当第二天的晨光透过通风裂隙洒入洞室时，北向勘探队出发了。岩盾亲自带队，坚壳作为副手，加上两名经验丰富的黑曜石战士以及一名智纹虫族成员——金谐派出的族人“震纹”，它在震动感知方面有着独特的敏锐度。
克里瓦克斯站在裂缝入口处，目送他们消失在北方的丘陵方向。他心中有一种难以言说的不安——北向的地形更加复杂，而昨晚从预警网捕捉到的震动信号显示，那个方向在夜间有大型生物活动的迹象。但岩盾坚持要亲自去，理由很简单：“我需要亲眼看看这片区域。”
南向的样本处理工作占据了克里瓦克斯整个上午的时间。他与金谐一起，将那些水生生物和植物样本逐一测试——用荧光甲虫试毒，观察它们的反应，记录每一组数据。结果令人振奋：那种类似虾的甲壳生物无毒，可以食用；那几种植物中，有两种的块茎和嫩叶安全可食，一种的茎秆中储存的清水可以直接饮用，只有那种漂浮的心形叶片植物带有轻微的刺激性，需要经过煮沸处理才能食用。
“我们可以活下去了。”金谐在记录完最后一组数据后，敲击声中带着一种难得的轻松，“只要稳定开发湿地资源，我们的食物问题就能得到基本解决。”
“但只是活着还不够。”克里瓦克斯回答，他的目光投向洞室入口的方向，“我们需要工具，需要更安全的住所，需要对这个世界的了解。”
北向队直到傍晚时分才返回。当他们出现在视野中时，克里瓦克斯注意到他们的信息素中带着一种混合了疲惫和警觉的复杂情绪——他们看到了重要的东西，而且不是好消息。
岩盾直接走到洞室中央，蹲下身，用前肢在地面上快速画了一幅简图。他画得很粗糙，但关键信息一目了然：从溶洞向北，经过一段约一里的开阔丘陵地带后，地形开始抬升，出现一片低矮的山丘。山丘上覆盖着茂密的、发出暗蓝色荧光的针叶状树林。在丘陵脚下，他画了一组散落的方形符号——那是巨大石块，排列规则，不像是自然形成的。
“北方约三公里处，我们发现了一片针叶林。”岩盾的敲击声低沉而清晰，“森林边缘散落着大量巨大的石块，排列规则，应该是古老建筑的遗迹——可能有前文明活动过。但更重要的发现是——”他停顿了一下，抬起头，信息素中带着一种沉重的警惕，“我们在丘陵脚下发现了大量新鲜的穿刺者甲壳碎片和战斗痕迹。”
所有人的注意力在那一瞬间全部集中到了他身上。
“战斗痕迹很新，不超过三天。”岩盾继续道，“从地面上的痕迹判断，穿刺者群的数量大约在十到十五只之间，它们与一种本地生物发生了激烈冲突——那种生物体型很大，多足，甲壳厚重，从留下的足迹来看，它的体重可能是穿刺者的数倍。战斗的结果似乎是两败俱伤——穿刺者群损失了至少三到四只个体，但那种大型生物也撤退了，地面上有一道明显的拖拽痕迹向南延伸。”
“穿刺者向北去了。”坚壳补充道，信息素中带着他一贯的简洁，“它们穿过丘陵，深入了那片针叶林。从痕迹的方向判断，那可能是它们在这个区域的一个巢穴或重要活动区域。”
洞室中陷入了短暂的沉默。穿刺者——他们在地下已经见识过那种生物的可怕之处。它们不仅能量穿透力极强，而且具有高度的群体协作能力，即使黑曜石战士的甲壳在它们的攻击下也如同纸片般脆弱。如果它们在这里建立了巢穴，那意味着整个区域都可能被纳入它们的活动范围。
“北向的区域——暂时列为禁区。”克里瓦克斯做出决定，“我们不能在缺乏准备的情况下与穿刺者群正面冲突。湿地和南向区域仍然是我们的优先开发方向。但北向的监视不能放松——我们需要知道穿刺者群的规模、活动规律，以及它们是否会向南扩张。”
岩盾点了点头：“我会安排暗哨，在北向丘陵的边缘建立观察点。不需要近距离接触，只需要远距离监视。”
当晚，在洞室中，克里瓦克斯坐在那面可疑的岩壁前，用手指轻轻敲击着岩面，感受着那种被人工改造过的质感。北向发现了穿刺者群，南向发现了未知的智慧种族，而他们所在的这个溶洞，虽然暂时安全，但资源有限，空间也有限——他们不可能永远待在这里。
那块被他收在背甲夹层中的古老石板，似乎在他腰间微微发热，仿佛在提醒他：这个世界，远比他们看到的更加广阔，也更加复杂。