十月霜降，洛阳城浸在湿冷的寒气里。李世欢抱着公文，脚下青石板泛着水光，墙角苔藓在秋雨中疯长。他怀中这些文书要送到兵部，再转鸿胪寺。
自从三天前将那封密信托商队带回怀朔，他就进入了一种高度警觉的状态。信已送出，便是覆水难收。现在每一丝关于北镇的风声，都可能决定司马达那四百人的生死，也决定他的。
兵部衙署就在前方。这是一座三进深的院落，门前两只石狮被雨水打湿，张牙舞爪的模样在阴霾天里显得格外狰狞。守门的是两个老卒，正缩在门房里烤火，见李世欢过来，只是抬了抬眼皮。
“函使院的？递进去吧。”其中一个懒洋洋地说。
李世欢没动，从袖中摸出二十文钱放在窗台上，这是他在洛阳学来的规矩。
老卒熟练地将钱扫进抽屉，脸上有了点活气：“进去吧，兵曹在二进东厢房。”
跨过高高的门槛，李世欢放轻了脚步。兵部他来过多次，知道这里的格局：一进是各曹办事房，嘈杂忙乱；二进是各司郎中的值房，相对安静；三进则是尚书、侍郎等大员的议事堂，寻常吏员不得入内。
他本该去一进的兵曹交文书，却故意绕了个弯，从二进的回廊穿过。雨丝斜斜飘进廊下，打湿了他的肩头，但他毫不在意。因为此刻，二进正堂的门半掩着，里面有说话声传出来。
不是寻常办公的交谈，而是压着嗓子的、急促的议论。
李世欢的脚步停住了。他借着廊柱的遮掩，侧身贴在窗边。这里是视觉死角，从里面看不到外面，但声音却能清晰传来。
堂内有五六人，从声音判断，至少有两位是郎中品级的官员，余者应该是主事或令史。他们显然刚收到紧急军报，正在商议对策。
“沃野镇那边，破六韩拔陵又劫了三批粮车。”一个苍老的声音说，语气里满是疲惫，“镇将慕容俨的告急文书，这是本月第四封了。”
“第四封又怎样？”一个年轻些的声音冷笑道，“慕容俨那家伙，年年都说北镇要反，年年伸手要钱要粮。我看就是夸大其词，好多捞油水。”
“这次不一样。”第三人开口，声音沉稳些，“信使说，破六韩聚众已近八千，打出‘真王’旗号。八千乱民啊，不是小股马贼。”
堂内沉默了片刻。
李世欢的心跳加快了。八千，这比司马达信中说的“聚了好些人”要严重得多。如果破六韩拔陵真有八千人，那怀朔就不可能独善其身。要么被裹挟，要么被波及。
“八千……”苍老声音重复了一遍，然后是纸张翻动的声音，“慕容俨请调武川、怀朔两镇兵马合剿，还要朝廷拨十万石军粮，三千副甲仗。”
“笑话！”年轻声音陡然提高，“十万石？他把朝廷当粮仓了？今年河北歉收，洛阳的粮价都涨到斗米三百五十文了，哪来十万石给他！”
“可是不剿不行啊。”沉稳声音说，“若是任其坐大，蔓延到武川、怀朔，整个北防线就崩了。到时候柔然南下，谁担得起这个责任？”
“柔然？”年轻声音忽然笑了起来，笑声里有种令人不舒服的讥讽，“张郎中，您是真不懂还是装不懂？北镇为什么乱？不就是因为朝廷停了边贸，戍卒没活路吗？要我说，就该重开边市，让那些戍卒有饭吃，自然就不闹了。”
“边市一开，铁器流入草原，柔然更强大怎么办？”苍老声音反问。
“强大就强大呗。”年轻声音满不在乎，“柔然强了，北镇的戍卒才有用武之地。朝廷年年养着几十万边军，不就是为了防柔然吗？要是柔然弱了，还要这么多兵干什么？”
这话说得如此赤裸，连窗外的李世欢都感到一阵寒意。
养寇自重，这个词他听司马子如讲过。东汉末年的边将，故意不彻底平定羌乱，好让朝廷一直依赖他们。没想到四百年后，北魏的官员也有同样的心思。
