柳松亭从内院出来后，枯坐许久的江启元和吕承武终于见到了沈砺。
沈砺端坐主位，神色平静，没有半分方才对柳松亭的随和。
他先看向江启元，语气严肃、直白干脆。
“江启元，你是落云县佐，管百姓生计。”
“我不管别的地方官吏怎么混日子、怎么捞钱、怎么敷衍差事。”
“但落云县，从我上任这天起，必须和别人不一样。”
“你给我好好当差，秉公办事，善待百姓。”
“底下哪个乡绅、哪个地头蛇敢阳奉阴违、不听调度、暗中捣乱，你直接报给我。”
“你管不了的，我来收拾。”
江启元站在原地，当场愣住。
他本以为，沈砺这种年纪轻轻、靠打仗骤起的镇守使，定然和别处军阀一样，只知抓兵、抢权、敛财，根本不管百姓死活。
他甚至已经做好了陪着对方穷兵黩武、胡乱折腾的准备。
可万万没想到，沈砺第一番嘱咐，竟然是让他善待百姓、整治劣绅、整顿吏治。
这番心思、这番眼界，恰恰是他江启元在心里想了多年，却碍于局势、碍于历任上官昏庸，始终做不到的事。
一瞬间，江启元心里所有的不服、观望、试探，尽数烟消云散。
他躬身一礼，语气无比诚恳：
“卑职谨记大人吩咐！”
“必定秉公治事，绝不徇私，善待一方百姓！”
沈砺微微点头，随即转头看向一旁的吕承武。
“巡防营，该整肃了。”
吕承武心里一紧，连忙低头听训。
“你营里什么风气，你我都清楚！”
“一堆地痞无赖、混吃混喝的闲散人，挂着军籍混饷，打仗不行，扰民一流。”
“从今天开始，给我彻底精简队伍。”
“地痞、混混、老弱、混日子的，全部清退出去，一个不留。”
“城内四门防务，重新划分。”
“北门人流最大、事务最杂，以后交由柳家新编小队值守。”
“你余下的巡防营兵力，分管其余三门，全权负责城内巡逻、治安、宵禁、缉拿匪盗。”
这话一出，吕承武心里更不痛快了。
好好的北门肥差，直接被硬生生划出去给了外人，自己还要替对方兜底城内治安，里外吃亏。
可他不敢反驳半句。
兵权在沈砺手里，人家怎么安排，他就只能怎么接。
吕承武压下满心憋屈，硬着头皮拱手：
“卑职……遵令！”
“回去立刻整顿营伍，肃清闲散人员，守好城防治安！”
沈砺看着他脸上藏不住的不快，也不点破，只淡淡开口：
“好好干，队伍干净了，纪律严了，我自然不会亏待你们。”
“下去办差吧。”
两人躬身告退。
走出厅堂时，江启元心境澄澈、心悦诚服。
而吕承武，则是满心憋屈，憋着一肚子闷气。
……
沈砺在县城轰轰烈烈整编全军、提拔将官、更换装备的这三天，北边边境依旧稳如死水。
周凛的独立团、马超的独立骑兵团全部原地驻防，按兵不动，稳稳锁住落云县北方防线。
三天时间转瞬即逝。
系统提供的教官萧振山准时前来投奔。
沈砺直接任命他为一团团长，接手步兵一团。
自此，三大步兵团的扩军、招兵、整训工作全面铺开，一条条军令落地执行，整支队伍从编制到装备，彻底焕然一新，井井有条。
而整个落云县最热闹、最忙活的地方，当属县城东侧荒漠草原。
这里戈壁连片、草滩杂乱，多年来盘踞着大大小小数十股马匪。
人多的上百，人少的二三十，常年劫掠商旅、打劫乡镇边民，之前官府无力清剿，一直任由这些匪寇逍遥法外。
如今，石狠带着整整500骑兵，浩浩荡荡开进这片荒原，专职剿匪扩军。
他接到的命令很简单粗暴：
清干净东边所有匪患，能收则收，顽抗则杀，放开手脚壮大队伍。
这天正午，烈日晒得黄沙发烫，石狠领着骑兵队顺着戈壁边缘稳步推进，前哨探马疾驰回报。
“报！”
“前方十里乱石滩，发现一股马匪盘踞，人数约莫七十余人，有固定窝棚据点！”
石狠勒住马缰，眼神一冷，抬手一挥：
“全员加速，合围过去，别放跑一个！”
