秦悦盯着那条匿名消息，反复看了十几遍。
发信人的身份未知，号码经过了多层加密转发，无法追踪来源。消息的内容简洁而直接——她知道她看到了不该看的东西，她知道cx集团很快就会来找她，对方给她指了一条路。
问题是，这条路通向何方？
她尝试将那个坐标输入星图系统进行查询。坐标指向塞勒斯特星区边缘的一片小行星带，那里没有任何已知的定居点或设施，只有一片荒凉的岩石和尘埃。从表面上看，那是一个完美的伏击地点——偏僻、无人、易于隐藏。
但如果对方真的想要伏击她，没必要用这种方式。直接跟踪她的行踪，在她回家的路上动手，反而更加简单有效。
她决定赴约。
不过在赴约之前，她要做一些准备工作。她给玉衡发了一条消息，让他查一下那个坐标附近是否有任何异常的活动记录。然后，她开始为自己可能的缺席做准备——她将最近一段时间收集到的所有证据和调查笔记，加密备份到了三个不同的离线存储设备中，并将其中一个寄给了她信任的一位同行，附上一封密封的信，嘱咐对方如果她一个月内没有联系，就将这些材料公之于众。
做完这一切后，她才开始考虑赴约的具体安排。
她选择了船长作为此行的搭档。一方面，船长对她的忠诚已经经过多次考验，值得信赖；另一方面，船长对塞勒斯特星区周边的航线非常熟悉，能够应对各种突发情况。
“又要出远门？”船长接到她的电话时，语气中带着一丝无奈，但更多的是习惯性的接受。
“不算远，就在塞勒斯特星区边缘。”秦悦说道，“一片小行星带。有人约我在那里见面。”
“谁？”
“不知道。匿名的。”
电话那头沉默了几秒钟，然后船长叹了口气：“你这个人啊，真是嫌命长。行吧，什么时候出发？”
“明天一早。”
“老地方见。”
第二天清晨，秦悦再次登上了船长的飞船。这一次，她没有携带大量的勘察设备，只带了一个小型的应急包和一把藏在腰间的手枪。如果对方是敌人，过多的设备只会成为累赘；如果对方是朋友，她不需要这些东西。
飞船驶离了塞勒斯特星区的主航道，转向了那片偏远的区域。随着目的地的临近，周围的星辰逐渐变得稀疏，飞船的导航系统也开始接收到越来越多的小行星引力扰动。
“前方就是那片小行星带了。”船长指着雷达屏幕说道，“范围不小，直径大概有几千公里。你要去的坐标在带子的中心区域，那里的小行星密度比较大，飞行时要小心一些。”
“减速进入。”秦悦说道，“保持警惕，随时准备撤离。”
飞船降低了速度，缓缓驶入了小行星带。周围的岩石越来越多，大小不一，形状各异，在黑暗中静静地漂浮着。船长熟练地操控着飞船，在岩石之间的空隙中穿行，避开了几块较大的障碍物。
大约二十分钟后，飞船抵达了目标坐标附近。
秦悦透过舷窗向外望去，看到的只有一片荒凉的小行星和无尽的黑暗。没有任何飞船或空间站的踪影，没有任何人工光源或信号。这里看起来就像是一个被遗忘的角落，空无一物。
“你确定坐标没错？”船长问道。
秦悦又核对了一遍坐标：“没错，就是这里。”
她的话音刚落，飞船的通讯系统突然收到了一条信号。信号很弱，经过了加密处理，但接收设备还是成功地将它解码成了一行文字：“继续向前，前方五百米处有一颗直径约两百米的不规则小行星。绕到它的背面，你会看到入口。”
秦悦和船长对视了一眼。
“看来对方确实在这里。”船长说道，“去不去？”
“去。”秦悦毫不犹豫地说道。
飞船按照信号的指引，向前飞行了大约五百米，果然看到了一颗形状不规则的小行星。飞船绕到小行星的背面，眼前的景象让两人都吃了一惊。
