官道上的对峙，在一阵无声的气场拉扯里悄然结束。
刀疤打手眼里的贪念，最终还是被忌惮压了下去。
他在城郊混了十几年，阅人无数，一眼就能分清谁是虚张声势的莽夫，谁是真见过血的悍卒。
眼前这八个布衣青年，看着穿得普通、毫无排场，站姿却稳如钉子。
眼底藏着的杀伐冷光，是寻常乡民、市井混混一辈子都练不出来的。
真要是强行动手硬抢，他未必讨得到便宜。
一旦缠斗起来，引来围观，最后落个私斗作乱、寻衅生事的罪名，纯属得不偿失。
刀疤汉子死死盯着沈砺一行人，咬牙放了句场面狠话：
“外地来的，算你们识相。”
“但落云县的水很深，别以为能藏能躲，往后走路给我小心点！”
撂完话，他一挥手，带着两个手下悻悻退回路边茶摊。
但这帮人压根没走远，就蹲在暗处，目光死死黏着小队所有人，摆明了要一路尾随，摸清他们的落脚地。
对于这点小动作，沈砺直接无视。
他根本懒得跟这群市井地痞纠缠琐碎恩怨。
此刻他心里的路子已经彻底透亮：
挂靠势力、合法剿匪、以战养兵、疯狂发育。
现在每多一场没必要的私斗，都是耽误小队扎根立足、攒装备刷积分的黄金时间。
“走，折返山道关卡。”
沈砺低声下令，语气干脆利落。
石狠当场懵了，满脸不解：
“回去？”
“刚才那帮清兵还故意刁难我们，好不容易进来，我们何必回去找罪受？”
其余队员也纷纷侧目，满心疑惑。
在他们眼里，关卡巡卒态度傲慢、狗眼看人低，主动回去，纯属自投罗网、受人拿捏。
沈砺脚步不停，边走边低声解惑，把乱世活命的道道给众人讲透：
“方仲和的商行，唯利是图、心黑手狠。”
“投靠他们，就是给人当枪使，枪榨干、利用完，直接斩草除根，绝对靠不住。”
“本地乡绅宗族排外得很，只信自家私兵，容不下我们外来人，压根不会重用。”
“民国巡警更是一群废物，自身都保不住，烂泥扶不上墙，护不住任何人。”
“整个落云县，唯一能给我们正当名头、让我们安稳发育的，只有顾守廉！”
至于系统刷积分、靠剿匪升级军火库的底牌，沈砺半句没提，这是他最大的依仗，谁都不能泄露。
众人瞬间醒悟，压下心里的不服气，全员掉头，原路折返山道关卡。
刚才放行的巡卒还没撤走，见他们去而复返，瞬间全员戒备，鸟铳齐刷刷抬起，神色紧绷。
“站住！”巡卒头领厉声喝止。
“已经放你们过关，折返回来想闹事？”
沈砺稳稳站定，态度谦和、不卑不亢：
“我们不是回来寻衅的，特地折返，想求见顾千总，有要事相商。”
“求见千总？”
巡卒头领当场嗤笑，满脸讥讽：
“一群无根无凭的流民散兵，也配见千总？”
“简直痴心妄想！”
沈砺不恼不躁，侧身让出隘口方向，淡淡开口：
“方才山道隘口，陈标长麾下八名北洋散兵，尽数死在我们手里。”
“千总常年被这帮散兵袭扰，我想，他一定会见我们。”
就这一句话，直接镇住全场巡卒。
所有人当场愣住，互相对视，满眼震惊。
盘踞山林、屡次劫税抢货、连官府都压不住的北洋老兵，居然被这八个乡下年轻人一锅端了？
巡卒头领脸色几番变化，再也不敢有半分轻视，沉声道：
“你们原地等着，不许乱动！”
说完，他带着一名手下快步钻进山林通报。
约莫两炷香的功夫，头领折返回来，态度彻底转变，对着沈砺客气道：
“千总请你们过去。”
……
前清遗留的老旧山道大营里，沈砺见到了落云县道西山山道的掌控人，前清千总——顾守廉。
此人年近四十，身形清瘦，眉眼深沉阴鸷，满是老官场、老江湖的算计和老练。
一身半旧的清军官服穿得整齐规整，虽说早已没了前朝的鼎盛官威，却自带制式武将的沉稳气场。
他正经行伍出身，懂布阵、会打仗、通权谋手段。
奈何乱世改朝换代，被遗弃在这小小落云县，困守一方山道，蹉跎数年。
顾守廉手下足足五百多巡卒，可大半都是老弱残兵、混日子的老兵油子。
日常操练松散、装备破烂，只有寥寥几杆快枪，剩下全是鸟铳、大刀长矛，战力稀烂。
全靠人数堆砌和仅剩的一点旧官面子，才勉强守住山道这块地盘。
