杨羡站起身来，气得胸口起伏不定，语气更是明显急躁：“安州那边除了剿匪，还有没有其它动静？”
赵明想了想，谨慎地答道：“安州近来并无其它大事，只是近来剿匪让百姓安稳许多，商路也畅通了些。定王最近提拔了几个新人，都是些名不见经传的小人物。”
杨羡听了，却越想越觉得憋闷。
上次送子为质的诏书被破解，这次裁军令被拖住手脚，如今连剿匪这个备用的借口都快被人堵死了。
暗处似有一双眼，将他朝堂上的谋划看得通透无比，步步都踩在朝廷前面，每一次都正好卡住咽喉。
而他，连对手的衣角都没有摸到！
刘茂的脸色也沉了下来。
明春集结大军，以剿匪为名向诸王施压的计划，是他们这半年来费尽心机筹谋的核心。
若是安州和昌州的匪患，在开春之前就被镇压，那朝廷出兵的借口就不成立了。
杨羡目光阴鸷，甚至转过身来，盯着赵明看了几眼：“这回，到底是定王误打误撞，还是提前知道了什么消息呢？”
赵明没想到，他居然会怀疑自己给项炳透露机密。
但他并不慌张，躬身道：“杨相，这些年匪患一直让安州颇为头疼，硬生生牵扯了不少精力，定王想办法剿匪也是情理之中，只是……这个巧合确实来得太不是时候了。”
运气也是实力的一部分，他这句感慨可是发自肺腑。
刘茂对于杨羡怀疑赵明这件事，感到有一丝不满，这位新丞相真是胆子肥了，居然敢当面质疑他手下的人。
他缓缓开口，给出了定论：“计划暂时不变，昌州匪患猖獗，剿了十几年越剿越多，没那么容易压下去。”
赵明一听便知，他这是打算暗中资助匪首，搞出些动静来。
比起耽搁大计，些许百姓苦难，根本不被他们放在眼里。
杨羡也猜到了他的打算，重新坐了下来，目光沉沉地看着地面，不知在思量什么。
赵明回报完，暂时退了出去。
他边走边想着，刘茂和杨羡之间的缝隙变大了，极可能是在他离京的这段时间，二人私下有了些龌龊。
杨羡底子浅，性子还是那样急，主张着速战速决。而刘茂考虑得更多，做决定更慢，倾向于控制局势，留有余地。
这两人表面看起来沆瀣一气，实际上步调并不一致。
赵明庆幸自己之前的判断没错，现在这个三足鼎立的局势，看起来花团锦簇，实则岌岌可危，随时可能崩塌。
多个朋友多条路，这才是正理。
·
风雪渐大，转眼间便铺了满地银白。
姜娆一夜辗转难眠，晨起时觉得头重脚轻，暗道不好。
青禾端了热水进来，一眼便瞧出她脸色不对。
她要去请大夫，却被姜娆拦住了：“不过是偶感风寒罢了，帮我熬碗姜汤，发发汗就好了。”
青禾拗不过主子，只好去厨房要了老姜和红糖，守在炉子前熬了一大碗浓浓的姜汤端来。
姜娆喝下去，身子确实是暖了，但头依旧昏昏沉沉，整个人像被抽了骨头似的，绵软倦怠。
她觉得自己病得不重，便这么拖了两天。
直到雪开始化了，陈素也终于从兴州赶了回来。
他被一群护卫簇拥着送回定王府，先去拜见郑夫人，回了话，也了解了安州这边的近况。
他得知娆夫人抱恙，便提着药箱，踏着半融的残雪，匆匆往揽月轩来。
揽月轩，陈素放下药箱，坐在床边的圆凳上，伸手搭脉。
诊了片刻，他收回手，神情放松下来：“二……娆夫人是风寒入体，兼之心神耗损，底子亏空。不过不碍事，吃几副药，再静养几日便好。”
他转身写了方子，交给青禾去抓药，把人暂时支出去。
等脚步声渐远，陈素重新坐下来，对姜娆低声嘱咐道：“小姐的身子从前就不算结实，这几个月又一直奔波劳顿，心神损耗太大，往后还是要多歇息，少操劳，适当进补一二。”
换句话说，身子骨是自己的，不能总这么硬撑着。
姜娆靠在床头软枕上，神情恹恹，嘴唇也没什么血色。
她抬眼将他上下打量一番，轻声笑道：“你倒是圆润了些，看见这段时日没在兴州受苦。”
