姬牧尧将鹿韭留在了宫里。
五年攒的东西，总得吐出来。他说这话时已经重新坐回了案后，铺开一卷空白的玉简，手指点了点案面，你那个里的知识，挑有用的录下来。域外之事，功法典籍，灵器制法，一样都别漏。
鹿韭盘腿坐在地上没动，仰着脸看他，眨了眨眼。
行啊。她说，语气拖得又慢又长，臣给您录。但陛下——臣有条件的。
姬牧尧手里的笔顿了一下。
他抬眼，看着那个满脸血污、衣衫破烂却理直气壮跟他谈条件的丫头，眉梢微微一挑。
灵泉。鹿韭伸出手指，朝他比了个，又觉得不够，改成了，借臣泡三个月。不，半年。您的龙血池，半年。
姬牧尧把笔搁下了。
他盯着鹿韭看了几息，那表情谈不上生气，倒像是一个被讨价还价的小贩堵住了嘴的掌柜，带着三分无奈七分好笑。
你这丫头。他摇头，朕的龙血池，三百年才蓄满一池，你张口就要半年？
鹿韭理直气壮地摊开手：陛下，您也看见了，臣这身体比五年前还缩了一圈。赤县神州的人靠灵力长大，臣灵力断了五年，骨骼经脉都停在了十七岁，再这么下去，臣怕是要顶着这张娃娃脸进棺材了。
她顿了顿，又补了一句，再说了，臣不快点把实力捡回来，万一域外再蹦出什么之类的玩意儿，谁替您挡在前面？
她把字咬得格外清晰，眼底那点狡黠的光藏都没藏。
姬牧尧被她气笑了。
他端起琉璃盏喝了口茶，目光在她身上扫了一圈——确实，五年前那丫头已经窜到了一般男子的肩头，身量修长挺拔；而如今面前这个，虽然脸还是那张脸，气势还是那股气势，可身形单薄了许多，肩膀窄了，手腕细了，怎么看都像个没长开的小姑娘。
灵力断供的这些年，她的骨龄停在了十七岁。
堂堂赤县第一天才，鹿家的掌上明珠，皇帝亲自赐名的花中之王，被人占了身子荒废五年之后，连个子都没长。
姬牧尧眼底那点无奈沉下去，浮上来的是某种更温沉的东西。
半年。他说，声音轻了几分，泡完给朕滚回来录玉简。一个字都不许少。
鹿韭咧嘴笑了，从地上一骨碌爬起来，血淋淋的袖子朝皇帝拱了拱手：陛下圣明！臣告退！
她转身往外跑，脚步快得像背后有狗在追，跨过御书房门槛的时候又忽然顿住，回头补了一句：对了陛下，那些玉简臣写完后您让人送去鹿家就行，臣那五年记了不少东西，保管让您满意。
说完人就没影了。
姬牧尧看着空荡荡的门框，摇头笑了好一会儿，然后低头重新提起笔，在面前那张空玉简上写了两个字——，笔锋落下去的时候，微微带了些力道。
鹿韭出了御书房就往皇宫北面跑。
她熟门熟路地穿过三道宫门，绕过两座殿阁，最后在一处被苍翠古木掩映的院落前停下。
院门是整块墨玉雕成，门楣上悬着一方匾额，只写了一个字——。
守门的老太监见她来了，先是愣了一瞬，随即躬身行礼，什么也没问便侧身让开了门。
显然皇帝那边已经传过话了。
鹿韭推门进去。
院落不大，中央是一方约莫三丈见方的池子，池壁是整块的赤色玉石，池水泛着暗沉的金红色光泽，表面蒸腾着薄薄的白雾，雾里带着一股浓郁的血气与灵力混合的气息，闻一口都觉得周身经脉微微发热。
龙血池。
赤县神州皇室最珍贵的秘宝之一。
据说池底封着上古真龙的一缕精血，千年来汲取天地灵气化为灵液，三百年方能蓄满一池。
寻常世家子弟能得一滴龙血池的灵液便已天大的造化，姬牧尧让她泡半年——这份厚待传出去，怕是满朝文武都要炸锅。
鹿韭半点没觉得不好意思。
