“时光角落”咖啡馆。
秦悦站在街对面，透过玻璃窗观察着店内的情况。下午两点四十五分，距离约定的时间还有十五分钟。她没有急着进去，而是在街边停留了片刻，仔细观察着周围的环境。
街道上人来人往，一切看起来都很正常。没有可疑的车辆停在路边，没有人在暗中观察她，也没有任何明显的埋伏迹象。但这并不能让她放松警惕——cx集团的安全团队都是专业人士，他们不会让外行人看出破绽。
她确认自己没有被人跟踪后，才穿过街道，推开了咖啡馆的门。
店内客人不多，稀稀落落地坐着三四桌人。她的目光扫过全场，最后落在了靠窗角落里的一个男人身上。
那个男人大约五十多岁，头发花白，戴着一副金丝眼镜，穿着一件深灰色的风衣。他面前放着一杯冒着热气的红茶，手里拿着一本书，看起来就像是一个普通的在午后消磨时间的退休老人。
但秦悦注意到了一些细节：那个男人的坐姿虽然看起来很放松，但他的背部始终保持挺直，双脚平稳地踩在地面上，随时可以站起来行动。他的目光虽然在看书，但他的眼角余光一直在扫视着周围的环境，没有放过任何一个角落。
这个人受过专业的训练。秦悦在心中做出了判断。
她走过去，在那个男人对面的座位上坐了下来。
“你好。”她平静地打了个招呼。
那个男人放下书，抬起头来，透过镜片打量着秦悦。他的目光平静而深邃，像是能够看穿人心一般。
“你好，秦女士。”他开口说道，声音正是昨天电话里的那个低沉嗓音，“很高兴你能来赴约。”
“你到底是什么人？”秦悦直截了当地问道，“为什么会知道我？”
那个男人微微一笑，没有直接回答她的问题，而是从口袋里掏出一张名片，放在桌上，推到秦悦面前。
秦悦低头看去，名片上印着一个名字和一个职务：林远，自由撰稿人。
“自由撰稿人？”秦悦抬起头，目光中带着一丝审视，“一个自由撰稿人，怎么会知道我在调查cx集团？”
“因为我也在调查他们。”林远说道，“而且，我已经调查了很长时间了。”
秦悦的眉头微微皱起。她仔细打量着眼前的这个男人，试图从他的表情和眼神中判断出他话语的真伪。但林远的表情很平静，眼神也很坦然，看不出任何说谎的迹象。
“你调查了他们多久？”她问道。
“三年。”林远说道，“三年前，我开始追踪一起发生在珀尔修斯之臂边缘的神秘失踪案。失踪的人是一名地质勘探队员，名叫刘建国。他在一次野外作业中突然消失了，连同他的勘探设备和采集的样本一起，人间蒸发，再也没有出现过。”
秦悦的注意力被吸引住了。珀尔修斯之臂边缘——又是那个地方。刘建国的失踪，难道也与cx集团有关？
“刘建国的失踪，和cx集团有什么关系？”她问道。
“刘建国失踪前不久，曾经给他的家人写过一封信。”林远说道，“信中提到，他在勘探过程中发现了一些‘不寻常的东西’，还说‘有人不想让这些东西被发现’。他还在信中提到了一个名字——‘回声’。”
秦悦的心脏猛地一跳。“回声”——又是这个词。刘建国在失踪前，竟然也提到了“回声”。
“你确定他信中提到的是‘回声’？”她追问道。
“确定。”林远说道，“那封信的原件，现在就在我手里。虽然信纸已经有些破损了，但上面的字迹依然清晰可辨。刘建国在信中写道：‘我发现了关于回声的线索，这可能是一个惊天秘密。’”
秦悦沉默了片刻，然后问道：“你为什么来找我？你既然已经调查了三年，应该掌握了不少情报。为什么要和我分享？”
“因为我遇到了瓶颈。”林远坦率地说道，“我一个人能做的事情有限。我的资源和人脉都不够，无法深入到cx集团的内部去获取更核心的情报。我需要合作伙伴。而你，秦女士，据我所知，你在这方面有着比我更多的资源和能力。”
“你怎么知道我有这些资源？”
“因为我做过功课。”林远说道，“我知道你来自‘星火’网络，也知道你在调查cx集团的过程中取得了不少进展。我还知道，你最近刚刚在空白星域进行了一次成功的监听行动，获取了赵启明和王磊的对话录音。”
秦悦的瞳孔微微收缩。这个人知道得太多了。他知道她的身份，知道她的行动，甚至连空白星域的监听行动都知道得一清二楚。这让她感到极度不安。
“你是怎么知道这些的？”她问道，声音中带着一丝冷意。
“我说了，我做过了功课。”林远平静地说道，“我是一个自由撰稿人，我的工作就是挖掘真相。我有我的信息来源和渠道，就像你也有你的信息来源和渠道一样。我不会问你那些信息是怎么来的，你也不必问我这些信息是怎么来的。我们各取所需，互相帮助，这才是最重要的。”
秦悦盯着林远，沉默了很久。她的大脑在飞速运转，权衡着与这个人合作的利弊。一方面，这个人的出现太突然了，他知道得也太多了，让她感到很不放心。另一方面，他手中掌握的情报——特别是关于刘建国和“回声”的线索——确实对她很有价值。
“你想怎么合作？”她最终问道。
“很简单。”林远说道，“我们共享情报，互相支持。你帮我深入调查cx集团的核心机密，我把我这三年来收集到的所有情报都分享给你。我们联手，或许能找到揭开‘回声’之谜的办法。”
秦悦再次陷入了沉思。这个提议听起来很合理，但她总觉得有什么地方不对劲。这个林远，太神秘了，他的出现也太巧合了。在她最需要帮助的时候，他就这样恰到好处地出现了，而且还掌握着这么多关于她的情报。
但她的直觉告诉她，这个人说的话，至少有一部分是真的——关于刘建国和“回声”的线索，应该不是编造的。如果她能拿到那些情报，对她的调查会有很大的帮助。
“我需要时间考虑。”她最终说道。
“当然。”林远点了点头，“这么大的决定，确实需要慎重考虑。不过，我希望你不要考虑太久。时间不等人，cx集团也在行动。如果我们不能尽快取得突破，可能会错失良机。”
说完，他站起身，将一张钞票放在桌上作为茶钱，然后朝秦悦微微点了点头，转身走出了咖啡馆。
秦悦独自坐在座位上，看着林远离去的背影，陷入了深深的沉思。这个神秘的自由撰稿人，究竟是她破解谜团的关键帮手，还是cx集团设下的一个陷阱？
她需要尽快做出决定。