项炳紧紧拧着眉头，最后叹了口气：“是本王莽撞了。”
他昨晚想了一夜。
她替他出谋划策，他就该替她撑腰，这叫礼尚往来。
所以他觉得自己应该陪她去任家，有他在场，任家绝不敢怠慢轻视。
可结果呢，他为了她好，她却嫌他碍事。
姜娆看着他那副懊恼的模样，倒是觉得比平日生动得多。
他能有什么别的目的，不过是怕她们两个女眷去拜访任家时受了委屈，所以才提出同往。
姜娆盈盈一笑，轻声道：“不过，大王的心意，我和郑夫人都心领了。”
项炳明白其中道理，也知道任家不至于有那么大的胆子，敢对她们不利。
可他还是有些不放心，侧过身叮嘱道：“到了任家，若是受气，不必忍着。一介商贾，本王还不放在眼里。”
他这样说了，就算用不到，姜娆也领这个情。
她屈膝行礼，然后模仿道：“记下了，若是受气，不必忍着。区区任家，大王还不放在眼里。”
这句话，她是学着项炳的语气说的，连那份轻蔑都学得惟妙惟肖。
项炳盯着她，却没发火。
这丫头的胆子越来越大了，从前跟他顶嘴也就罢了，现在甚至敢当面拿他取乐了。
奇怪的是，他发现自己好像越来越难对她动怒了，不就是学了一下嘛，不疼不痒的，由她去吧。
项炳转向不远处的郑夫人：“郑姨，路上小心。”
郑夫人点了点头，眼睛在项炳和姜娆之间转动，浮起一抹意味深长的笑意。
她什么也没说，转身登上马车。
姜娆对他福了一礼作别，青禾小跑着上前，替她掀开车帘，扶她上去。
而郑杰翻身上马，带着其他人护在两侧。
车帘落下，马车缓缓启动。
姜娆透过缝隙回看了项炳最后一眼。
怎么说呢，就像送妻子出远门的丈夫，因为不会说告别的话，所以就一直站在那里，用目光追随着离去的方向，就这样看着，等着。
她收回目光，低下了头。
项炳站在王府门口，望着一行人渐渐远去，直到消失在街道尽头，才慢慢收回目光。
他看向自己这身特意换上的衣裳，忽然觉得有些可笑。
白折腾了一早上。
·
马车里。
郑夫人捻着佛珠，笑眯眯地开口说道：“方才他看你的眼神，可不清白。”
姜娆却脸不红心不跳，回道：“那郑夫人应该放心了。”
郑夫人好奇地问：“放心什么？”
姜娆未曾回避，直白地说道：“这至少证明，大王是个正常的男人。”
一个年轻力壮的男人，会对一个年轻漂亮的女人，产生不那么清白的心思，这是人之常情。
如果连这点心思都没有，那才该担心，要么是身体有问题，要么是心里有问题。
话音落下，郑夫人不由得笑起来：“好个伶牙俐齿的娆夫人。”
说得对，她确实放心多了。
项炳今日特意换了那么正式的装束，还早起等在门口，总不能是专门为了她这个老婆子收拾的。
之前郑夫人一直暗暗忧虑，项炳不近女色，莫不是有什么难言之隐，将来又怎么延续香火。
如今看来，应当可以放心了吧。
马车辘辘前行，驶过安阳城的街道，穿过巍峨城门，朝着城外的任家堡驶去。
郑夫人不再多言，闭上眼睛假寐，只有手里的佛珠还在一颗颗拨动着，似乎是想把所有精力都留到待会儿再用。
见状，姜娆有学有样，也合眼养神。
任家堡修建在城东二十里处，依山而建，占地极广。
远远望去，青灰色的堡墙高约三丈，而厚重的堡门则是铁木结构，上面嵌着碗口大的铜钉。
外面设有少量拒马和守卫，亦有不少人影在墙顶箭垛后走动巡视。
姜娆掀开车帘看到这座堡垒，不由得将它与她听闻过的其他坞堡、驿城相比较，任家堡一个顶俩都绰绰有余。
深沟高垒，铜墙铁壁，这与军事要塞无异，根本不像是一名商贾会拥有的家产。
任家能在乱世中把生意做大，靠的绝不仅仅是一时的机遇运气，能毅然建造这样大的堡垒，可见其气魄之冠绝。
她放下车帘，郑夫人恰好睁开了眼睛，低声问道：“亲眼看见了，有何感想？”
姜娆言简意赅地评价道：“仅用数年建成，堪称奇迹。”
若往俗了说，这堡垒气派又封闭，简直像是割据一方的土皇帝。
任家，看起来很有底气。
她想知道这份底气到底从何而来。
堡门大开迎客，守门的护卫躬身行礼，马车未受到任何阻拦，径直驶入其中。
路过前广场，两旁排列着整齐的屋舍厢房和仓廪马厩，一切井然有序。
好一会儿，马车才在主楼前的台阶下停稳。
一位四十岁上下的青袍男人，正带着数名随从候在门口。
