项炳没让他们去校场，那太引人注目。
营帐后面有一块空地，他清了一下场，只有寥寥几人观战，张标抱着胳膊站在旁边，一脸看热闹的表情。
姜娆对姐姐颇有信心，但眼神中仍有一丝担忧。
姜艳从兵器架上抽了一柄长刀，在手里掂了掂，郑杰则拿着惯用的铁枪，看着就分量不轻。
两人相隔十步，各自站定。
张标一声令下：“开始！”
姜艳没有废话，左脚一蹬，如离弦之箭般冲了出去。
长刀劈下，又快又沉，带着呼啸的风声，直奔郑杰左肩。
郑杰有意探明她的深浅，托大不闪不避，铁枪横架，硬生生接了这一刀。
刀刃与枪杆碰撞，发出“铛”一声脆响。
郑杰虎口一麻，不由得退了半步，眼中闪过一丝讶色。
经过第一下试探，两人心里都有了底，知道该出几分力。
姜艳得势不饶人，出手又快又猛，刀势连绵不绝地压过来，招招都是劈砍砸扫，试图以力破巧，逼迫对方应接不暇露出破绽。
郑杰看起来落在下风，却应对得极有耐心，身法飘忽，枪尖如蛇信般伸缩不定，总能在姜艳的刀锋合拢之前，从缝隙里穿出去。
两人在场中往来几十回合，兵器碰撞声不绝于耳。
动作虽快，但张标看得目不转晴，在旁边挠着下巴，惊讶道：“这娘们力气真不小，郑小兄弟的枪都被震得打摆子了。”
又过了十几招，姜艳一刀劈下时，刀刃受不住力，直接崩碎，一小块刀刃飞旋出去，斜插在泥地里。
她握着断刀站在原地，微微喘着气，抬眼看向对面。
郑杰没有趁势追击，反而手腕一翻，把铁枪收拢回身侧：“是郑某占了兵器的便宜，这一局且算平手，姑娘意下如何？”
姜艳干脆把断刀往地上一插：“行，改天我吃饱了，换把好刀，咱们再重新比一场。”
张标在旁边看得心痒难耐，之前对姜艳的轻视之心荡然无存，琢磨着找个机会也和她切磋一局。
项炳忽然轻声嘀咕了一句：“你说，本王手底下多了一群山匪当兵，这事儿是不是挺有意思的？”
卫彰转过身看他，苦口婆心地劝道：“大王，有意思归有意思，但此事绝不能大张旗鼓地宣扬出去。”
赵明才刚走，朝廷的眼线还没撤干净，又正处在裁军令的风口浪尖。安州若是在这时候大肆收编流寇山匪，朝廷会怎么想，这不是妥妥的蓄养私兵、意图不轨吗？
安州要是敢这么做，弹劾的折子立刻就能堆满御案。
项炳自然也明白，斟酌了一会儿，道：“朝廷不是正鼓励与民休息，裁军种田吗，那就先用屯田户的名义，把人分批招安到各乡各村，地要是不够分，就暂时让他们去修路铺桥，等风头过去了再说。”
“大王明鉴。”卫彰欣然点头。
项炳又笑了一声：“总得试试他们能折腾出什么名堂来。”
卫彰无奈地摇头，不再阻拦。
退一步说，那些人当惯了野马，忽然套上笼头，肯不肯老实干活还是两说呢。
·
从此，姜艳化名“江燕”，正式进了项炳麾下。
对外只称她是流民首领，在剿匪新法的压力下主动率众投诚，被定王不拘一格录用了，由卫彰重做假身份，把底子洗干净，并隐去和“娆夫人”的关系。
休整了两天后，姜艳挑了十几个机灵利索的寨民，依旧穿着破旧衣裳，分散混入那几处悍匪盘踞的区域，装作是逃难过来的流民，借着投靠的名义试探虚实。
与此同时，郑杰带着人马在暗处接应，定好了暗号和联络点。
一旦探明窝点位置和岗哨部署，姜艳就带人从山间密道穿插过去，趁夜偷袭。
结果比预想中更加顺利。
兵法有云：攻其无备，出其不意。
那些悍匪盘踞多年，习惯了官兵大张旗鼓来剿，谁也没想到这回会有人从后山的悬崖摸上来，趁着夜黑风高，一刀封喉。
不到半月，两大匪窝被攻破瓦解，人头都挂在了青石岭入口的树上，令余下的两名匪首更加警惕。
