永安十一年，八月二十。
京城。
薛府。
薛府坐落在京城最繁华的商业区，占地极广，门庭若市。
作为金陵四大家族之一，薛家世代经商，在全国各地开设了数十家商号，经营着盐、铁、丝、茶等各色生意。
鼎盛时期，薛家的商队甚至远涉重洋，与海外诸国进行贸易。
可惜后来家道中落，一代不如一代。
到了薛蟠这一代，薛家虽仍有几分家底，却已是外强中干，全靠祖宗余荫度日。
然而，自从薛宝钗嫁给贾琮之后，薛家的命运悄然发生了改变。
贾琮虽是武将，却深谙商业之道。
在他的指点下，薛蟠这个“呆霸王“竟也焕发出几分商业才能，将薛家的生意打理得井井有条。
今日，薛宝钗回娘家省亲。
薛蟠亲自在门口迎接，一脸讨好的笑容。
“姐姐，您回来了！“
薛蟠殷勤地将薛宝钗迎进正堂，又忙不迭地让人上茶上点心。
“姐姐，这些日子可想死我了！“
薛宝钗端起茶杯，轻轻抿了一口，似笑非笑地看着薛蟠：
“是吗？“
“我怎么听说，你这些日子又闯祸了？“
薛蟠脸色一变，连忙摆手：
“没有没有，绝对没有！“
“姐姐，我最近可乖了，整日在铺子里忙活，连门都没怎么出。“
“是吗？“
薛宝钗放下茶杯，目光如刀：
“那前几日，为何有人在我耳边说，你在醉仙楼为了一个粉头，和人争风吃醋，差点闹出人命？“
薛蟠脸色一白，支支吾吾道：
“那……那是意外……“
“我再也不敢了！“
薛宝钗叹了口气，语气缓和了几分：
“蟠儿，你也不小了，该懂事了。“
“如今你姐夫在朝中任职，咱们薛家的未来，都系在你身上。“
“你若再这样胡闹下去，将来如何撑起这个家？“
薛蟠低下了头，呐呐道：
“姐姐教训的是，我……我改。“
薛宝钗见他认错态度诚恳，也不再追究，话锋一转：
“罢了，过去的就不提了。“
“今日我来，是有正事要和你商量。“
“正事？“
薛蟠眼睛一亮，凑了过来：
“姐姐，什么正事？“
薛宝钗环顾四周，见四下无人，才压低了声音：
“姐夫想在咱们薛家的商号里，安插一些人手。“
“安插人手？“
薛蟠一愣：
“什么人？“
“一些……可靠的人。“
薛宝钗道：
“你也知道，如今朝局不稳，各方势力暗流涌动。“
“姐夫需要一张情报网，监视各地动向。“
“而咱们薛家的商号遍布全国，正是最好的据点。“
薛蟠是个粗人，但也听出了这其中的深意。
“姐姐的意思是……让我们薛家当姐夫的眼线？“
“也可以这么说。“
薛宝钗点头道：
“不过，这件事风险极大，一旦暴露，便是抄家灭族的大罪。“
“所以，我需要你严格把关，确保万无一失。“
薛蟠沉默了片刻，脸上的嬉笑之色渐渐褪去，取而代之的是几分认真。
“姐姐，此事……是姐夫让你来问我的？“
“不错。“
薛宝钗道：
“姐夫说，此事关乎重大，若你不愿意，绝不勉强。“
“蟠儿，你可要想清楚了。“
薛蟠又沉默了片刻，忽然一拍大腿，站起身来：
“姐姐，这事我干了！“
“什么？“
薛宝钗有些意外。
“姐姐，你别用那种眼神看我。“
薛蟠挺起胸膛，难得地露出几分豪气：
“我知道我以前不争气，整日里斗鸡走马，胡作非为。“
“但我薛蟠好歹也是七尺男儿，岂能一辈子靠姐姐姐夫过活？“
“姐夫看得起我，让我做这么重要的事，这是我的荣幸！“
“蟠儿……“
薛宝钗眼中闪过一丝欣慰。
“姐姐放心！“
薛蟠拍着胸脯保证：
“从今往后，我薛蟠一定洗心革面，重新做人！“
“绝不辜负姐夫和姐姐的信任！“
薛宝钗微微一笑：
“好，蟠儿，姐姐信你。“
“不过，既然要做事，就得做出个样子来。“
“我这里有几条规矩，你要记清楚——“
“第一，人员必须可靠，宁缺毋滥。“
“第二，情报必须准确，不得夸大或遗漏。“
“第三，所有消息都要加密传递，不得泄密。“
“第四，若有异常情况，立即上报，不得擅自行动。“
“这四条，你能做到吗？“
薛蟠正色道：
“姐姐放心，我都记下了！“
“好。“
薛宝钗满意地点点头，从袖中取出一份名单：
“这是我和你姐夫拟定的人手名单。“
“这些人都是经过严格筛选的，绝对可靠。“
“你按名单上的安排，将他们安插到各地的商号中去。“
薛蟠接过名单，仔细看了一遍，点头道：
“没问题，这些地方我熟，明日便着手安排。“
“好。“
薛宝钗站起身：
“那就辛苦你了，蟠儿。“
“姐姐说的哪里话？“
薛蟠咧嘴一笑：
“都是自家人，客气什么？“
“对了，姐姐，我还有件事想跟你说。“
“什么事？“
薛蟠凑近了些，压低了声音：
“姐姐，前几日我在赌坊里，听到一个消息。“
“什么消息？“
“说是……白莲教的人，最近在京城活动频繁。“
薛宝钗神色一凝：
“你详细说说。“
薛蟠道：
“我也是偶然听说的。“
“前几天，有几个外地来的商人，在赌坊里出手阔绰，输了不少钱，却毫不在意。“
“我觉得奇怪，便让人暗中跟踪。“
“结果发现，他们住的地方在城南的一个大院子里，平日里深居简出，行踪诡秘。“
“而且，我听说他们与一些江湖人物来往密切，隐隐有些来头。“
薛宝钗眼中闪过一丝精光：
“城南的大院子？“
“你知道具体位置吗？“
“知道。“
薛蟠点头道：
“就在城南的柳巷，是一处废弃的仓库，前不久刚被人买下。“
“我已派人盯着了，有任何动静便来禀报。“
薛宝钗站起身来：
“好，蟠儿，你做得很好！“
“这件事，你办得极为妥当！“
薛蟠嘿嘿一笑：
“姐姐过奖了。“
薛宝钗沉吟片刻，道：
“蟠儿，这个情报很重要。“
“但你切记，不可打草惊蛇。“
“让人继续盯着就好，不要轻举妄动。“
“等姐夫那边有了安排，再做定夺。“
“我明白。“
薛蟠点头道。
“好，那我先回去了。“
薛宝钗起身告辞：
“有什么事，让人来贾府报信。“
“姐姐慢走。“
薛蟠亲自将薛宝钗送上马车，目送她离去。
站在府门口，薛蟠望着远去的马车，心中涌起一股从未有过的豪情。
“姐姐，你放心吧！“
他喃喃自语：
“从今往后，我薛蟠，定要干出一番事业来！“
“绝不再让人看扁！“
薛蟠转身回到府中，召集心腹管事，开始部署安排。
而与此同时，一辆不起眼的马车，正从薛府驶向贾府。
车中，薛宝钗将薛蟠探得的消息，仔细梳理了一遍。
白莲教的人，在城南柳巷？
看来，这张情报网，是时候开始运作了……