这人身材中等，皮肤微黑，蓄着短须，一双眼睛不大，却精光四射。
他就是任家的当家人，任万里。
郑夫人先下了马车，任万里带着满面笑容，快步上前拱手行礼：“郑夫人大驾光临，真是蓬荜生辉，任某有失远迎，还望恕罪。”
郑夫人笑着点了点，然后侧身露出后面跟着下车的姜娆。
她戴着一顶长纱帷帽，遮去了面容，隔着一层薄纱看向眼前之人。
任万里露出困惑的表情，明知故问：“这位是……？”
“这是大王的娆夫人，今日随我出来走走。”郑夫人主动介绍道。
他目光闪烁，随即恭敬地行礼道：“原来是娆夫人，老朽失敬了。”
姜娆微微颔首：“久闻任家堡之名，今日得见，果然名不虚传。”
他早就听闻项炳纳了一位妾室，对其颇为宠爱。
郑夫人忽然带她登门拜访，任万里一时猜不透她们这葫芦里卖的是什么药，该不会是这位娆夫人与任家从前有过误会纠葛，今日是来兴师问罪的吧。
客套话说过，任万里亲自在前引路，带着郑夫人和姜娆进去落座。
下人们默默跟在后面，步伐轻悄。
郑杰亦步亦趋跟在几步之外，不动声色地观察着周围布局。
正厅宽敞，布置得富丽堂皇，一进门就能看到整套的古董家具，博古架上更放着各式各样的珍玩，每一件东西都是上品，但摆在一起就有些过于张扬了。
地上铺着厚厚的波斯地毯，花纹独特，这倒是不常见之物。
接着，一位圆脸细眉的妇人迎出来。
她保养得宜，头上戴着整套的赤金头面，设计精妙，看着华贵，却又不显得招摇。
这位便是任夫人。
她同样热情带笑，将她们迎入厅中，催促下人们奉上茶点。
除了这对夫妻之外，并没有其它任家人现身，或许是出于谨慎的考量。
入座后，众人再次寒暄起来，无非是些场面上的客套话。
郑夫人提起了任家小姐出嫁的事儿，任夫人便顺着话头聊起了嫁妆和婚期，显得既骄傲又不舍。
姜娆一边品着茶，一边听着旁边的谈论。
而任万里面带微笑，眼神大多落在任夫人和郑夫人身上，偶尔扫过姜娆，却不过多停留，极有分寸。
茶过两巡，姜娆放下手里的茶盏，发出“嗒”的一声轻响。
这道动静不大不小，恰好打破了厅中温和融洽的谈话氛围。
其余几人不约而同地安静下来，任氏夫妇惊讶疑惑的眼神齐齐落到她身上。
姜娆转头看向任万里：“任员外，其实今日我们前来，不只是为了喝茶的。”
任万里脸上的笑容微微僵了一下，很快恢复了常态：“不知娆夫人有何指教？”
姜娆没有任何铺垫或试探，一开口便是石破天惊：“任员外可知，任家大祸临头了？”
这下，任夫人脸上的笑容也定住了。
郑夫人端坐不动，捻佛珠的手一顿，随即恢复了正常的节奏，心里却暗暗想着：一上来这“见面礼”就这么猛，真不会把任家吓跑吗？
任万里多拿出了几分认真，语气平缓地说道：“此话何意？任家世代经商，向来遵纪守法，从无逾矩之举，不知这‘大祸临头’四字从何说起，是不是有什么误会啊？”
姜娆直入正题：“任家生意贯通南北，任员外可曾听闻，朝廷近日正在筹备裁军令？”
任万里点头，面露困惑：“这……确实有所耳闻，不过，此事似乎与我任家无关吧。”
在他看来，裁军夺权都是朝廷和藩王之间的争斗，和任家能有什么关系。
那些权贵向来看不起商贾，而他只需要演好丑角，继续奉承巴结，就能在夹缝里过得颇为滋润。
姜娆将目光投向厅外，道：“我观这任家堡依山而建，城垛箭楼一应俱全，论坚固程度，恐怕比州府城墙也不遑多让，任家好大手笔。”
任万里脸上的肌肉轻轻抽动，觉得自己看破了她的意图。
这位娆夫人怕不是故意危言耸听，借机敲竹杠的。
他随即堆起笑脸，自谦道：“娆夫人说笑了，不过是些许工事，防范山匪流寇罢了，修得高一些也是为了吓唬人，其实真没那么厉害。”
姜娆隔着帷帽看着他，语气平静如常：“那堡内豢养的护院家丁，共有多少人？三百、五百？还是……不止？”
厅中气氛骤然凝固。
这个话题十分敏感，任夫人也意识到今日来者不善。
她挤出笑容，解释道：“娆夫人有所不知，任家行商四方，往来货物繁杂，不多雇些人手，实在不成体统。况且安州地处边陲，流寇多如牛毛，如此这般，实在是不得已而为之的自保之策。”
近两年情形还算安稳，若是再往前数，世道凶险，任家敢在边境倒卖，干的都是拿命冒险的营生。
