鬼七带着三名伙伴全副武装外出。
手握两杆保养完好的汉阳造，腰间别着锋利军刀，身上揣着顾守廉下发的巡卒腰牌。
这块腰牌，是如今城郊山道最好的护身符。
四人低调出山，顺着平缓山道向西迂回。
一路尽量走官道边缘，不闯密林、不惹异动，稳扎稳打朝沈家村方向摸去。
顾守廉管辖的城郊地界，巡卒巡查极密，沿路层层设卡。
遇到的前两道哨卡的巡卒都是常规值守。
鬼七只需要抬手亮出腰牌，语气客气熟络。
随口一句“顾千总麾下外勤，巡山勘界”，对方一看制式腰牌，立刻和和气气抬手放行，半点不多盘问。
乱世混差事的人，最懂多一事不如少一事。
一路顺畅无阻。
直到行至中段山道，撞见第三波巡卒。
这队人足足七八名，满身汗灰、步履疲惫，明显是在外搜巡了整整一日。
此刻正瘫坐在树荫下歇脚，毫无军纪拘束，三三两两凑在一起闲聊。
人声松弛、毫无戒备，话语轻飘飘四散开来。
鬼七立刻抬手示意众人止步，三人顺势放缓脚步，装作路过歇脚，悄然靠近。
风送人声，句句入耳，清晰无比。
“听说了吗？沈家村，彻底没了，烧成白地。”
“我晌午就说看到那边有火光，老二还说我瞎了眼。”
“黑风寨二当家陆寒亲自带队清窑，那是真正的狠角色，出手从不留活口。”
“村里老弱妇孺，一个没剩，屋子全烧干净了。”
“我的天，好好一个村子，说没就没。”
“真绝户了？”
“也不算绝了，刚才搜山摸出来七个青壮，都是沈家村逃出来的。”
“运气好，进山砍柴，躲过一劫。”
“运气好有什么用？”
“一个个面黄肌瘦、满身是灰，兜里比脸还干净。”
“搜遍全身连个铜板都没有，半点油水榨不出来。”
“没油水也不能放。”
另一名巡卒叼着草根，语气麻木冷漠，透着乱世最刺骨的现实。
“现在劳力最缺，放跑了白放。”
“抓回去充壮丁，卖去当劳役，好歹能换份饷米，也算咱们今日没白跑。”
“也是，乱世人命，不值钱。”
短短几句闲谈。
轻飘飘的，随口戏谑，如同聊一件无关紧要的小事。
可落在鬼七三人耳中，却重如惊雷。
沈家村真的没了！
更要命的是，这最后七个同村，正要被抓去当牛马壮丁。
鬼七眼底瞬间一凝，心头巨震。
他很诧异沈砺是如何知晓沈家村巨变？
但眼下不是考虑这个的时候。
来不及多想，鬼七压下神色，装作好奇过路，快步凑上去递了根旱烟，顺势套近乎。
“几位老哥辛苦，方才听你们说，沈家村逃出来的人被你们拿住了？”
几名巡卒见他手持腰牌、谈吐客气，也不避讳，随口答道：
“在前面山口林边拴着呢。”
“七个半大小子，老实得很，不敢跑。”
“准备回头直接带回公所登记充役。”
鬼七心中大定，立刻笑着接话：
“都是苦命同乡，遭了大难。”
“几位老哥行个方便，那七人，我这边有点用处。”
说话间，他不动声色摸出几块压袋碎银，悄悄塞进领头巡卒手里。
碎银虽不多，却足够抵得上几日饷钱。
领头巡卒掂了掂，眼神一动，顿时会意。
还不等对方开口，山道尽头传来一阵熟悉脚步声，一队巡卒列队走来。
为首那人面孔熟悉，正是之前打过交代的巡卒头目周奎。
这队抓人巡卒一见来人，立刻起身行礼：“周头！”
合着这队巡卒，正是周奎麾下人手！
简直是冥冥之中的巧合。
周奎看见鬼七，微微一愣，随即认出是顾守廉新近收下的那队狠人，当即客气开口：
“这位兄弟，怎么在这儿？”
鬼七上前一步，语气诚恳，开门见山：
“周头，多谢你先前引路关照。”
“方才听闻，你们手下拿了七个沈家村逃难的后生。”
“那是我兄弟同乡，故土遭难，已是可怜至极。”
他再度掏出剩余几块碎银，尽数递上。
“这点心意，请兄弟们喝茶。”
“七人皆是无辜幸存者，无家可归、无错可论，还请周头行个方便，把人放给我。”
周奎低头看了看碎银，又看了看鬼七认真的神色。
他混迹多年，人情世故烂熟于心。
一来对方是顾守廉在册挂靠的人，面子必须给；
二来七个一无所有的逃难壮丁，本就是顺手抓捕，算不上功劳；
三来顺手卖个人情，日后低头不见抬头见。
划算，也顺水。
周奎当即一笑，大手一挥，极为干脆：
“既然是自家兄弟的同乡，那自然好说。”
他转头厉声对手下人吩咐：
“把那七个沈家村后生，交给这位兄弟。”
手下巡卒不敢违逆，立刻应声。
不多时，七个满身尘土、衣衫破烂、双眼赤红麻木的青年，被带了出来。
他们一个个浑身发抖、惊魂未定，刚从屠村血海逃出，又沦为待抓壮丁。
短短一日，历经人间两重绝境。
当他们抬头看见身着整洁、手持枪械、站得稳如磐石的鬼七几人时，浑浊绝望的眼底，终于亮起了一丝微弱、颤抖的微光。