流沙谷底，风卷赤砂。
赤练踏着碎石而来，红裙扫过嶙峋岩壁，步履比往日沉三分。她立定于巨岩之下，仰头望向盘膝闭目的卫庄，声音压得极低：“庄，盖聂被秦人擒了。关在噬牙狱。”
卫庄双目倏然睁开。
那一瞬，岩缝里蛰伏的蜥蜴惊跃而起，簌簌滚落石屑。
“师哥？”
他嗓音干涩，像砂纸磨过铁刃。
盖聂是他唯一敬重的人，也是他毕生欲战而胜之的人。若连师哥都败了，败得无声无息，连剑都没出鞘……那赢他的人，究竟是谁？
赤练垂眸，一字一顿：“消息经三处验证，确凿无疑。”
卫庄无法接受。
盖聂若要死，只能死在他剑下。
绝不能死在噬牙狱里。
这世上，除他之外，无人配取那人的命。
他眸光一沉，起身欲动。
就在此时，谷口忽现一人。
是赵高遣来的罗网顶尖杀手……掩日。
他披着帝国铁甲军制式铠甲，无声无息踏入流沙谷，站定便开口：“我想与流沙谈一笔交易。”
赤炼立于卫庄身侧，指尖微扣袖中火绫，目光未离来人半寸。
卫庄不看他的脸，只盯他腰间那柄未出鞘的长剑，声如寒铁：“若为我师哥被擒一事而来，你不必开口，我已知晓。”
掩日低笑两声，嗓音似砂砾磨过青铜：“流沙偏居山谷，耳目倒不聋。”
话锋一转：“可你知道他是怎么落网的？”
“不是秦军截获，是阴阳家高手在残月谷设伏。”
“隐秘卫尚在调动途中，嬴政却已下令阴阳家出动……仿佛早知盖聂必经此地。”
卫庄指节微顿。
这话没传入朝堂，也没见于任何密档。
可听来，严丝合缝。
掩日见他眼底浮起一丝凝重，再添一句：“还有那造纸之事……凭空冒出的新法，毫无征兆，也无匠籍可查。你不觉得蹊跷？”
卫庄未应声。
但眉峰已压低三分。
他懂了。
嬴政身边，藏着一个能掐准时机、预判行踪、连造纸这等细务都能推演落地的人。
掩日不再兜绕：“我的条件很简……你们查清此人是谁；我替你们摸清噬牙狱布防、守备轮值、刑室暗道，甚至……送人进去的门路。”
卫庄静默片刻，颔首。
次日，墨玉麒麟离谷。
他面覆玄鳞，衣如墨染，身形步态随心而变，声音气息皆可摹拟，连呼吸节奏都可伪造。流沙之中，唯他出入敌营如归家。
合作既成。
他们却不知，对手早已在棋局之外，静候落子。
……
淑妃宫内，嬴尘盘坐榻上，周身皇气翻涌如潮。
他皱眉。
近来毫无修炼，气机却自行奔流，一波强过一波，直往体内灌注。
像有人替他代练，还包涨功力。
难不成政哥那边每做成一件事，自己这儿就涨一分气运？
念头只闪三息，他便甩开不管。
管它从哪来，来了就收。
心念一动，皇极大道经运转。
皇气汹涌而入，境界随之攀升……
五重。
六重。
七重。
至第七重时，气流渐稳，势如江河入海，浩然不滞。
皇气境分三阶：初、中、后。七重，已是后期门槛。
新得一项本事：传音入密。
但非寻常秘术。
他吐字成音，声波自带高频震颤，能透骨穿腑，震裂心脉肺叶，杀人于无声之间。
堪称音杀之术的极致演化。
他正闭目体察体内变化，殿外脚步声已至。
嬴政来了。
这次没带满车竹简，身后只跟着几个捧匣太监，垂首肃立。
淑妃迎上前，礼数周全，目光却不由落在那几只乌木匣上。
她照例问：“今日未见奏疏，陛下可是歇息来了？”
嬴政未答，只抬手示意。
匣盖掀开。
一叠叠雪白纸张整整齐齐码在其中，边角齐平，墨字清晰。
她怔住。
从未见过这般物事：薄如蝉翼，柔而不破，轻如无物，却又能承墨不晕。
“此物名‘纸’。”嬴政语调平淡，目光掠过她微隆的小腹，“便是前日提过的，代竹简之用。”
“纸？！”她脱口而出，眼睁得圆润，“真有此物？！”
原以为天子随口一说，谁料竟真造出来了。
她盯着那叠纸，想伸手又缩回，生怕碰皱一角。
而腹中嬴尘神识扫过，瞬间愣住……
【政哥亲手搞出来的？】
【难道他......也是穿越者？】
【不对……若真是他所创，断不会沿用‘纸’字。秦制尚古，必另赐雅称……比如‘素帛’‘云笺’之类。】
“穿越者？”
嬴政听出赢尘语气里的异样，唇角略略一扬，浮起极淡的弧度。
心里某处忽然松快起来。
这小子平日总是一副万事通晓的模样，话不多，却句句落点精准，像把尺子，量得人无处藏身。
这回，总算有他没料到的事了。
惊了？疑了？愣住了？
好。
终于轮到他尝尝那种耳中嗡鸣、脑中空白、连自己信不信都拿不准的滋味了。
那点茫然，那点怔忡，那点本能想退半步又硬生生钉在原地的僵硬……
嬴政头一回见赢尘这样。
痛快。
真痛快。
比百官齐贺、比六国尽伏，都更让他心头一热。
值。
他专程来这一趟，值。
可“穿越者”……是什么？
新起的方士流派？还是哪支隐匿多年的反秦暗桩？
念头还没转完，殿外一阵急促脚步声撞进来。
一个内侍疾步趋前，声音发颤：“陛下！云中君丹成！延寿丹炼成了！”
嬴政眼底倏然一亮。
头疾缠他多年，试过无数方士、丹师，真正被他记在心上的，只云中君一人。
对方早有断言：丹成之日，不但头痛可解，寿数亦能添。
这才多久？竟真成了？
今日确是吉日。
他朗声下令：“速请云中君觐见！”
赢尘垂眸，指尖无声叩了叩袖口。
……来了。
云中君那颗“延寿丹”，压根不是什么续命神药，而是御鬼丹的变种。
活人入炉，七日炼化，骨血成引，神志为锁。
那老道若真炼出好东西，早自己吞了，哪会巴巴捧来献上？
政哥一世精明，偏在这节骨眼上信了鬼话。
但凡先叫个死囚试一试，也不至于……
心声未落，嬴政脊背已悄然绷直。
方才翻涌的喜意，像被一瓢冰水兜头浇下，霎时沉静。
是啊……
若真能延寿，谁不先给自己留一颗？
长生之利，无人不争。
谁嫌命长？