马车进了城。
街道两旁的店铺鳞次栉比，行人熙熙攘攘，小贩的叫卖声此起彼伏。
安阳城虽不如盛京繁华，但富有边地特色，充满了蓬勃生机。
姜娆看了一会儿，便放下车帘，靠在车壁上。
今日任家堡一行十分顺利，再过一段时间，应当就能看到结果了。
至于盐铁之利……这个饼画的够大够诱人，但什么时候兑现，又兑现多少，那是更以后的事情了，唯一能确定的是，主动权始终掌握在她手里。
王府里，项炳今日既没有去校场，也没有去书房，无所事事地坐在正厅里，手边的茶续了好几次。
路过的下人们都一个个低头快步经过，而年管家站在廊下，不经意露出一抹欣慰的笑容。
直到天色半昏，下人进来通报，说郑夫人的马车回来了。
项炳闻言立刻起身，往前走了两步又停下来，似乎也意识到自己表现得有些急切。
但他很快就重新迈开步子，大步流星地走向门口，仿佛刚才那一丝迟疑从未存在过。
马车停下，姜娆刚踩上脚凳，一只手就伸到了她面前。
她抬起头，便看见项炳站在面前，依旧是那套长袍，外面多披了件大氅，显得越发高大沉肃。
她微微怔了一下，随即伸手搭了上去。
接着，郑夫人慢吞吞地下了马车，称自己乏了，便在下人的搀扶下回府。
青禾和郑杰等人，都把这一幕看在眼里，于是都很有眼色的跟在郑夫人后面，把空间留给他们二人。
项炳看向姜娆，想问她今日一行是否顺利，具体又谈了些什么，但站在门口问确实不合适。
他侧身道：“进去说。”
两人并肩走进王府，穿过前院来到书房，各自落座。
书房里，炭盆烧得正旺，姜娆喝茶润了润嗓子，这才开始从头细说。她先描述任家堡的防御布局，再谈及那句“大祸临头”，以及任家夫妇的每个反应。任万里装傻充愣，任夫人试图拿粮草棉衣搪塞，最后还是不得不重新看清形势。
在听到她提前把盐铁之利许出去时，项炳不由得皱起眉头，神色明显变得不快。
盐铁权被朝廷攥了几百年，哪那么容易松手，用这个去和朝廷谈判，本就是兵行险招，能不能成还两说。
可她倒好，八字还没一撇的事，先拿去当了诱饵，还真是大胆，什么都敢往外许诺。
他端起茶喝了一口，脸色渐渐缓和，忽然轻叹了口气，说：“罢了，朝廷定不会答应。”
姜娆笑了笑。
她知道项炳会想通的，盐铁之利固然敏感，但现在许出去，说得煞有其事，却能用空头支票换来真金白银。
空口白话谁都会说，但要拉拢一个精明的商人，最有效的办法就是让他看到真正的好处。
只要安州继续安稳下去，任家继续有利可图，那盐铁是真是假，反而不重要了。
等到将来兑现的那一天，他早已绑在了定王府这条船上，没有回头路可走。
项炳也觉得，今日话都已经说到了这个份上，任家只要不是傻子，就会做出正确的选择。
只不过这些人都是不见兔子不撒鹰的主，姜娆替他答应清剿商道劫匪、许下未来的盐铁之利，都是在诱惑对方，但归根结底还是要看行动。
裁军令已经酝酿了几日，他估摸着也快传来第一批消息了。
项炳心里有了数，站起身来说道，语气比之前温和些：“我会调一队人马，把周边几条商路上的匪患清一清。今日辛苦你了，早些回去歇息吧。”
今日她去任家堡，是代他出面做了他不方便做的事，先给个甜头让任家看看，后头的事自然就顺了。只要能让他们老实坐到谈判桌上，这趟就没白跑。
所以这句“辛苦”，他说得真心实意。
姜娆见他如此痛快就应下了，心里也松口气。
大王在正事上从不含糊，答应了就动手，没有多余的废话。这样的性子，确实比那些口惠而实不至的人强上百倍。
她站起身，行了一礼，转身离去。