“刘主事，这话过了。”沉稳声音有些不满。
“过什么过？”被称作刘主事的年轻官员显然有恃无恐，“我说的是实情。大将军前日议事时说了，北镇乱民，让地方郡兵剿抚便是，何必动用中央兵马？省钱要紧。”
大将军，元乂。
李世欢屏住呼吸。果然，元乂的态度决定了朝廷的态度。这个一手遮天的权臣，眼里只有钱和权，哪里管北边百姓的死活。
“可郡兵羸弱，恐不能制啊。”苍老声音还在挣扎。
“制不住更好！”刘主事的声音突然变得尖锐，“张郎中，您怎么还不明白？乱子大了，才好向朝廷要钱要粮，这里面的道理，您是真不懂还是装不懂？”
堂内死一般的寂静。
窗外的雨声忽然大了起来，噼里啪啦打在瓦片上，像是无数只手指在敲击。李世欢的手指紧紧扣住廊柱，指甲陷进潮湿的木头里。
他懂了。
全懂了。
不是朝廷不知道北镇的危险，不是官员们都是蠢货。恰恰相反，他们太聪明了，聪明到可以把一场可能颠覆国家的民变，算计成自己升官发财的筹码。
乱子小，随便剿剿，省下钱来大家分润。
乱子大，正好向朝廷要巨额军费，从中克扣。
至于北镇几十万军民的死活，关他们什么事？那些人在洛阳权贵眼里，从来就不是“人”，只是账册上的数字，是边境防线上可以消耗的棋子。
“可是……”苍老声音还在犹豫，“万一真的六镇乱了，那……”
“那又怎样？”刘主事打断他，声音里有一种看透世事的冷酷，“六镇乱了，自有尔朱荣那些地方豪强去挡。他们不是天天嚷着要为国效力吗？给他们机会。挡得住，是朝廷用人有方；挡不住，是他们无能。”
李世欢感到一阵恶心。
他想起了怀朔城外的戍卒，那些在寒风中站岗的汉子，手上的冻疮裂开流脓，脚上的靴子破得露出脚趾。他们以为自己在保卫国家，却不知道在洛阳的兵部衙门里，他们的命被如此轻飘飘地论斤计价。
“那……慕容俨的请调文书，怎么批复？”沉稳声音问，显然已经放弃了争辩。
“按老规矩。”刘主事轻描淡写，“先驳回去，说朝廷正在筹措粮饷，让他坚守待援。拖上一个月，等他急得火上房了，再批一半，粮给五万石，甲仗给一千副。至于武川、怀朔的兵马，让他自己想办法协调。协调不动？那是他慕容俨无能。”
“可是五万石粮，从哪出？”苍老声音问了个实际问题。
“从河北调。”刘主事显然早有算计，“今年河北不是报蝗灾吗？正好，救灾粮减发三成，就说……就说因为要剿匪，朝廷财政紧张。那些灾民要是闹，就让地方官压下去。压不住？那正好，一起剿了，还能多报战功。”
每一句话都像一把冰锥，扎进李世欢的耳朵里。
救灾粮，那是救命粮。他在黄河渡口见过那些逃荒的河北灾民，老人孩子饿得皮包骨头，为了一口粥可以跪地磕头。现在，连这口粥都要被夺走，去填一个永远填不满的窟窿。
不，不是窟窿，是某些人的口袋。
“那……柔然那边呢？”沉稳声音又问，“破六韩作乱，柔然不可能不知道。万一他们真的南下……”
“柔然使团不是还在洛阳吗？”刘主事笑了，“多给点赏赐，丝绸再加五百匹，铁器……铁器不能多给，给点铜器吧，再许他们开放两个边市。阿那瓌可汗贪财，稳住他半年不成问题。半年时间，够我们……操作了。”
“操作”两个字，他说得意味深长。
堂内传来纸张整理的声音，显然议事要结束了。李世欢迅速退后几步，装作刚走进二进院子的样子。果然，几息之后，堂门打开，三个官员走了出来。