姜娆转向她，语气稍稍放缓：“任夫人说得在理，世道不靖，家业大了，确实该有些自保的本事。可任家堡的堡墙高过规制，护院数量远超寻常富户，库房里……说不定还存放着些厉害玩意吧。”
话音落下，任氏夫妇神色都更难看一分。
任万里大概听懂了她话里的意思。
她一方面是质疑任家修建这样宏伟的堡垒，另有所图，另一方面是提醒他，朝廷要削弱的，是地方上所有不受掌控的武力，包括世家大族豢养的私兵。
之前世道乱一些，家族里私藏一些兵器也就罢了，朝廷和藩王都不会追究。
可现在形势已经不同了。
任万里沉住气，不慌不忙地说道：“老夫也有几句实话，不妨说给二位听听。任家堡虽建得大些，可堡中所纳的，大半是这些年流离失所的流民百姓。
“任家给他们一口饭吃，让他们开垦山田，自食其力，免了他们流落为匪、祸害乡里，这桩桩件件，可都是在为大王分忧啊！”
他一说起任家堡的种种好处，就刹不住话头，越说越来劲，差点就要从当年选址的风水格局开始讲起。
任夫人连忙咳嗽一声，打断了他。
任万里这才收住话头，端起茶盏喝了一口掩饰尴尬。
任夫人见状，便转向郑夫人，口吻十分熟稔：“郑夫人，您也是明白人，咱们任家跟大王是一条心的。可这世道，咱们也有难处，若不多养几个人手，任家这么多年的心血，早就叫人抢光了。”
她主动向前倾了倾身子，满是诚意地说道：“若是大营那边有什么难处，咱们也不是不懂事的人。下月就再送一批粮草棉衣到军中，给将士们添件冬衣。往后若还有用得着的地方，您只管吩咐一声便是。”
以退为进，交“保护费”换取自家安稳。
任夫人深谙此道。
多年来，任家正是靠着她这样的柔韧手腕，在各方势力之间游走自如。
郑夫人捻着佛珠，反应平平：“任夫人有心了。”
任夫人继续陪着笑，只是笑容有点勉强。
任万里听着，目光转了几转，忽然想试探一下。
他哈哈笑了两声，道：“这世道，哪家大户不养些人看家护院，我们这儿不过是多雇了些，略作防备，只求日后能安安稳稳做生意，养活一家老小，也就知足了。再说了，任家从不涉军政，不参党争，哪有人会有闲工夫来寻老夫的晦气。”
他说着，端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，似是不经意地补了一句：“倒是大王那边，怕是要为此操劳了。”
这话里其实就一个意思：任家只是小虾米，只想安稳做生意，不至于被朝廷特意针对，别想拉他下水。
若项炳能替任家担着，那裁不裁的，不过是做个样子罢了。
若是项炳自顾不暇，那就别怪任家选择自保。
郑夫人捻着佛珠的手顿了片刻，抬起眼皮看了他一眼。
这副滑不溜手的做派，她见得多了，心里早有预料。
姜娆轻笑一声：“可不是，大王确实头疼，年年战事吃紧，他恨不得向朝廷多要些人手，怎可能放人回去种田。
“不过，别家就不一定了。想想也是，交了兵权当个闲散王爷，要多清闲，有多清闲。”
? ?为防止有人挑刺，我说明一下配角问题。
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本书纯架空，人名地名如有雷同纯属巧合。
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由于配角众多，许多角色我会隐去名字，节省读者的记忆成本。
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比如郑夫人有名字郑婉娘，但文里直接称郑夫人。
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陛下、皇孙、太后、皇后、陈王、容郡王等等，这些权贵人物绝大多数会隐去名字。
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任夫人这类出场戏份少的配角，不做单独命名。
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另外，前期男配角多，中期会换地图去盛京，女配角就会多起来。