·
千里之外，齐州，容郡王府。
容郡王独自在书房里来回踱步，内心难以决断。
他出身平平，本事也是平平，封地在齐州一隅，兵马不过三千，放在整个盛国的藩王当中，实在排不上号。
可就算是排不上号，容郡王依旧心惊胆战。
之前盛京索要人质，他不敢有丝毫违背，连忙将几个孩子和乳母等人收拾妥当，一并送去了。
他盼着朝廷能看到他的忠心，将来就算削藩，也能给他这个郡王府留下几分体面，不至于赶尽杀绝。
他也曾对孩子们抱有诸多期望，期许着他们去往盛京城后，与皇孙他们朝夕相处，将来未必没有出头之日。
可惜事与愿违，小儿子在路上就染了风寒，数日高烧不退，要不是高王妃出手帮衬，说不定刚到盛京人就没了。
这件事发生后，容郡王彻底清醒了，盛京城已经不是他印象中的盛京城了。
现在那里就是一个吃人的地方，孩子们连自保都已经殊为不易，他怎么还能指望年幼的孩子们替他挣活路。
容郡王心里的那点侥幸之心彻底消散了，他愈发老实沉默。
同时，他的内心也更加迷茫，不知道出路到底在何方。
他只是想要一条活路而已。
直到现在，沉默许久的盛京再次传来消息，朝廷有意裁撤军队，休生养息。
其实也就是变相削弱藩王、收回军权。
容郡王当然愿意交出兵权，换自己全身而退，但他并不相信杨羡、刘茂那些翻脸比翻书还快的人。除非是太后或者陛下亲自开口，否则他绝不可能就这样稀里糊涂地交出军权。
然而，他已经交出了人质，孩子们还在盛京城。如果在这件事上不配合，似乎也不行。
还有，裁三留七真的是裁三留七吗？
容郡王越想越乱，于是匆忙写信给几位信得过的好友，寻求意见。
如今回信已至，虽然他们各有各的见解，但大抵都是安抚他稳住，切勿轻举妄动。
只有一封信与众不同，指出这道裁军令未必不能权衡。
而这封信的主人，容郡王记得，是定王谋士卫彰的旧友。他虽未见过卫彰，但早就听闻其善于审时度势，曾替定王化解过数次危机。
他又慎重思考了数日，最终提笔写了一道折子，愿意响应朝廷号召，裁撤兵员以充田亩之劳力。
但齐州匪患未绝，骤然裁军恐百姓不安，地方不稳，因此恳请在裁军的同时，请朝廷派兵暂时接管，代为维护。
若朝廷不愿遣兵，则裁军之事，还请稍缓。
容郡王知道，自己就是投石问路的那块石头，但局势如此微妙，不如试上一试。
万一，朝廷真是在虚张声势呢？
·
盛京。
杨羡把折子往案上一撂，脸色阴沉：“又是这一套，这些藩王商量好了来消遣本相不成？”
他们可以裁军，却要求朝廷派兵接防。
乍一看是好事，可是细品又处处透着诡异，总让人觉得背负还藏着什么。
旁边，刘茂那张白净无须的脸上面无表情，唯有眼底深处隐着一抹冷意。
他慢条斯理地开口：“杨相还没看出来吗，这背后是有人在给他们递招呐。”
杨羡抬眼看他，刘茂伸手在桌上点了点：“上次送女眷入京的事，也是这般。原本只是一道简单的人质难题，却被他们拆解得七零八落，还硬是把一堆麻烦塞进了盛京，走亲戚串门子，搅得京城乌烟瘴气。
“如今这道裁军令又是如此，朝廷才刚刚放出风声试探，这应对的法子又是如出一辙。”
杨羡细细琢磨，脸色难看：“是啊，这背后必定有人唆使。”
自从人质那件事之后，他就隐隐觉得，有一股力量在暗处操纵着藩王们的步调。
每次他们出手，对方总能不偏不倚地找到痛点，然后轻巧地拨一下，让整个局面往他们不期望的方向滑去，令他极为不快。
这一次也是，明面上是地方低头退让了，可谁能预知后事如何。