为首的是个三十来岁的瘦高个，穿着绿色官服，这是六品官员的服色，应该就是那位刘主事。他脸上带着一种志得意满的笑容。
后面跟着两人，一个年约五旬，面容愁苦；另一个四十出头，神色平静。三人低声交谈着走向三进院子，显然还要向更高级的官员汇报。
李世欢低下头，抱着文书快步走向一进的兵曹值房。
交完文书，拿到回执，他转身离开兵部衙署。守门的老卒还蜷在门房里，连眼皮都没抬。
走出大门，雨还在下。冰冷的雨丝打在脸上，反而让李世欢清醒了些。他快步走向尚书省外的一条小巷，那里有家卖热汤饼的小摊，不是真想吃，而是要找个地方坐下，消化刚才听到的一切。
小摊的棚子下已经坐了三两个人，都是各衙署的低级吏员，趁午休出来吃口热的。李世欢找了个角落坐下，要了一碗汤饼。热汤下肚，寒气被驱散了些，但他的心还是冷的。
“听说了吗？北边又闹匪了。”邻桌一个吏员压低声音说。
“年年闹，有什么稀奇。”另一个不以为意。
“这次不一样，听说聚了好几千人呢。”
“几千人又怎样？朝廷派兵一剿就散了。”
李世欢埋头吃饼，耳朵却竖着。这些底层吏员的消息，虽然零碎，却往往能拼凑出一些真实图景。
“剿？拿什么剿？”第一个吏员嗤笑，“你是没看见，兵部仓库里的甲仗都生锈了，弓弦一拉就断。真要打起来，还不知道谁剿谁呢。”
“不至于吧……”
“怎么不至于？我堂兄在武川镇当队主，来信说已经三个月没发饷了。当兵的饿着肚子，谁给你卖命？”
两人又嘀咕了一阵，话题转到米价、薪俸上去了。李世欢吃完最后一口饼，放下十文钱，起身离开。
雨小了些，变成蒙蒙细雨。他走在回函使院的路上，脑子却一刻没停。
刚才兵部堂内的对话，像一把钥匙，打开了他心中许多困惑的锁。
为什么朝廷对北镇问题如此消极？不是因为愚蠢，而是因为腐败已经深入骨髓，从上到下，每个人都把国难当成生意来做。
为什么元乂不肯调中央精锐？不是因为珍惜兵力，而是怕兵权旁落。他靠政变上台，最忌讳的就是有将领掌握大军。
为什么地方豪强如尔朱荣在坐大？因为朝廷的腐败和无能，给了他们空间。乱世将至，有兵就是王，这个道理连兵部那个刘主事都懂，所以他才说“让尔朱荣那些地方豪强去挡”。
这个朝廷，从皇帝到胥吏，已经形成了一个完整的、自洽的腐败系统。在这个系统里，忠诚是秤上卖的肉，百姓是纸上墨写的数，边疆是升官发财的筹码。一切都可交易，一切都可算计，唯独不计算的，是这个国家还能撑多久。
“大概他们觉得，国家永远不会亡吧。”李世欢心里冷笑。
回到函使院时，已是午后。院里静悄悄的，大部分人都在午休。李世欢走进自己那间狭窄的值房，关上门，在桌前坐下。
闭上眼睛，兵部堂内的对话一句句重现：
“乱子大了，才好向朝廷要钱要粮……”
“让地方郡兵剿抚便是，何必动用中央兵马？省钱要紧。”
每一句，都在印证他之前的判断，也在为他未来的道路扫清迷雾。
北镇必乱，那就必须在乱中谋定，既要借乱局壮大，又不能被乱局吞噬。
天下将倾，那就必须在倾覆之前，找到立足之地。
窗外，雨停了。乌云裂开一道缝隙，有惨白的阳光漏下来，照在湿漉漉的庭院里。几个函使正从屋里出来，打着哈欠，准备开始下午的差事。
一切都和往常一样。
但李世欢知道，有些东西已经不一样了。
北方的烽火，洛阳的算计，还有他心中那团越来越旺的火，这些看不见的东西，正在悄悄改变这个时代的走向。
而他，要成为那个握住方向的人。