可实际上步步维艰、处处受气。
北边陈标长的北洋散兵，常年越界劫掠、抢夺路税、欺压巡卒，屡屡挑衅；
城里方仲和的商行势力疯狂渗透城郊，收买眼线、蚕食关卡权力、私养武装；
荒野流寇、各地流民来回窜逃，劫掠百姓商旅，祸乱不断。
这几年，顾守廉步步退让、节节败退，地盘越缩越小、权力越削越弱、脸面彻底丢尽。
他心里比谁都急，日夜盼着能有一支能打、敢杀、无派系、听调遣的新鲜战力，帮他破局翻盘。
顾守廉远远打量沈砺八人，目光锐利如刀。
扫过众人沉稳的气场、整齐的队列，最后落在那2把汉阳造上，眼底瞬间闪过一丝精光。
他屏退左右手下，独自上前，盯着沈砺，语气平淡，却满是上位者的审视：
“隘口的北洋散兵，是你们杀的？”
“是。”
沈砺坦然应答，不躲不避。
“对方拦路劫道、蓄意夺命，我们绝境自保，顺势清剿祸乱而已。”
顾守廉微微点头，眼底藏着一丝隐晦的赞许。
陈标长的散兵是他扎根多年的心头大患，他碍于各方局势，一直隐忍不敢开战。
没想到这队陌生青年，直接悄无声息帮他拔掉八个精锐，解了他一口恶气。
“去而复返，你们想要什么？”
顾守廉直奔主题。
沈砺抬眼对视，句句务实、字字拿捏要害，坦诚亮出筹码和诉求：
“我们八人本是村民，乱世流离，只求一方安身之地。”
“我们无根无派、不掺官场纷争、不抢山道税利、不谋职权好处。”
“但我们能战敢杀，可替千总清剿山林流寇、驱逐越界散兵、镇压城郊匪患，帮您稳住山道秩序、守住地界管辖权。”
“我们只求三件事：
第一，给我们一个临时剿匪辅兵的名分，让我们能光明正大剿匪杀敌；
第二，划拨一处废弃营房，给我们落脚驻扎；
第三，我们不要军饷，只要自己剿匪缴获的军械物资，全归我们自用。”
这番话，谦卑却不卑微，依附却不盲从，句句戳中顾守廉的痛点。
不求权、不求钱、不求粮，只借名分和地盘，看似依附求人，实则暗藏底气。
顾守廉老谋深算，瞬间看透利弊，心里算盘打得飞快。
他太清楚这八个人的价值：
战力爆表、无依无靠、不用供养、不受本地势力裹挟，是最完美的一把域外尖刀。
他心里已经算得明明白白：
可以借这八人的手，杀光陈标长残余散兵，根除多年边患；
可以借这八人的悍勇，打压商行渗透势力，夺回丢失的地盘权力；
可以借这八人的杀伐，肃清匪患，重塑自己的官威。
等这队人杀仇无数、疲于征战、装备损耗殆尽、彻底沦为众矢之的，他再反手收枪收编，直接摘桃子。
卸磨杀驴、坐收渔利，零成本、零风险、稳赚不赔。
心里算计落定，顾守廉面上不动声色，故作沉吟，摆出施恩的姿态开口：
“缴获物资军械，我要五成，这是规矩。”
“我授你们临时辅兵身份，隶属山道巡防，有剿匪、巡界、驱寇之权。”
“西山废弃营房划拨给你们暂住。”
“越界的所有流寇、散兵、匪类，你们皆可就地清剿。”
话音一转，约束和试探紧随其后：
“但既入我麾下，就得守我的规矩。”
“只准剿匪，不准扰民、不准私斗、不准擅自招惹各方势力。”
“一切行动听我调遣。”
沈砺心里门清，从容应声：
“理应如此。”
他早就看穿了顾守廉的算计。
对方想把他们当炮灰尖刀，用完就扔。
但沈砺也有自己的算盘。
他要的，就是这个合法剿匪的名分！
借着顾守廉的正统名头，光明正大杀流寇、灭散兵，疯狂刷系统积分，快速解锁一阶军火库，全队更新装备；
借着顾守廉的势力庇护，避开各方打压，安稳蛰伏发育；
借着剿匪任务，扫清所有仇家，彻底扎根落云县城郊。
你利用我当刀，我利用你养兵。
双向算计，互相借力，各取所需，心照不宣。
乱世之中，从来没有朋友，只有利益。
顾守廉看着沉稳老练、远超同龄人的沈砺，越发满意这柄到手的利刃，当即下达第一道命令：
“你们刚才清缴隘口散兵，动静虽小，已经惊动山林余孽。”
“北侧乱林里，还藏着几名北洋散兵残党。”
“我命你等即刻前往清剿，肃清余孽，稳住山道治安！”
这是顾守廉的试探，也是他布下的第一场借刀杀人的棋局。