500骑兵立刻散开两翼，呈扇形包抄，马蹄滚滚，黄沙漫天，朝着乱石滩压了过去。
短短片刻，便将整片匪窝团团围死。
滩上的马匪这才反应过来，慌忙抄起武器上马，乱糟糟聚成一团，看着外围黑压压的正规骑兵，个个脸色发白。
领头的匪首是个满脸刀疤的壮汉，仗着自己在东边横行多年，有点底气，扯着嗓子叫嚣：
“哪路的人马？敢闯老子的地盘！”
“知道我们是谁的人不？”
石狠端坐马上，声线冷硬：
“落云县镇守使麾下清匪大军！”
“奉命肃清东路匪患！”
“放下武器，跪地投降，留你们一条活路！”
刀疤匪首非但不怕，反倒咧嘴狞笑：
“狗屁镇守使！”
“我们吃的是小日子的粮，拿的是小日子的枪！”
“小小县城官军，也敢管老子？兄弟们，抄家伙干！”
话音落下，70多号马匪齐齐举枪。
这伙马匪手里，清一色全是崭新的日式三十式步枪，枪身锃亮，弹药充足，根本不是普通散匪能用得起的装备。
寻常草原马匪，大多用老旧汉阳造、土枪、破鸟铳，能有一杆正经步枪就已经是顶配。
想来是日本人之前扶持巴布扎布失败，不甘心放弃，暗中豢养零散匪寇，搅乱边境治安。
石狠心里火气直冒，沉声大喝：
“不知死活！”
“开火！”
瞬间，骑枪齐鸣，密集的子弹倾泻而出。
这70多号匪寇虽说装备精良，但军纪全无，阵型散乱，只会野蛮硬拼。
面对500正规骑兵的合围火力，根本没有还手之力。
短短一轮齐射，30多个马匪中弹坠马，剩余之人瞬间军心崩溃。
刀疤匪首眼看大势已去，吓得魂飞魄散，转身就要策马逃窜。
石狠眼疾手快，抬手一枪，精准命中匪首后背。
刀疤壮汉惨叫一声，当场栽倒在地，彻底没了动静。
剩下的残匪群龙无首，吓得纷纷扔掉步枪，趴在黄沙上举手求饶，再也不敢顽抗。
这一战干净利落，全歼匪首，斩杀顽匪30余人，剩下40余人全部投降。
收缴的70多支日式新枪，全部入库充公。
石狠看着跪地求饶的降匪，冷声道：
“跟小日子混？”
“听过一句话吗？汉奸比小日子更可恶！”
“全部枪毙，一个不留！”
休整片刻，队伍继续往东清剿。
傍晚时分，探马再次来报，前方草沟里藏着一小股马匪，只有40多人，盘踞多年，凶悍出名，从不归顺任何势力。
石狠当即带队疾驰赶到。
草沟之中，40多名马匪手持刀枪，死死聚在一起，眼神凶狠，直面数百官军骑兵，没有半点惧色。
石狠策马上前，沉声喊话：
“镇守使沈砺麾下骑兵团在此！”
“投降的，加入骑兵团，吃粮拿饷！”
“顽抗到底的，一个不留！”
匪首是个头发花白的老匪，在东边荒原混迹十几年，硬骨头一块，但此时却是神情凝重：
“沈砺？”
“那个打败巴布扎布的土匪头子？”
石狠微微皱眉：
“什么土匪？现在是两县镇守使！”
“我们是镇守使手下正规骑兵图，官军！”
“军纪严明，饷银按月发放！”
“立功有赏，杀敌有功能升官！”
“你们一身骑术、厮杀本事，窝在草沟里当匪，白白浪费！”
匪首倒也干净利落。
“土匪…镇守使有本事，真刀真枪和那些小日子干！我老乌确实佩服！”
“我老乌从奉天来到这里，也就是小日子害得我家破人亡！”
“镇守使要是能带我打小日子，我这条命就给了！”
40多名悍匪尽数放下武器，全数编入石狠骑队。
这伙人个个骑术精湛，厮杀经验老道，悍不畏死，比新兵好用十倍。
接下来的两天，石狠带着队伍横扫东侧荒原。
小股匪伙要么闻风逃窜，要么直接投降归顺，稍微有点实力、敢顽抗的，全部被铁骑碾压剿灭。
一路打、一路收、一路扩编。
落云县东侧为祸多年的匪患，短短七日彻底肃清。
而石狠的骑兵团，也在这场剿匪大战中飞速壮大，兵员越来越足，战力越来越强，底盘彻底牢牢把控住落云县整个东部。