半壶烈酒的余韵缠了一夜。
天光破开窗纸时，刺儿倚在榻上醒转，眼尾还坠着挥之不去的慵倦。
阿桃端着脸盆进来，见她这副模样，忍不住笑弯了眼。
“小娘子可算醒了。青棠姐姐一早便差人来说，世子进了宫，不用去请安，只管歇息便是。”
刺儿揉着发胀的额角坐起身，洗了把脸。
“时辰不早了？”
“卯时过大半啦，知微居都收拾妥当了，咱们今儿就能搬进去住。”
刺儿嗯了一声，坐到铜镜前。
阿桃站在她身后，拿起梳子，一下下梳着乌黑的长发。
铜镜里的人长得极美，眉眼清艳，像是从小在富贵窝子里长起来，被人伺候惯了的主儿，半点没有平地登天的局促或轻狂。不是装出来的，是骨子里带的。
阿桃心里犯了犯嘀咕。
终究把念头压下，手上不停，嘴里笑叨，“小娘子如今可不一样了。月例翻了三倍，院里也添了人手。我听不少人暗地里议论，都说世子是真心抬举您。往后我看哪个不长眼的，再来招惹。”
刺儿嘴角浅浅一弯。
笑意浮在面上，落不到心底。
谢沉这人，做事向来周全。该给的体面一样不会少，该划的界限也明明白白。恩宠做足，真心却吝啬得很。
“东西不多，收拾收拾就过去吧。”
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说是搬新居，其实也没什么好搬的。两人入府时日尚浅，两包衣裳、一箱零碎、再加上一柄从不离身的短匕，便齐全了。
知微居在世子院东侧的湖边，离主院远远的，假山竹林隔出一片清静，又靠着后院角门，出门有条巷子，进出倒也便利。
门楣上的扁额清瘦冷硬，楹联写着“观心见微，守静知宁”。
一笔一画，都是谢沉的性子。
“这院子偏静自在，再合心意不过了。”阿桃跟在她后头，左看看、右看看，表情很是雀跃，“里里外外都是青棠姐姐亲手布置的，说小娘子且安心住下，缺了什么，找她开口，想吃什么，只管吩咐厨房去做。”
刺儿没接话，迈入内室。
屋里收拾得利落，一张架子床挂着青布帐子，榻上的褥子厚实，摸上去软乎乎的。妆台上的铜镜擦得锃亮，旁边搁着一只小小的妆匣，打开来，里头竟有一些首饰。
阿桃看得眼睛发亮：“小娘子，世子爷对您可真好。”
刺儿抬手摸了摸帐子，没头没尾地说了一句。
“屋子再光鲜，睡不好，也是枉然。”
一语成谶。
这天夜里她睡得并不踏实。
床软衾香，身处安逸，翻来覆去睡不着。
翌日，天刚蒙蒙亮，她迷迷糊糊听见院门响动，阿桃便掀帘而入，脸上带着压不住的兴奋。
“小娘子，青棠姐姐送新衣裳过来啦。”
刺儿这才想起今日的差事。
青棠领着两名小婢进来，手里捧着托盘，行事一如既往。
“世子爷有心，为小娘子添置了新衣。今日东园设宴，来往皆是贵客，婢子斗胆提一句，小娘子务必要端庄得体些，莫辜负咱爷的心意。”
青棠放下东西便领着人走了。
柜子上齐齐整整叠着几身新衣裳，色调以月白、素白为主。再看那料子，柔软顺滑，上好的软烟罗，一匹值二十两，寻常人家连见都见不着，就是颜色太孝了些，穿上能直接去灵堂跪着。
谢沉要把她打扮成什么？
一朵被风雨摧折、仍不肯低头的小白菊？
“阿桃。”她坐下来对着铜镜端详片刻，将鬓边碎发拢到耳后，“头发梳简单些，不用贵重首饰。就那支木簪便好。”
阿桃愣了一下：“小娘子，青棠姐姐送来的那支白玉银簪可好看了，莹润得很，您不戴？”
“不戴。”
“那……新送来的衣裳呢？月白的那件摸着跟云朵似的，多体面呀——”
刺儿打断她，“昨日那件就行。”
阿桃张了张嘴，想说什么，又咽了回去。
她虽然不太明白，但她知道小娘子做事总有道理。
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东园水榭，临水设席。
刺儿端着茶盘入内，头发简单挽了个髻，没有打扮出刻意邀宠的模样令人想入非非，而是体面大方，不招摇，分寸拿捏刚好。
