与此同时，北边的草原上，“罪酋韩元正“的身价，一日高过一日。
各部为了向南朝示好，搜骑撒满了漠南。东部落甚至贴出了草原式的“海捕“——口口相传的悬赏：缚得汉人老先生者，赏马百匹，许入互市头一拨。一时间，雪原上每一个上了年纪的汉人行脚商，都被翻来覆去盘查了八遍。
乌延败逃前，还替这把火添了最后一勺油。新汗北遁的路上，让人沿途放话：此战之败，皆因中原细作韩元正献奸计、通南朝。一句话，把雪原之战的八万条人命，干干净净扣在了那个老人头上。
用人时，是“先生“。败了时，是“细作“。
弃子的滋味，韩元正喂给过别人无数次——罗独，邱夫人，钱惟德，甚至太子。如今轮到他自己尝，他没有怨。
棋枰上的事，从来如此。
冰沟的岔口，韩元正选了中间那一条。
不是赌。中间那条沟的背阴面挂着冰棱，冰棱下的雪比别处实——走过去不留陷脚的深印。这种小道，他一个在书房里坐了四十年的人本不该懂。可他懂。北上这一程，他把兵部档案里关于北地行军的每一条旧记，都在自己这双老腿上验了一遍。
他在沟底走了一天一夜。
干肉吃完了。金叶子还在，可雪原上没有地方花。第二天夜里，他靠着沟壁歇脚，把怀里那副棋取出来，就着雪光，在膝头摆了几手——摆的是雪原之战，乌延中军压上的那一步。
“急了。“他对着棋盘喃喃，“这一手，缓三天，胜负未可知。“
摆完，他把棋子一枚一枚收好，忽然听见沟口有动静。
不是搜骑。是一个人，踏着雪，不紧不慢地走下来。皮袍，毡帽，手里一根探雪的木杖。那人走到他面前丈许，停住，掀开毡帽。
花白的鬓发。中原人的面孔。
“韩太傅。“金先生说，“雪夜苦寒，借个火？“
“借个火“三个字落地，韩元正的手在袖中按了一息，又松开了。
他袖里有一柄淬毒的短锥——韩乙临别硬塞的。可他没有动。能在这条连搜骑都寻不见的冰沟里，不紧不慢走到他面前的人，杀不了，也跑不掉。
更何况，他认得这张脸。三个月前北狄的市集上，那个用一口字正腔圆的官话盘问“白三“的贵人——他远远照过一面。
“请。“韩元正往火堆边让了让，像在自家书房让客。
——
沟底升起一小堆火。两个老人隔火对坐，像两个偶遇的旅人。
“老夫找了你二十年。“韩元正先开口。他望着对面那张脸，目光像在核一笔陈年的账，“金鹰羽的那一头。'见此羽，如见我'。北边这条线，老夫布局二十年，自以为执线的是老夫——“
“如今看来，老夫错了。“
“不算全错。“金先生往火里添了根枯枝，“线是真线，信是真信。二十年里，太傅递来的每一桩，我都办得妥妥帖帖——韩家要的北边消息，要的商路掩护，要的'退路'，我一样没短过。“
“只短了一样。“韩元正盯着他，“老夫不知道——这条线的根，比韩家用它，还早半年。“
火光跳了一下。
“广聚隆的账，查到了？“金先生不惊不怒，反而点了点头，像先生看见学生交了答卷，“是那位沈姑娘，还是京里那位陛下？“
“都不是。是老夫自己算出来的。“韩元正缓缓地说，“三道桥之后，老夫躺在帐里复盘，复了七天。复到最后，复出一个绕不过去的死结：老夫这条北线上走过的每一桩'机密'，对面都可能知道——不是某一桩泄了，是整条线，从根上就是透的。“
“线是你织的。网也是你织的。“老人抬起眼，“老夫想知道的只有一件事。“
“燕鸿。“他第一次叫出这个名字，“你织这张网，等的是谁？“
这一问问出口，韩元正自己都觉出了一丝荒谬——一个网中之鱼，在问渔夫撒网的缘由。可他还是问了。输家最后的体面，就是把输的来龙去脉，问个清楚。
雪，又开始落了。细细的，落在火堆边上，化成极轻的“嗤“声。
“等的是谁。“金先生——燕鸿——望着火，重复了一遍这四个字，忽然笑了。那笑从皱纹深处一层一层漫上来，漫到最后，竟有些天真。
“韩太傅，你猜了一路了吧。猜我是为了报庚字营被裁的仇？为了报'叛逃'那个污名？还是为了——给那位早死的苏妃娘娘，讨一个公道？“