在小行星的背面，隐藏着一个不大不小的空间站。空间站的外壳与周围的岩石颜色相近，几乎完美地融入了小行星的表面，如果不仔细观察，根本不可能发现它的存在。空间站的一侧，有一个小型船坞，舱门已经打开，像是在迎接他们的到来。
“把飞船停进去。”秦悦说道。
船长操控着飞船，缓缓驶入了船坞。船坞内的灯光自动亮起，照亮了一个不大不小的停泊位。飞船平稳地降落在了停泊位上，舱门关闭，船坞内的空气开始充填。
几分钟后，空气压力达到了标准值。秦悦打开舱门，走了出去。
船坞内空无一人，只有一排指示灯闪烁着柔和的光芒，指引着她向前走去。她沿着指示灯的指引，穿过一条短短的走廊，来到了一扇紧闭的门前。
门自动打开了。
门后是一个不大不小的房间，布置简洁，只有一张桌子和两把椅子。桌子的一侧，坐着一个人。
那人看起来大约四十岁出头，中等身材，穿着一件深灰色的夹克，面容普通，属于那种扔进人群里就找不到的类型。但他的眼神却很不一般——锐利、沉稳、带着一种洞察一切的穿透力。
他抬起头，看向秦悦，嘴角露出一丝淡淡的微笑：“秦小姐，请坐。”
秦悦没有立刻坐下。她站在门口，打量了一下房间的布局，确认没有隐藏的危胁后，才缓步走到桌前，在对面的椅子上坐下。
“你是谁？”她开门见山地问道。
“你可以叫我‘老K’。”那人说道，“至于我的真实身份，恕我暂时不能透露。但我可以告诉你，我是谁并不重要，重要的是我能为你提供什么。”
“你能为我提供什么？”
“保护。”老K说道，“以及，帮助你完成你想要做的事情。”
秦悦盯着他，没有说话。
老K继续说道：“你最近做的事情，我都知道。你去过那颗小行星，发现了那个被埋在地下的球体。你潜入了Sp-7设施，亲眼看到了‘回声’的核心。你已经触碰到了cx集团最核心的秘密，他们已经把你列入了最高优先级的清除名单。”
他从口袋里掏出一个平板电脑，放在桌上，推向秦悦。屏幕上显示着一份文件，上面赫然印着秦悦的照片，旁边标注着几个红色的字：“目标——优先级：最高。”
秦悦的心猛地一沉。她虽然知道自己已经暴露了，但亲眼看到自己被列入清除名单，还是感到一阵寒意。
“你现在很危险。”老K说道，“cx集团的安保部门已经全面动员，正在全力追捕你。你之前的那些藏身点和安全屋，大部分都已经暴露了。你之所以还能安然无恙地坐在这里和我说话，是因为我在暗中帮你拖延了一些时间。”
“你为什么要帮我？”秦悦问道。
“因为我们有共同的敌人。”老K说道，“我和我的组织，已经与cx集团斗争了很多年。我们一直在寻找能够揭露他们真面目的证据，但他们的保密工作做得太好了，我们始终无法触及核心。直到你出现了。”
他看着秦悦，目光中带着一丝欣赏：“你做到了我们多年来都没能做到的事情。你找到了‘回声’的核心。你是第一个活着看到那个球体并成功逃脱的人。”
秦悦沉默了片刻，然后问道：“你说的‘组织’，是什么组织？”
老K微微一笑：“这个问题的答案，等你决定加入我们之后，自然会知道。现在，我只能告诉你，我们有足够的资源和能力，保护你免受cx集团的追杀，同时也能帮助你继续你的调查。”
他站起身，向秦悦伸出一只手：“怎么样，秦小姐？要不要和我们合作？”
秦悦看着他伸出的手，心中思绪万千。
这是一个她完全不了解的人，一个她完全不了解的组织。贸然答应合作，可能会带来更大的风险。但她也清楚，单凭她一个人的力量，已经无法继续下去了。cx集团的追杀令已经下达，她的安全屋和藏身点已经暴露，她需要一个强大的后盾来支撑她走下去。
她深吸了一口气，伸出手，握住了老K的手。
“成交。”