客人不多，却都是京中勋贵。
一位是兵部尚书之子方昀，世子未婚妻方芜的兄长，约莫二十出头，眉目爽朗，举止间带着将门子弟的利落。
一位是翰林院编修赵谦，三十来岁，气质儒雅，生了一双笑眼，看谁都像在打量什么有趣的东西。
当视线落到第三人身上时，刺儿心底不由一沉。
是苏衡。
眉眼新添了几分官场历练的沉稳，但眼睛里的澄澈未变……还是那一蓑烟雨里浸润出来的清隽温润，与京中权贵公子的精明世故，全然不同。
算起来，两人已有五年未见。
乍见故人，恍如隔世。
苏衡的父亲苏勉与她的父亲柳少淮是同窗至交。后来一个科举入仕，一个为爱入赘苏家。虽道路不同，却情谊未减。
年少时，她随父亲回菱川祭祖，恰逢苏衡在外祖家读书，两家住得近，时常走动。后来苏衡入京备考，更是长住在卫家京中的宅子里，与她同窗共读。他是温厚有礼的哥哥，会给她带街市的糖画，会在她被先生责罚时偷偷替抄。
后来卫家没了，苏伯伯也曾四下奔走，想要查明真相。
可案子被上头压死，查不出，也碰不得。再后来，苏伯伯被贬并州，举家离开京城，一走数年。
这些事是从谢云烬那里打听来的。
但他没说，多年后苏衡回京入职都察院，做了佥都御史。
“奉茶。”谢沉语声平静，拉回刺儿的思绪。
“是。”她垂眸行礼，依次奉上茶盏。
轮到苏衡时，他伸手来接，两人指尖一瞬相触。苏衡目光在她脸上稍作停留，笑意温和：“多谢。”
刺儿还礼，“大人慢用。”
赵谦瞥了一眼，笑着打趣：“苏兄这是见了佳人，挪不开眼了？”
满座哄笑，他们只当刺儿是个奉茶丫头。
苏衡也不恼，摇摇头：“赵兄惯会拿我取笑。”
刺儿将一碟杏仁酥放在谢沉手边，低声道：“世子，茶齐了。”
谢沉嗯声，端起茶盏抿了一口，忽然道：“沈氏是菱川人。”
苏衡微微侧目，随即笑道：“如此说来，与在下也算是半个同乡。”
刺儿心底哼笑。
看来今日，名为待客，实为照妖。
她就是那个妖。
苏衡是谢沉的至交好友。
当年，卫吟昭有机会追着谢沉满京城地献宝，正因她是苏衡的世妹，近水楼台……
如今谢沉把故人请到面前，是何居心？
刺儿腼腆地笑了笑，带着几分乡野来的憨直：“婢子打小住在城南柳叶巷，就是个骟匠家的丫头，市井粗人，不敢攀大人的同乡之谊。”
“柳叶巷？”苏衡眼中一亮，“在下年少时在菱川外祖家寄居数年，常去柳叶巷舅父的染坊帮忙。小娘子可还记得，巷口有棵老槐树？”
“树是有一棵的。”刺儿想了想，露出几分回忆的神情，“就是三年前遭雷劈，枯了一半，现下估摸只剩些残枝了。”
苏衡一脸惋惜，轻叹：“可惜了，那树生得极好，枝叶遮天蔽日，孩童们爱在树下玩耍，还有一位卖糖画的老翁在此支摊，他的糖画极好，尤其蝴蝶，栩栩如生……”
刺儿眼底微动。
糖画蝴蝶，是卫吟昭儿时最爱。
但她沈刺儿……
不该记得老槐树下的热闹，更不该记得那个卖糖画的老翁。她只能记得贫穷、饥饿和那些为生计奔波的苦楚。
刺儿说得黯然，“我爹病重后，家里日子紧巴，我便少有闲暇出门玩耍，竟是错过了苏大人说的这些热闹，只记得巷口有一个修鞋的瞎子师傅，补一双鞋要五个铜板，贼贵……”
苏衡看她一眼，点点头，没再追问。
水榭里安静了片刻。
谢沉面不改色地品茶，仿佛这一切与他无关。
方昀打个哈哈，转了话头，说起京中新开的那家淮扬菜馆子和唱曲的姑娘，赵谦笑着附和，气氛这才活络起来。
几个人品茶闲谈。
刺儿提起茶壶又添了一回水，水榭外突然传来一阵骚动。惊叫夹杂着哭喊声，由远及近，像是有人横冲直撞进了东苑。
“外头怎会如此吵闹？”
方昀放下茶盏，皱眉询问。
赵谦和苏衡也不约而同地望出去。
谢沉没有动。
刺儿看见，他端着茶盏的指尖，几不可察地在盏壁叩了两下……
护卫厉声喝止，却没有拦下来人。
一道嘶哑凄厉的女声穿透花木，清清楚楚飘进水榭。
“佛前灯……照影来……画皮冤鬼索命来……”
? ?明儿见