“都沾边。“他拨了拨火，“都不全。“
“我织这张网，起初只是为了活。一个被自己的朝廷钉死了'叛将'名分的人，在草原上要活下去，手里得有东西。消息，就是东西。织着织着，韩家的线递过来了——我认得那条线背后的手。二十年前在京里递出那张药方、断送庚字营、断送苏家的，就是这只手。“
韩元正的瞳孔，几不可察地缩了一下。
药方。
“庚字营那一案，我冤。可我不是为冤来的。“燕鸿的目光穿过火堆，落在很远的地方，“裁营的文书下来那年，我帐下三百个弟兄，一夜之间没了军籍。有人回乡种地，有人沿街打铁，有个跟了我八年的旗手，第二年冬天，冻死在替人看仓的草棚里。“
“我上京告状。状纸递到第三道衙门，回来的不是批文——是'叛逃北狄'四个字，和一队拿人的官差。“
“那一夜我出关，回头望了一眼边墙。“他的声音很平，平得像在说别人的事，“我对自己说：燕鸿，从今往后，你没有冤了。你只有一笔账。“
“我当时就想：好，你来了。“燕鸿的声音还是慢悠悠的，“你既然把线递到我手里——我就替你把这条线，养肥，养长，养到它有一天，能把你自己，捆到我面前。“
“二十年。“他抬起眼，隔着火堆，看着对面那个老人，“太傅，你瞧，你这不就来了。“
沟底安静了很久。火堆毕剥地响。
“所以乌延的败，三道桥的破——“
“我递出去的，都是真消息。“燕鸿坦然道，“破局的本事，是雁门那位姑娘自己的。我只是开了门——门里那一座座瓮，是她造的。“
“至于太傅你——“他顿了一息，“从你出京的那一天起，你走的就不是你的退路。“
“是我的网。“
输，他这几个月想过千百遍。输给雁门关上那位姑娘，他认——棋逢对手，技不如人。可今夜他才知道，自己输的不止一盘。
他下了二十年的“北线“这一盘，从落第一子起，就是在别人的枰上落子。
两盘棋，两个对手。一个在明处，一手一手赢他；一个在暗处，二十年只落一子——落的就是他韩元正本人。
韩元正坐在火边，一动不动。
许久，他做了一件让燕鸿都没料到的事——他笑了。低低地，从胸腔里，笑出声来。
“好。好啊。“老人笑着，摇头，“老夫算计了一辈子'规矩里的缝'，临了才知道——老夫自己，就是别人留了二十年的一条缝。“
“输了。这一注，输得干净。“
他笑完，问了最后一个问题：“你方才说，药方。二十年前，递药方的手——“他盯着燕鸿，“你认得。老夫也认得。可那只手，不止老夫这一只。“
“宫里，还有一只。“
“燕鸿。你的网，捞得到那一只吗？“
火光里，燕鸿沉默了。这是他今夜第一次沉默。
“捞不到。“他终于说，“那一只手，缩在我的网够不着的地方。所以——“
他从皮袍里取出一个扁平的油布包，隔着火堆，递了过去。
“所以我备了这个。北边二十年，与那只手有关的每一条线索，都在里头。我本想托人带给雁门那位沈姑娘——既然太傅要去雁门——“
“劳驾，捎个路。“
韩元正看着那个油布包，没有立刻接。
“你把这个交给老夫——不怕老夫毁了它？里头的东西，未必不牵连韩家。“
“牵连。“燕鸿点头，“可太傅不会毁。“
“为何？“
“因为你输了。“燕鸿站起身，掸了掸皮袍上的雪，“输干净的棋手，最后只剩一样东西放不下——“
“想看看赢家，到底能把这盘棋，下到多大。“
他把木杖往雪里一拄，转身往沟口走。走出几步，雪雾就漫过了他的背影。只有声音远远地传回来，散在落雪里：
“替我问那位沈姑娘一句——“
“老槐、南窗、绣架的那座院子……中原，还盖得了吗？“
沟底，韩元正握着那个油布包，对着空荡荡的雪雾，坐了很久。
火堆渐渐矮下去。他把最后一根枯枝添进去，看着火苗舔上来，忽然觉得这一问，比今夜所有的话都重——一个把恨熬成网的人，网底压着的，竟是一座画了二十年的院子。
“盖得了。“他对着雪雾，替那个看不见的人，轻声答了一句，“那位姑娘当家的中原——盖得了。“