姜娆显得有些窘迫。
姜艳看着她这幅模样，悬了好久的心终于能放下来了。
她虽然反对妹妹给项炳做妾，但她也清楚，当时没有其它更好的选择。
而且她这个妹妹虽然看起来柔弱，骨子里却比谁都倔强，认定的事从不更改。
她把手按在姜娆肩头，语重心长地说道：“你从小就比我聪明，有主意，既然你认为定王值得投靠，那我姑且先信他一回。但是丑话说在前头，他要是敢欺负你，我饶不了他！”
姜娆的眼眶再次发热。
她握住姐姐的手，触及上面粗糙的冻疮裂口，愈发心疼：“姐，随我回去吧。”
“这……”姜艳迟疑不定。
她往回掠了一眼，然后说道：“我要是一走了之，寨子里那些人怎么办，我不能丢下他们不管。”
姜娆立刻道：“无妨，只要他们愿意归顺，我会说服大王从轻处置，其中踏实能干者，编入民兵戴罪立功，日后还能领一份饷。”
姜艳当即意动。
她站起身来，来回走了几步才停下，说道：“行，我可以跟你回去，但我有一个条件。”
“什么条件？”
“我要和项炳比试比试。”姜艳活动了一下手腕，发出咔咔轻响，“我倒要看看，他到底有多大能耐，配不配得上我妹妹。”
姜娆顿时哭笑不得。
姜艳却大手一挥：“就这么定了。”
姐妹二人聊了许久，说到伤心处相对垂泪，说到庆幸处又破涕为笑。
直到话终于说尽了，心也各自放下了，这才一同走了出来。
韩叔候在一旁，见状，激动地走上前来。
他一路护卫姜娆死里逃生，此刻见到姜艳安然无恙，活生生站在面前，心中唏嘘感叹，无比复杂。
过往几个月，他总担心姜艳已经遭遇不测，而姜娆尚且年少，独自背负如此血海深仇，在陌生的王府里如履薄冰，迟早会撑不住。
如今好了，大小姐回来了，这条路再难，也终于有人能分担一二了。
他想要行礼，却被姜艳抢占一步扶住了胳膊，颇为亲近地招呼道：“韩叔，别来无恙。”
这一声让韩叔愈发感动，嗓音沙哑地说道：“天可怜见，大小姐平安无事，我就算死也瞑目了。”
闻言，姜艳正色道：“胡说什么死不死的，当初若不是韩叔带着人拼死护着我们，我们俩恐怕早就死在乱刀之下了，这份恩情，我姜艳记一辈子。”
韩叔连连摇头：“大小姐言重了，我这条命本就是家主给的，家主对我恩重如山，赴汤蹈火那都是应该的。”
说完，他退后两步，看向并肩而立的姐妹二人，郑重地俯身行了一礼，并在内心感慨着。
真是天不绝人路啊。
大小姐武能上马定乾坤，二小姐文能提笔安天下。
如今她们姐妹团圆，互相扶持，姜家的仇，一定能报！
·
张标一马当先，沿山路策马而下，身后跟着长长一串人。
寨子里的百来号人，无论男女老少，纷纷背着包袱，提着锅碗瓢盆，忐忑不安地走出青石岭。
小孩子怯怯地攥着大人的衣角，而大人们都低着头，不时偷瞧一眼旁边押送的士兵，对未来感到忐忑。
姜娆和姜艳骑在队伍中段，并肩而行，姜娆偶尔拿眼角余光去看姐姐，怕人一转眼就消失了。
姜艳察觉了，偏过头来，故意挤眉弄眼地调侃道：“怎么，怕我把他打得鼻青眼肿？”
姜娆知道姐姐是故意逗趣，只是她笑不出来，轻声道：“姐，大王待我很好，郑夫人也向着我，我除了名分上是个妾之外，在王府里想做什么就做什么，并未受过委屈。”
她忽然有些紧张。
姐姐和项炳见面，会是什么情形？
她太了解姐姐的性子了，眼里揉不得沙子，说话从不拐弯，若是她当面给项炳难堪，她夹在中间该如何是好。
姜艳听了心里不太痛快，想找点什么刺儿来反驳，但顾忌到妹妹的情绪和处境，她还是没有发作。