东南面的匪患被清扫大半，安州商道畅通无阻，过往商队多出了不少。
隔壁昌州，陈王听到这些消息，不解地喃喃自语道：“明明是同样的法子，本王都照着用了，怎么就不见成效呢？”
他按照项炳教的方法，挑选精兵分划小队，也设了赏格鼓励剿匪。
然而，昌州的山匪比安州多得多，也更加狡猾凶悍。
官军一进山就踩入陷阱，连连吃亏，最后只能狼狈地撤回来，连增加奖赏都难以鼓舞士气。
陈王拿这烂摊子实在没办法，只能按着额头长长地叹了一口气。
而安州这边，姜艳的功劳簿上还在不断增长。
这天，她回营交差，还带着一个瘦小的少年。
她把人往前一推，对项炳道：“大王，这小子是个人才，青石岭后山那些陷阱全是他的手笔。要不是提前摸清了他的路数，怕是要折不少人手进去，我带他来，是想看看，这人能不能用。”
那少年两腿一软，直接扑通跪地，瑟瑟发抖：“草民鲁羽，见过大王。之前草民一时糊涂，助纣为虐，只求大王开恩，留草民一条贱命！”
听到这话，卫彰便知道，这是有人提前教了他话术。
姜艳在军中势单力孤，想挖掘流民中的人才，从这方面入手另辟蹊径，倒也不是不行。
张标则瞪圆双眼，三步并作两步走上前去，围着鲁羽转了两圈，上下打量了好几遍。
他盯着那少年，大声质问道：“嘿呦喂，真是想不到啊，那些个地刺翻板、绊马索、滚石机关，都是你小子捣鼓出来的？”
鲁羽被他那副凶神恶煞的样子吓得往后缩。
郑杰回忆起自己之前和姑姑一起去任家堡时，留意过的那些东西，便上前一步，对项炳拱手道：“大王，属下在任家堡见过许多精妙的机关设计，那些木板石块组合起来，恐怕抵得上数百兵力。”
任家堡把那些东西藏的严实，郑杰虽然看到了，但是机关没有激发，他也不知道到底是何作用。
他私底下琢磨了好久，也没敢对项炳贸然禀报，这时见有机会，也就顺势说了出来。
项炳饶有兴趣地看向鲁羽：“除了设陷阱害人，你还会做什么？”
鲁羽壮着胆子回答道：“回大王，草民会做捕兽夹、连发木弩，还懂火油引火之法。还有，草民学得快，只要木材铁料够用，草民什么都能学着做。”
项炳和卫彰交换了一个眼神，随即说道：“那就给你一个戴罪立功的机会，回头去工棚，你单独一个院子，所需材料尽管上报，想做什么就做什么，拿出成果再说。”
鲁羽眼中迸出一点亮光，点头如捣蒜：“谢大王恩典！”
这段插曲告一段落，张标派人把他送去工坊，项炳等人聚在帐中议起正事。
卫彰在舆图前站定，直接开口道：“安州东南部的匪患已经大为好转，但剿匪之事绝不可过界。一旦我们越过青石岭进入昌州，必定引起昌州境内悍匪的反扑。”
言下之意是，余下两个匪首，暂时就不去赶尽杀绝了。大军固然不怕他们，但这些匪徒最是狡猾，对于百姓们来说是巨大威胁。
况且，越界终究是个把柄，能避则避。
兴州那位老亲王还在养病，容郡王那边还在尽力周旋说服其他王侯，局势尽量稳定为妙，不宜横生枝节。
姜艳闻言，深以为然，紧跟着说道：“是，昌州山匪和安州大不相同，他们盘踞多年，结为松散联盟，各股势力之间虽然也有摩擦，但面对外敌，必会联手应对。若是安州兵马越境，一定会被他们视为挑衅，届时局面恐怕难以收拾。”
她顿了顿，又道：“而且，还有一件事比剿匪更重要。”
几人一齐看向她。
姜艳伸出手，在舆图上画了一个圈，沉声道：“匪患的根不在山上，老百姓之所以落草为寇，是因为在山下活不下去，但凡有口饭吃，谁会愿意去当土匪？”
卫彰抚掌点头：“正是此理，治匪如治水，堵不如疏。”