陈素闻言，不好意思地笑了笑：“老亲王府上待客周到，每日鸡鸭鱼肉不断，小人想瘦也瘦不下来。”
他想了想，又低声汇报道：“小人竭尽所能，这回老亲王的命是保住了，不过小姐心里要有所准备，他年事已高，命衰体竭，内里已是千疮百孔。这一回他能撑过鬼门关已是万幸，往后就算精心调养，恐怕也……”
姜娆沉默地点了点头，然后道：“能多撑一阵，已经是老天开眼了。”
近来风起云涌，她要尽可能保留宗室一方的底蕴。
只要那位老亲王能撑到开春，届时局势定然不同。
说完正事，陈素郑重道：“我陈家妻儿老小都被平安接到了安州，多谢小姐和大王费心。”
他说这话时，语气比从前稳当了许多，初到安州时那种畏畏缩缩的怯懦劲儿，已经褪去了大半。
大约是这几个月他在兴州独当一面，见了世面，也多了几分底气。
其实这段时日，他也留心收集消息，尤其是有关项炳的，担心跟着新主就要提心吊胆，被呼来喝去地使唤。
但综合来看，定王为人还算不错，那个张标虽然黑脸一副凶相，但为人实在，认错也快，还非要拉着他结拜，拍着胸脯说以后有事尽管开口。
闹了这么一通，陈素倒是安心多了。
姜娆大概也能猜到他心里在想什么，贸然来到一个完全陌生的环境，他怎么也要为自己考虑。
只是机缘巧合，那么快就有了他大显身手立功的机会，应是天意如此。
姜娆的嗓音微微沙哑，语气却很温和：“陈大夫放心，此次你立了大功，大王另有赏赐，你尽管在这儿安心住下。还有，你不必再像从前那样处处小心，若是有什么别的要求，随时可以提，只要我力所能及，定替你达成。”
陈素目光闪动，似乎确实有话想说。
他沉吟片刻，低声道：“小人确实有些想法，只是目前尚不周全，等小人想清楚了，再禀报小姐。”
陈素走后，青禾煎好了药端来。
姜娆靠在床头，将那一碗苦药汤一饮而尽，漱了口，便昏昏沉沉地睡了过去。
等她再次醒来时，身上的乏力感退了大半，窗外一片明晃晃的白光，竟已是次日清晨。
·
晌午。
徐绍的马车低调地进入安阳城。
这位雾溪先生年近五旬，两鬓微霜，一副从容淡泊的模样。他身边跟着三五个背着书箱的学生，个个都是苦学之士。
安州徐氏早就得了消息，专门安排人在城门口候着。
余下族人则早早来到老宅，备好了接风宴，眼巴巴地等着那辆马车。
徐绍年轻时就和族里闹翻了脸，族里屡屡刁难，也没把人逼回来，反而在落魄之中名作频出，雾溪先生的名声越来越响亮。
几十年了，徐绍终于愿意放下前嫌，回归故里，多少族人盼得望眼欲穿。
结果，马车入城后，压根没往徐家老宅的方向去，而是顺着大路径直驶向定王府。
徐家下人面面相觑，没敢强行阻拦，怕再次惹怒了这位徐公。
项炳提前收到消息，知道徐绍要来归还一件父王遗物，顺便拜访王府，他便换好了衣服，带着卫彰在王府等着。
马车停稳，车帘掀开，徐绍弯腰走了出来。
项炳主动走下台阶，对这位老者客客气气的：“雾溪先生远道而来，本王有失远迎。”
徐绍立在车旁，微微抬起眼，不动声色地打量着。这个年轻人身形高大，眉宇英武，但眼神沉稳，没有浮于表面的骄狂。
这倒让徐绍有些意外，他原以为这位年纪轻轻便独当一面的藩王，多少会有些张扬外露的锋芒。
徐绍收回目光，还了一礼。
两人相视，微微颔首，算是彼此认下了第一面的印象，随即一同往府内走。
过仪门时，项炳的眼角余光往二门那边扫了一下，脚步一下顿住。
姜娆站在二门的廊柱旁，裹着一件白色披风，在风口站着。
她的发丝被风掀起几缕，拂在脸颊上，鼻尖泛着一点浅红，双手拢在袖中，正朝这边看过来。
项炳的眉头立刻拧了起来。
他转身，大步走过去，还没等姜娆开口，他就已经伸手解下自己肩上的玄色大氅，兜头罩在她身上。
