温软心头百感交织，缓缓转过脸庞，正要开口言语。
萧祯却适时抬手，指尖轻抬，温和打断了她的话。
他侧首望向她，周身慑人的帝王戾气尽数收敛，唇角漾开一抹极浅却真切的温柔笑意，眼底独独盛着她一人。
不过转瞬，这份温柔尽数褪去。
他骤然敛了神色，眉眼覆上彻骨寒霜，冷冽的目光重重落回那闹事男人身上，威压再度席卷全场。
那男人早已被帝王的雷霆手段吓得魂飞魄散，浑身抖如筛糠，双腿发软，再也撑不住方才的半分傲气。
他自知大祸临头，慌乱无措之下，下意识慌忙转头。
频频向南钰的方向偷望求救，满心期盼他能出手庇佑。
可此刻的南钰，依旧深陷震惊与失神之中。
他心绪大乱，满脑子都是萧祯不顾千古骂名的决绝模样。
苦心谋划全盘落空的挫败与不甘死死缠绕心头。
整个人僵跪在地，神思游离，根本无暇留意属下的求救眼神。
更没有半分余力去理会这个棋子的死活。
因为他清楚，此刻稍有不慎，他就会死在这里。
皇权之下，不能有半分差池。
萧祯冷眸锁定那瑟瑟发抖的男人，声音冰冷无温，不带一丝情绪。
“造谣生事，藐视朝廷，挑拨是非，冲撞贵人。”
寥寥数语，定死罪名。
他薄唇轻启，杀伐落定：
“就地杖毙！”
话音落下，官差立刻上前，毫不犹豫将人拖拽而出。
周遭百姓惊恐万分，跪了一地，却不敢发出半点声响。
男人瞬间面如死灰，凄厉求饶：
“饶命！陛下饶命啊！”
那人再也支撑不住，浑身抽搐着向帝王磕头，额头已经磕出了血印，与地上的泥水混在一起。
“是他……是南公子让我这么做的！是他逼我……”
人群一片哗然。
所有人的目光，齐刷刷地投向南钰。
南钰面色淡然，只是微微垂眸，看不清眼底的情绪。
生死关头，闹事男人彻底破防，疯狂转头望向南钰，嘶声嘶吼。
“是南公子！
全是南钰指使我的！
一切都是他安排，陛下明察，饶命啊陛下！”
一语石破天惊，四下寂静瞬间凝固。
萧祯闻声，漫不经心地斜睨他一眼。
深邃眼眸无波无澜，却透着洞悉一切的冷光。
跪在地上的南钰浑身骤然一紧，心底猛地一沉。
人证当场反水，当面对峙，百口莫辩。
无论如何辩解，都只会欲盖弥彰，徒增嫌疑。
全场目光隐隐聚在他身上，局面瞬间逼至绝境。
就在众人以为帝王动怒之际。
萧祯忽而低低冷笑，语气平淡，却字字暗藏锋芒：
“不必攀咬。
南公子心系灾区，日夜操劳万民疾苦，品行端方。
岂会教唆奸人，做出这等株连九族的谋逆之事？”
永河微微一愣，看着皇兄脸色阴沉，她到嘴边的话硬生生憋了回去。
温软沉眸，虽没有出声，但心里早有了论断。
陛下轻飘飘几句话，看似为南钰开脱。
实则句句敲打，暗戳戳坐实他暗藏祸心的事实。
他早已洞悉一切，却偏不戳破。
以皇权轻轻按下此事，不究、不查、不点破。
运筹帷幄，拿捏分寸得当，定是留着后手。
萧祯神色淡漠挥手：
“拖下去。”
那闹事男人被强行拖走。
南钰垂首伏低，后背早已沁出一层薄汗。
皇帝的袒护，远比直接问罪更让他忌惮不安。
凄厉哭喊渐远，场上余威未散，气氛仍旧压得人喘不过气。
萧祯敛尽眼底寒锋，神色转瞬平和。
看向身侧始终垂首紧绷的南钰，语气清淡如常：
“你起来吧。”
一字不提方才当庭攀咬之事，半点不见追责怒意。
仿佛方才暗流对峙，杀机暗藏，尽数不曾发生。
南钰心口重重一缩，背脊冷汗未干，只能强压翻涌心绪，
躬身应声，缓缓起身垂立，不敢多言半句。