张标抱着胳膊站在一旁，难得地没有着急插嘴，老实地听着。
他想起这些年的所见所闻，那些被逼上山的百姓，其实都是被地方官吏和地主们逼得走投无路，地没了，粮也没了，只能落草为寇。
抓来一审，十有八九都是差不多的理由，要是不当匪，只有饿死这一条路。
另外，这些人有相当一部分平时看起来老老实实，就在村里种田，荒时才拿起家伙上山干一票。
官府分不清谁是匪谁是民，结果人越杀越多，匪越剿越盛。
所以要解决匪患，关键就是两件事。
一是给百姓们一条活路，使其安于田亩。
二是有条件地分化劝降，招安那些愿意弃恶从善之人。
卫彰看向舆图，感慨道：“若要做成此事，怕是不易。”
地方官吏、世家豪绅，彼此之间利益勾连，恐怕会从中作梗。
项炳开口道：“那还是先从查地开始……”
……
议完正事，张标摸着肚子，嘟囔道：“大王，末将都饿得前胸贴后背了，难得日后大伙儿凑这么齐，也没什么差事要做，不如晚上回府整一顿好的？”
项炳瞅着他那副馋样，顺水推舟地答应了下来。
一行人策马回城，浩浩荡荡地穿过暮色。
厨房难得见大王带这么多人回来，麻利地开火备菜，热菜凉碟摆了一桌。
郑夫人今晚守素不来，让他们无需客气，敞开了吃。
张标一坐下就不客气了，筷子舞得飞快，嘴里还零零碎碎地嘀咕着。
卫彰和郑杰在一处低声说话，没和他拌嘴。
项炳坐在主位，近来寻回姜艳、剿匪顺利、人才归附，几桩好事攒到了一块儿，让他心情不错，频频举杯，接连几杯酒下肚，脸色微微红润。
张标又给他斟了一杯，项炳正要端起来，旁边一只手伸过来，轻轻按住了他。
姜娆轻声劝道：“大王，少饮两杯吧。”
项炳低头，从那只手一路顺着看到她脸上。
自从找到姐姐后，她在他面前明显放松了许多，那根紧绷的弦终于松缓了，如今竟然有胆量劝他少喝酒了。
张标见状，嘿嘿一笑：“大王居然也有被人管住的一天。”
除了郑夫人之外，他还真没见大王被谁管过。
娆夫人可是第一个，管的还是喝酒。
众人目光齐刷刷地落到二人身上，姜艳也等着看她妹妹怎么应对。
项炳的眼神立刻朝张标横扫过去：“吃你的，少说话。”
姜艳看到这一幕，兴致盎然，嘴角带笑。
她刚准备幸灾乐祸地调侃两句，旁边妹妹就转过头来，不轻不重地碰了一下她的胳膊：“你也别笑。”
姜娆的声音还是温温柔柔的，但听起来却有点发凉，似嗔似怨：“出去十来天，都不往回传个消息，我在府里等来等去，只听说你在山里转悠。”
姜艳脸上的表情一僵，姜娆就看着她不说话，姜艳被她看得越发心虚。
她轻咳一声，摆出理直气壮的模样：“我又不是故意不传信给你，是实在忙得脚不沾地，又要看地形，又要躲岗哨，哪有空写字儿。
“而且，那些匪首虽然伏诛了，但下山的流民还需要分门别类地安置，麻烦事儿多着呢。下回一定派人传话，要是再忘了，你一并罚我。”
姜娆听了，往项炳和卫彰那边看，得到了肯定的回答。
她低头沉吟片刻，然后说道：“这是好事，但在这之前，有一些账目得先算好，譬如安州现有仓廪存量、可垦荒地数目、流民户籍底册，这几样东西。
“招安流民、收编山匪，这些听起来痛快，可他们下山之后要吃饭穿衣，如果没有足够多的粮和地，他们迟早还会回到山上去。”
席间一时安静下来。
项炳放下筷子，卫彰心里默默算着数字，郑杰一听到正事便板起脸来正襟危坐，连张标都发觉氛围不对，咀嚼的动作慢了下来。
姜娆看向姐姐，语气放轻了一些：“姐姐，我知道你心里急，但光凭一腔热血救不了人。”