大氅分量不轻，沉甸甸地压下来，把她整个人裹得严严实实。
她肩膀瘦削，撑不住这件衣服，他匆匆给她往上拢着，把系带系上，压低声音问道：“你病还没好，出来做什么？”
莫非连这点小事，她都要亲自盯着，不信他能办好？
姜娆本来还有点忐忑，被他的大氅一包围，却顿时放心多了。
她仰起脸，说话时还带着一丝鼻音：“徐公是我请来的，我若是不露脸，实在不像话。大王放心，我没那么柔弱，这点风寒，马上就好了。”
项炳垂眼看她，喉结微微滚动了一下，想再多说两句，又不方便当着外人的面念叨她。
他终究没再赶她走，反而伸手轻扶着她。
徐绍站在几步之外，把这一幕看得清清楚楚，眼里多了一抹若有所思。
暖阁。
门窗紧闭，炭火旺盛。
徐绍在客位落座，端起茶盏，嗅着茶香。
他用盖碗轻轻拨了拨浮沫，浅啜了一口，然后隔着淡淡茶雾，看向坐在对面的年轻女子。
上次见面，还是在姜家的书房里。
那时春光正好，桃花烂漫，她听他讲解一篇佶屈聱牙的古文，他念一句，她跟一句。
一晃数年，物是人非。
徐绍放下茶盏，口吻颇为克制：“姑娘清减了不少，想来这段时日，颇多不易。”
姜娆亦柔亦刚：“徐公昔日教诲，读书人最忌讳形销骨立，乃心志不坚之相。忧思成疾，是晚辈不争气。
“家父在世时，曾言当今天下，能继圣人之学者，唯徐公一人。今家父已去，天下板荡，妖孽横行，公亦不能独善其身。晚辈不才，斗胆邀徐公来安州一叙，非为私利，实为天下苍生计。”
闻言，徐绍心里好一阵唏嘘喟叹。
他沉默片刻，神情愈发认真：“老夫得信后，反复思量，此番回乡，也是想亲眼看看安州的民生吏治究竟如何，才能论这一份圣人之学。”
此事关乎重大，唯有他自己亲眼所见、亲耳所闻，才能做出决定。
项炳始终静坐一旁，没有插话打断他们的叙旧。
此刻，他没有丝毫不悦，爽朗地笑道：“徐公愿意赏光，已经是再好不过。安州各郡县的簿册底档，徐公想看什么，本王便让人送什么来，不足之处，徐公尽管提，本王洗耳恭听。若徐公想去各处亲自考察，本王绝不干涉。”
徐绍一怔。
他见过太多做表面文章的权贵，嘴上说着请人指点，实际上不过是想要个名士挂名装点门面。
像项炳这样开口就把底档全部敞开，任人自由查访的，着实少见。
徐绍的态度略有松动：“大王这般爽快，着实令老夫意外。”
项炳一脸坦然。
数月前，他还常为人才匮乏所苦，羡慕他人有贤士投效。
可如今，他多了医术通神的陈素、精通农政的杨适、屡出奇招的姜艳……再加上正在积极拉拢的任、徐两家，安州这副摊子，已经越铺越大了，也慢慢变得五脏俱全。
他底气更足，自然无惧徐绍的考核。
项炳看着徐绍，诚恳道：“徐公若是愿意留下点拨一二，荣幸之至。”
徐绍当然不会立刻表态。
他端起茶盏，又啜了一口，未置可否。
不过，他这一路走来，沿途所见的农田屋舍、商旅行人，确实比记忆中齐整了许多。
路上不再有成群结队的流民蜷缩在墙角等死，也不再隔三差五就遇到拦路打劫的劫匪，百姓的脸上仍有风霜，眼神却更有希望。
这些，都是近年来慢慢改变的。
徐绍分别看了项炳和姜娆一眼，终于开口道：“那就请大王容老夫打搅了。”
项炳心头舒畅，端起茶盏，遥遥相敬：“徐公请便。”
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仅以此作为回馈，感谢支持。
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七月份就这样啦，本书不长，预计十月完结。
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