主持此行大局的马云雨，并没有先忙着歇息用食。
他提着一个提前备好的厚实布包，稳步走进堂屋，将布包轻轻放在桌上，缓缓打开。
里面整整齐齐码着几包油纸密封的精制糖块，一匹成色上好的靛蓝色细棉布，还有两坛封存严实的好酒。
“老吕叔，这是我们马家作坊新出的糖，您尝尝。这匹布，是给老婶子做身新衣裳。酒是相熟的商户相送，不算金贵，只是我们晚辈的一点心意。”
马云雨语气恭敬，礼数周全，分寸感拿捏得恰到好处。
吕怀看了一眼桌上的礼物，没有假意推辞，微微点头应下。
“破费了。”
于春荣笑着将糖块接过，暂且放在桌上，便又转身匆匆去往灶房，忙着烧水备茶，招待众人。
马明远一直被于春荣紧紧搂在怀里，半步都舍不得松开。
她坐在堂屋的长条凳上，将外孙稳稳放在膝盖上，一只手轻轻搂着他的腰护着，另一只手端着温热的水碗，小心翼翼递到他嘴边。
“快喝点热水，好好暖暖身子，一路辛苦了。”
马明远双手接过碗，乖乖喝了两大口。
水温温热不烫，可暖意却顺着喉咙，一直暖到心底最深处。
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堂屋之内，马云雨坐在吕怀对面，神色沉稳，将此行的全部计划，一一如实说来。
此番进城，一是要寻靠谱牙行买人，二是要聘请稳妥账房，三是要采买大批作坊物料，此外还要专程登门拜访周夫子。
诸事繁杂，人手经验不足，特意来向前辈请教，也想请吕怀出面，指点一二，少走弯路。
吕怀静静听完，沉吟片刻，当即开口拿定主意。
“买人一事，县城里的牙行水深门道多，你们初次前去，人生地不熟，极易被人坑骗宰割。这一趟，我陪你们走一趟。”
他顿了顿，继续说道：“至于账房人选，县城里我恰好认识一位老先生，姓陈，在绸缎庄坐镇管账二十年，为人忠厚本分，账目分毫不差。如今东家歇业，老先生正好赋闲在家。若是能请得他出山，比旁人引荐的生手，要稳妥放心得多。”
马云雨闻言，当即起身拱手，语气满是感激。
“此番有劳老吕叔您费心，晚辈感激不尽。”
“一家人，不说两家客套话。”吕怀摆了摆手，当即站起身，“我跟明远外祖母交代几句家事，收拾一番，便随你们一同出发。”
他转身走进里屋，于春荣连忙跟了进去。
夫妻二人在屋中低声交谈了几句，声音不大，外人听不真切。
只听见最后，于春荣轻轻叮嘱：“去吧，凡事多上心，路上千万小心。”
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与此同时。
马云海独自坐在堂屋门口，手里端着一碗热水，却一口未喝。
他的目光看似随意地扫过院子，实则一直留意着不远处的动静。
吕文清正蹲在灶房门口，手里捏着一根干枯的草棍，在地上漫无目的地划来划去。
两个人隔着半个院子的距离。
谁也没有主动看对方一眼。
可彼此都清晰地知道，对方就在那里。
过往多年的隔阂与沉默，从未真正消散。
马明远轻轻从外祖母怀里起身，缓步走到院子里，默默蹲在了吕文清身旁。
他抬起头，乖乖叫了一声：“大舅。”
吕文清停下手中的动作，缓缓抬起头，看向自己的外甥。
那双乌黑明亮的眼睛，清澈干净，像极了他妹妹年少时的模样。
“明远，书读得如何了？”
“《论语》篇目，我已习过大半，虽未得先生当面指点，所幸卷中批注细密详实，自行研读，也能通晓大意。”
吕文清缓缓点了点头，将手中的草棍轻轻折成两截，随手扔在地上。
他看着马明远，语气平静，却藏着沉甸甸的心意。
“好好读书，好好做人。”
“你娘当年，为了这个家，受了太多苦，太不容易。”
“如今你们马家光景好了，你爹在你娘面前，终于能挺直腰板做人了。你娘，也就不用再吃苦了。”
“这样，就够了。”
话音落下，他缓缓站起身，拍了拍膝盖上沾染的尘土与草屑，转身掀开门帘，走进了灶房，背影消失在门后。
马明远依旧蹲在原地，静静望着大舅离去的方向。
他的脑海里，再次浮现出多年前的画面。
那个腰挎短刀、红着眼拦在村口的青年，那个被一巴掌扇在脸上、满眼怒火与不甘的兄长，那句字字锥心的“你拿什么养她”。
那一巴掌，扇在吕文清的脸上。
更狠狠刻在了马云海的心里，一压，就是许多年。
可这么多年过去，吕文清再也没有上门阻拦过，没有找过马云海的麻烦。
他只是不再和他说话，不再与他亲近，不再正眼看他。
后来马明远才渐渐明白。
有些时候，一个人不肯原谅、不肯释怀，未必是真的恨。
而是因为，打从心底里，疼过、护过、不甘心过。
———
片刻之后，一切收拾妥当。
马云雨、马云海、二郎与马明远，外加一同随行的外祖父吕怀，纷纷重新登上牛车。
众人刚整理妥当，便见吕文清也牵出自家牛车，快步跟了上来。
此番一同前往县城，一来是为作坊采买人手、寻访账房、置办物料，二来恰逢年关将近，正好顺路采买一应年货，两家同行，路上也更安稳妥当。
马明福也老老实实跟着车队，裹着厚棉被安安静静坐着，再也不跑不闹。
护卫们各自回到岗位，整支车队重新列队完毕，缓缓驶出吕家村。
村口，不少吕家的青壮年依旧站在原地，目送车队远去。
眼神里有好奇，有艳羡，也有几分说不清道不明的感慨。
于春荣独自站在村口最前方。
她抬起一只手，轻轻搭在额前，眯着眼睛，望着渐行渐远的牛车，一眼不眨。
她的目光，一直紧紧追着马明远小小的背影，看了很久很久。
直到车队缓缓拐过前方弯道，被路边高大的白杨树彻底挡住，再也看不见半分踪影。
她才缓缓放下僵硬的手臂，转身往家中走去。
可刚走出两步，她又忍不住停下脚步，再次回头望了一眼。
眼前只有白茫茫的土路，光秃秃的树木，灰蒙蒙的天空。
方才热闹的车队，牵挂的亲人，都已经消失在路的尽头。
她轻轻拢了拢颈间的围巾，收起眼底的不舍与牵挂，转身默默走进了院门。
（本章完）