最后她冷哼一声，道：“那就好，他要是敢对你不好，我管他什么定王不定王的。”
无论如何，姜娆心里更安稳了几分。
带着寨子里的老弱妇孺，队伍走得慢，直到暮色苍茫，大营的轮廓才终于出现在前方。
灰蒙蒙的天幕下，一排排营帐排列整齐，项字大旗被大风吹得猎猎作响，缕缕炊烟正袅袅升起。
姜娆远远望见大营门口等着的人，怔愣了一下。
项炳的目光从她身上一路扫过，从头到脚，确认她没有受伤，不动声色地松了口气，眉心的褶皱也慢慢平了下去。
姜艳正在打量他，也就顺便把这一幕都看在眼里。
她听说过不少与定王有关的传闻，对他没什么好印象，如今亲眼见了真人，她不得不承认，此人确有几分气势。
一行人策马到了营门前，纷纷翻身下马。
姜艳把缰绳一丢，大步向前，利落地朝项炳抱拳行了一礼：“定王殿下，久仰。”
两姐妹站在一起，高低相近，却气质迥异。
姜艳的目光扫过来，带着护犊似的警惕。
项炳没计较她的礼数和语气，扫了一圈众人，平淡道：“你们一路辛苦，先安顿下来歇息，有话明日再说。”
对于那些寨民，他吩咐道：“让他们先去东边空帐，热水热饭，先行安置。”
张标应了一声，招呼人去办。
他咧着嘴，心想大王今日真是好脾气，搁往常哪来这么大耐心。
然后项炳才转向姜娆，声音缓了许多：“先进去吧，外面风大。”
姜娆点点头，拉着姐姐往营里走。
姜艳跟在她身后，路过项炳身侧时，脚步轻轻顿了一下，侧目看了他一眼。
她原本准备了一肚子的话要跟他掰扯，这人倒好，压根不给机会，三言两语都安排完了。
不过，她也不是不识好歹的人，妹妹吹了一天冷风，脸色都有点难看了。
所以她什么也没说，跟着姜娆进去了。
项炳站在原地，目送她们的背影消失在营帐之间，这才收回目光，对郑杰道：“今晚你再辛苦些，派人守好那几顶帐子，别让人去骚扰那些寨民。”
郑杰应下。
寝帐已经被提前收拾好了，姜娆掀帘而入，顿感暖风扑面。
帐中，角落里早早就燃了一盆炭火，红彤彤的炭块烧得正旺。地上铺了厚毡，床榻上还叠着两床新棉被，被面洗得干干净净。
伙房送来了大碗的羊肉汤面，旁边放着热茶和一碟干果点心，边上连换洗的粗布衣裳都备好了。
姜艳站在帐中环视一周，尤其留意了一下那看起来就干净松软的床榻，眼神动了动。
她听着妹妹的说法，以为项炳收留她，不过是一桩划算的买卖。
可项炳却准备好了临时的住处，眼前这些细节可没有半分敷衍。
她有点担忧，妹妹别把谋略算得太清楚，到头来把心给算丢了。
姜艳有不少话，没有贸然说出口，试探道：“那个定王，看着倒不像传闻中那么凶。”
姜娆正在倒茶，闻言一笑：“传闻多有夸张。”
这句话，像是解释，又像是偏袒了。
姜艳瞥了她一眼，不再纠结：“不早了，我们先吃饭吧。”
姜娆点点头，和她一起坐下。
她拿起筷子，觉得自己没什么胃口，扭头看见姐姐端起碗便大口吃起来，连汤带面呼噜呼噜地往嘴里扒，几乎没怎么嚼就往下咽，仿佛生怕吃得慢了，这碗面就会被抢走似的。
姜娆看着姐姐这副狼吞虎咽的模样，忙转过头，装作被热气熏到了眼睛。
姜艳吃到一半，忽然停下筷子，抬起头来看她：“怎么了，不饿？”
“嗯，不饿。”姜娆低声道。
姜艳却伸手，把自己碗里的羊肉夹到她的碗里，凶巴巴地催促道：“我还不了解你吗，瞧你那小脸瘦的，快吃，不许浪费。”
姜娆低头看着碗里多出来的羊肉，眼泪终于没忍住，啪嗒一下掉进了汤里。
见状，姜艳放下碗，伸手把妹妹揽进怀里。