她站在池边，低头看了看自己这身破破烂烂的衣裳，嫌弃地啧了一声，然后双手一扯，直接把外袍撕了丢在地上。
中衣也懒得好好解，蛮力一拽，布料裂开的声响在安静的院落里格外清脆。
她赤足走到池边，脚尖探了探水面。
金红色的灵液触到肌肤的瞬间，一股灼烫的热流从脚底涌入，像是被什么东西咬了一口。
鹿韭倒吸一口凉气，随即笑了。
就是这个。她低声说，然后整个人往池里一栽。
扑通——
金红色的灵液溅了满地，池面荡开一圈圈涟漪。
她整个人沉入池底，长发散开，像一匹墨色的绸缎漂浮在金红色的水中。
赤色玉石的池壁散发着温润的光，将她的轮廓映得影影绰绰。
经脉里炸开了。
龙血池的灵力比寻常灵气温烈百倍，顺着她全身每一寸毛孔往里钻，冲刷着那些刚被冲开五成的灵穴。
疼痛来得剧烈而凶猛，像是有人拿着烧红的铁钎在她经脉里穿行——可每一次穿行过后，那些被灵力浸润过的血肉便焕发出新的生机。
她能感觉到自己的骨骼在微微作响，那些滞涩的关节被灵力强行撑开又重塑，肌肉纤维在灵液的浸润下重新编织，变得紧实而有韧性。
丹田里枯竭的灵海开始蓄水，金红色的灵力一丝一缕地汇聚，像干涸的河床迎来第一场春雨。
鹿韭闭着眼，沉在池底，唇角却弯着。
五年了。
她终于可以正正经经地修炼了。
没有那个女子在灵魂海里瑟瑟发抖，没有里那些乱七八糟的攻略手册在她意识边缘蹦跶，没有这具身体被人拿来演那种恶心的柔弱戏码。
灵力在体内奔涌，像一头被关了五年的猛兽重获自由。
池水的金红色在慢慢变淡。
鹿韭知道，那不是错觉——龙血池的灵力正在被她疯狂地汲取。
半年时间，她说给皇帝听的时候自己其实也没底，但此刻感受着体内那股摧枯拉朽般的蜕变，她觉得也许用不了半年。
她从池底浮上来，脑袋探出水面，金红色的灵液从她发顶、脸颊、肩颈上淌落，在月光下泛着细碎的磷光。
她仰头看了看天，夜色已经深了，一轮弯月挂在院角的老松梢头。
老不死。她忽然开口，嗓音被灵液润过之后清亮了几分，带着一丝慵懒的笑意，躲树上不累吗？
老松的枝桠间安静了两息，然后鹿鸣的身影从树冠中飘落下来，轻飘飘地落在池边，背对着她，咳了一声。
老夫……来看看。
看什么看。鹿韭把身子往水里沉了沉，只露出一双眼睛，咕噜咕噜吐了两个泡，孙女泡澡您也看？
鹿鸣老脸一红，转过身去面对墙壁，梗着脖子道：老夫是担心你的经脉承不住龙血池的烈性——
承得住。鹿韭的声音从水面上传来，带着咕噜的水泡声，却无比笃定，您孙女这五年别的没干，神魂练得硬如铁石。经脉再破也能用神魂焊上，您老把心放回肚子里。
鹿鸣沉默了。
他背对着龙血池，听着身后水波轻荡的声响，须发在夜风里微微拂动。
过了好一会儿，他才开口，声音很轻，带着一丝外人听不出的涩意。
……瘦了。
鹿韭在水里愣了一下，随即笑起来，笑得水花四溅。
放心。她说，声音清亮亮的，半年之后，让您老看看什么叫赤县第一天才。
鹿鸣没回头，只是低低了一声，脚尖一点，身形重新隐入夜色之中。
院落里安静下来，只剩下池水微微荡漾的声响，和鹿韭舒展开来、沉入修炼的均匀吐息。
金红色的灵液在她周身缓缓旋转，汇聚成一个小小的漩涡，将她包裹在中央。
月光落在池面上，被荡漾的水波揉碎了，碎成万千点金红与银白交织的光。
五年。
她要连本带利地讨回来。