杨羡也是当了丞相后，才知道盛国这笔烂账有多棘手。
藩王们要求派兵驻防，用裁军置换朝廷兵力，恰恰戳中了最不可言说的一点，那就是——朝廷究竟有多少兵力可以随时调动？
刘茂眯起眼睛，转而提起另一件事：“我听说，最近定王身边多了一个女人，称‘娆夫人’，颇为受宠。”
杨羡皱眉：“此事我也有所听闻，但他不过是收了个妾室，能如何？”
盛京城里早就有风言风语，议论着铁树开花。
但那些不过是市井闲谈，还不配拿到朝堂上来说。
刘茂却摇头：“定王这么多年不近女色，忽然纳妾，本就古怪。更何况，这个娆夫人出现的时机也太过巧合。称什么不好，偏偏称为‘娆’？”
杨羡坐不住了，一下站起身来。
姜家的事是他一手经办，倒台那夜他亲自带人去姜府围捕，才发现姜维早有准备，提前将两个女儿送了出去，那两个漏网之鱼也一直是他的心头刺。
姜家长女姜艳悍勇，凭地形牵制追兵，负伤后逃入深山密林中。
而昌州那位陈王过分胆怯，声称地势复杂，悍匪如云，多有机关陷阱，死活不肯派兵搜山，姜艳从此下落不明。
而次女姜娆，也在平山附近失踪，不知逃往何方，这几个月来音讯全无，他还以为早就死在逃亡路上了。
杨羡沉声道：“你怀疑，那个娆夫人就是逆贼姜娆？”
刘茂阴测测地笑道：“我只是觉得太过巧合。那位姜家二小姐自幼便是过目不忘的神童，又有姜维等人倾力培养，能言善辩，陛下当年甚至也为她……”
他顿了顿：“唉，算了，陈年旧事就不提了。总之，若她当真逃到了安州，定王收留她，替她隐瞒身份，也是合情合理。”
杨羡接口道：“而恰好在她出现之后，藩王们便屡出奇策，每一招都精准地打在咱们的关节上。”
这样一切就都能解释得通了。
定王倒是会捡漏，姜家满门抄斩，结果最值钱的那个女儿落到了他手里。姜娆和那些藩王不同，她对盛京和朝堂之事了解得多，难怪频频能出奇招。
他从前只觉得那些藩王忽然变得不好对付了，却没意识到，原来背后是另外有人在操盘。
他踱步走到窗前。
天色灰蒙，远处重檐叠嶂的皇宫轮廓，也似乎因此黯然褪色。
过了片刻，杨羡才再次开口：“那就速速派人去安州，查一查那个‘娆夫人’的底细，若真是逆贼姜娆……”
他眼底掠过一丝狠色。
刘茂微微一笑：“此事干系不小，不能打草惊蛇，必须拿到铁证，派别人去可不放心。”
杨羡回头看了他一眼，两人目光交汇，各怀心思。
窗外起了风，檐角风铃叮咚作响，像是谁在低声窃笑。
·
某处别院里，崔流光坐在窗前，展开一张细小的纸条，并阅后即焚。
她坐在原地思量片刻，对丫鬟吩咐道：“去请刘侧妃来，就说我新得了一盒好茶，知道她最喜此物，特请她来品鉴一番。”
过了几个时辰，刘彩辰便到了。
她是宁王项领的侧妃，也是如今盛京城中风头正劲的玉真郡主的生母。这次她入京主要就是为了替女儿寻觅一门亲事，顺便替宁王看看盛京风向。
宁王这一家人性格都颇为泼辣，毫不畏惧刘茂那些阉人，刘侧妃带着郡主在城中来去无阻，就连宫中那帮阉人借机刁难，派下来筹备典仪的差事，她也寻出各种由头，推得干干净净。
这回，刘彩辰一听她有事找自己，便尽快赶了来。
见到崔流光，她爽利地笑道：“这么晚了还急着找我来，莫不是真有什么要紧事？若只是为了喝茶，我可要笑你小题大做了。”
崔流光起身相迎，亲自引她入内室，又挥手屏退左右。
待到门窗紧闭，再无旁人，她才将自己收到的消息说了出来：“我刚得了线报，刘茂欲遣使者去安州，查那位娆夫人的底细，而这使者不是别人，正是他的心腹，宦官赵明。”