她的动作不算温柔，力道却很有分寸：“哭什么，你姐姐我不是好好的？”
姜娆把脸埋在她肩窝里，喃喃道：“是我没用，我什么都没能替你做……你挡住了追兵，带着伤，在山里受冻吃苦，而我却在王府里吃好的穿好的……”
姜艳叹息一声，安抚道：“说什么傻话，要不是你在安州站稳了脚跟，我今天能坐在这儿吃羊肉面？你做的已经够多了。再说了，吃点苦怎么了，别人能吃苦，我就不能了？”
姜娆终于得到了这份最重要的理解和支持，泪水浸湿了姐姐肩头的粗布衣衫。而姜艳没有再说话，只一下一下轻轻拍着她的后背。
夜深了。
炭盆里的火光慢慢暗下去，只残存些许橘红色的余烬。
帐外风声呜咽，姐妹俩并肩躺在铺了厚褥的床榻上，盖着同一床被子，肩快要挨着肩。
帐顶透进来一抹微弱的月光，一切都朦朦胧胧的。
姜娆看着那团模糊的光影，许久，轻轻开口：“姐。”
“嗯？”
“我想爹娘了。”
姜艳沉默了，面对这个简单的问题，她说不出任何安抚的话，因为……
“我也想他们了。”
·
翌日，清晨。
姜娆比姐姐先醒，她试图轻手轻脚地掀被下床，却还是惊醒了她。
二人洗漱完毕，帮彼此梳了发，随后掀开帐帘，迎着清晨的冷风走了出去。
中军大帐里，项炳面前摆着一摞文书，手边是一盏还冒着热气的茶，显然已经起身有一会儿了。
见她们联袂前来，他指了指旁边的座位。
姜艳却没有坐，她站在大帐中央，抱拳道：“定王殿下，多谢你收留寨子里那些人，我替他们谢过。”
项炳直白地说道：“不必客气，话说在前头，这儿不养闲人，他们也要干活。”
他取出一卷地图，摊开在案上，上面标注了好几处山匪窝点。
他往其上一指：“这里标注的，都是盘踞多年的悍匪。本王的人马已经打掉了三处，剩下的四处，得有熟悉地形的人，才能去摸清楚。”
“你在这山里待了好几个月，还收服了不少手下，不如就由你来把这些窝点拔除干净。
“寨民里那些青壮编入民兵，先做三个月杂役，再按功授饷。至于那些老弱妇孺，正好最近杨长史在收拢流民，他们就归入州府重新编册，按人分地，免三年赋。”
姜艳低头看着地图，边听边记，明白这是项炳在给她递台阶。
他能在短短一夜之间就拿出章程来，说明他确实把这件事放在了心上，要求也不算苛刻，只要完成了，她就有了一份拿得出手的功劳。
至于要不要接，接不接得住，全看她自己。
她跃跃欲试，爽快道：“行，我接了！”
项炳又道：“另外，还有一条要先说清楚。寨子里那些山民从前做过什么，本王可以既往不咎，只是从今往后，他们若再犯事，就休怪本王不近人情了。”
姜艳神情严肃，斩铁截铁道：“这是自然，他们要是敢闹事，或者偷奸耍滑，不用殿下动手，我第一个收拾他们！”
姜娆看向姐姐，又看向项炳，两人目光撞上，姜娆抿了抿唇，回了一个恳求的眼神。
他看懂了她的意图，缓缓点了一下头。
然而，姜艳却不准备就这么结束。
她开口道：“还有一件事，你得跟我比试一场。”
项炳有所预料，略显无奈：“这里是军营，本王是主帅，哪有跟人亲自动手的道理。你要想切磋，有的是人奉陪。”
他朝不远处的郑杰抬了抬下巴：“你陪她过几招，试试身手，点到为止。”
郑杰闻言，目光转向姜艳，她也正好看了过来。
两个人同样年轻，也都是同龄人中的翘楚。
姜艳皱眉，对项炳用出了激将法：“怎么，殿下是怕输给我这无名之辈，脸上挂不住？”
项炳才不中计：“若连郑杰都打不过，你也不配跟本王动手。”
这话说得不客气，姜艳反而笑了。
“行，那就先拿这小子练练手。”