百姓见状，高悬在嗓子眼的心骤然落地，纷纷暗自松了口气。
本以为要彻查牵连，再起风波。
没曾想陛下竟这般云淡风轻揭过。
真要当场打死了赈灾恩人，他们也是不愿看到的。
萧祯转过身，面向满地惶恐跪地的灾民，声音沉稳有度：
“都起身吧。”
百姓连忙谢恩起身，垂首肃立，不敢喧哗。
他目光扫过众人，沉声吩咐：
“稍时身子无恙的人，随南公子一同前往，即刻将赈灾粮全数清点入库，分发赈灾。”
话音落下，他缓缓侧过脸，视线精准落向南钰。
唇角勾起一抹极淡却极具深意的笑。
眼底暗藏锋芒，语气听似温和，却字字施压：
“朕相信，南公子忠心可鉴，定然不会辜负朕的厚望，对吧？”
一句反问，软中带硬，话里藏刀。
南钰心头猛地一沉，抬眸对上那双深不可测的眼瞳，瞬间明白了帝王的敲打之意。
此事粮库一动，一举一动皆在帝王眼底，半点差错便是谋逆铁证。
他不敢迟疑，不敢辩驳，只能压下满心不甘，郑重抱拳：
“草民，定会用命护着赈灾粮。”
萧祯眼底掠过一抹满意，淡淡颔首，从容一笑。
不再多言，他转身抬手，自然护着身旁的温软，带着随行众人，威仪款款径直转身离去。
待萧祯一行人护着温软走远，灾民渐渐散去，场面归于平静。
人群暗处，一名蓬头垢面，身着破旧粗布麻衣的女子悄然闪身而出。
步履轻盈，不露痕迹地走到南钰身侧，压低了嗓音，低声请示。
“主子，帝王当众认下温软，摆明动了真情，软肋已然显露。
要不要立刻按原定计划，将此事快马传回京城，顺势发难？”
南钰闻言，眉心骤然紧蹙，缓缓摇头，直接冷声回绝：
“不可。”
他眼底翻涌着沉沉忌惮，心思缜密复盘全局，开口道：
“大靖皇帝性情冷酷多疑，城府深不可测。
从未被任何人拿捏住软肋。
今日他偏偏不顾一切，公然自露破绽。
无视朝堂礼法，不顾千秋骂名，此事太过反常，绝非情爱那般简单。
必然是早备好万全后手，就等着我们主动自投罗网。”
说完，他缓缓回眸，冷眸看向身旁心腹女子，语气郑重，字字叮嘱：
“传信回京城，告诫所有人，原地蛰伏，半步不得妄动。”
女子当即躬身颔首应下，随即抬眼望向萧祯，温软离去的方向，眼底掠过一抹阴翳，又轻声追问：
“那封密信，如今还要交还温姑娘吗？”
南钰闻言沉眸凝神，指尖微攥，眸底飞快掠过一抹阴狠算计，沉吟片刻，终是缓缓颔首。
女子不再多言，悄无声息敛去周身气息，重新混入纷乱的灾民队伍之中，转瞬便消失不见，。
南钰独自立在原地，面色阴寒。
…
刚随行走出村口没几步，前方便车马仪仗列队整齐恭候。
齐州城一众文武官员身着官服，躬身肃立，早早备妥全套迎驾仪仗，专程赶来沿途接驾。
礼数周全行过迎驾大礼后，众人并未折返临时安置的赈灾营帐，径直调转方向，浩浩荡荡奔赴齐州城府衙。
抵达府衙，萧祯片刻不曾停歇，即刻携一众地方文武官员移步正堂。
逐项细致复盘灾情，清点粮物。
连夜部署余下所有收尾赈灾要务。
温软、永河、秋伶三人不便掺和朝堂公务，便结伴先行去往府衙清净后堂歇息。
前脚刚踏入后堂院门，屏退随行伺候的下人。
永河公主便按捺不住心头怒火，快步落座。
抬手重重拍在实木桌案之上，眉宇间满是戾气。
她直言愤然斥道：
“简直太放肆！太目中无人！
区区一个平康王府世子，也敢在灾民面前构陷圣驾，挑衅陛下，暗中阻挠赈灾大局，分明就是心怀不轨，对朝廷大不敬！”