前来给母亲请安。”
芸母眼眶瞬间发酸，慌忙伸手搀扶：“回来就好，快快起身，地上寒凉伤膝盖。”
指尖无意间触碰到儿子袖口精致刺绣，触感顺滑厚重，低头细看，竟是织金滚边的飞鱼纹样。
她瞳孔骤然收缩，声音压抑不住颤抖：“芸儿，莫非你已经受封侯爵？”
贾芸搀扶母亲走向正屋，一手托住她的手肘，另一只手提起茶壶倒水。
温水倒入瓷碗轻轻晃动，他将茶碗递到母亲手中缓缓解释：“娘，孩儿并未获封侯爵，黑辽一战立下战功，受封三等子爵，这件飞鱼服是陛下特意赏赐，用来表彰边关功绩。”
话音落下，他朝门口扬了扬下巴，亲兵张龙捧着一身深青色诰命服饰走入屋内，绸缎在昏暗光线里泛出幽幽光泽。
芸母指尖反复摩挲衣料上暗藏的纹路，烛火摇曳，纹样时隐时现。
她猛地攥紧这套诰命衣，滚烫泪珠滚落，砸在袖口布料之上：“我的芸儿总算有出息，就算为娘此刻闭眼离世，也有脸面去见你逝去的父亲。”
贾芸抬起头，面带轻快笑意开口：“娘，这话万万不能随意乱说。
好日子才刚刚起步，往后您只管安心享福。
还有一事，陛下准许我承接宁国府爵位，整座宅邸也一并赏赐给我，日后孩儿便接您搬去东府居住。”
芸母手中针线骤然停住，脸色瞬间发白，紧紧攥住儿子衣袖，声音止不住发颤：“芸儿，你难道是过继到宁国府名下了？”
倘若真是如此，名义上儿子便不再属于自己，就算一同住进宁国府，外界流言蜚语也能将她淹没。
贾芸完全明白母亲心中顾虑，轻轻拍抚她的手背，语气沉稳安稳：“娘放宽心，无需过继。
宁国府嫡系无合适后人继承，陛下不愿这一脉香火断绝，才下令由我承袭爵位，和贾敬一脉没有半点牵扯。”
芸母悬着的心这才彻底放下，眼角漾开温柔笑意，抬手抚摸儿子尚且带着青涩痕迹的脸颊：“既然是这样，一切都听你的安排。”
荣国府很快传来贾芸返京的消息，没过半日，贾琏便受长辈吩咐出门登门拜访。
贾琏拐进后街胡同，远远望见贾芸家门口围满全副武装的士兵，甲胄在午后阳光折射出冷冽寒光，整条街巷都被堵得水泄不通。
浓烈的铁锈混着汗液气息扑面而来，贾琏脚步不由自主顿住，喉咙发紧，不敢再往前挪动半步。
守在门前的张虎瞥见有人探头张望，眉头紧紧皱起，嗓音低沉呵斥：“来人止步，此处是子爵府邸，无关人等不得靠近。”
贾琏心中满是憋屈怒火，却不愿和当兵的起冲突，拱手挤出客套笑容：“在下荣国府贾琏，奉家中老太太吩咐，前来邀约芸哥儿前往府中小坐。”
张虎眼皮都未曾抬起，冷冷丢下一句：“在此等候片刻，我进去通报爵爷。”
说完转身走入院内，厚重门板在贾琏面前轰然合上。
贾琏立在原地，腮帮子死死咬紧，只能老老实实原地等候。
望着紧闭的大门，心底翻涌着难以言说的羡慕。
芸母这几年日子宽裕，早年操劳落下的体虚渐渐调养妥当，如今换上专属诰命服饰，浑身上下透出世家主母独有的富贵气度。
她低头轻抚袖口金线刺绣，嘴角笑意怎么都压不住，低声喃喃自语：“如今总算能靠着儿子，享一份母凭子贵的荣光。”
正念叨间，张虎掀开门帘走入，先向芸母躬身行礼，再转向贾芸回话：“爵爷，荣国府贾琏在外等候，说是老太太邀您过府叙话。”
贾芸仿佛一早料到会有这场邀约，转头对着母亲温和笑道：“娘，等我挑选一个吉利吉日，再来亲自接您搬入宁国府。”
芸母轻拍儿子手背，满眼慈爱叮嘱：“快去赴约吧，切莫一朝得势，便失了世家礼数，惹人闲话。”
贾芸轻轻点头应下：“孩儿心中有数。”
他留下十名亲兵驻守宅院大门，整理好身上衣袍，推门走出，跟在贾琏身侧，一同朝着荣国府方向前行。
荣国府正门石阶两侧，整齐站着两排家丁等候。
贾赦、贾政带着贾宝玉一众晚辈已经等候许久，远处传来马蹄声响，一众铁甲护卫簇拥着年轻男子缓步走来。
贾芸翻身下马，双手抱拳躬身行礼：“劳烦两位叔祖长久等候，晚辈心中实在愧疚。”
贾赦、贾政对视一眼，心中感慨万千。
这年轻人面容尚且留存几分少年青涩，可周身流露的气度，早已和从前那个不起眼的旁支子弟判若两人。