正光三年（522年）正月，洛阳。
建春门大街两侧的槐树上挂着褪色的彩绸，在寒风中无力飘动。积雪被扫到街边，堆成肮脏的灰色小丘，融化的雪水在路面上结了一层薄冰，行人走过时小心翼翼。
李世欢牵着马，走在通往鸿胪寺的路上。他正月初三就接到急令，要他送一批怀朔镇的年终奏报回洛阳。于是他在风雪中赶了半个月路，终于在正月十八这天回到帝都。
洛阳的年节比怀朔热闹得多。街边还有卖年货的摊子，虽已过了最热闹的时节，但仍有孩童举着糖人追逐嬉戏。几处高门大宅前，桃符崭新，门廊下挂着大红灯笼，虽然白天没有点亮，依然透着喜庆。
他看到了粮店前更长的队伍，正月粮价又涨了，斗粟三百五十文。看到了当铺门口拥挤的人群，多是衣衫单薄的百姓，拿着家中最后一点值钱物什去典当。看到了墙角蜷缩的乞丐，在寒风中瑟瑟发抖。
这就是洛阳的年节：一面是权贵的盛宴，一面是百姓的挣扎。
李世欢在侧门外拴好马，整理了一下身上的吏服，抱着装有文书的木匣，走向门房。
门房是个中年宦官，正围着炭盆取暖，见李世欢进来，眼皮都不抬：“哪来的？什么事？”
“怀朔镇函使李世欢，送年终奏报。”李世欢递上公文和木符。
宦官接过，草草看了看，用朱笔在簿册上划了一下：“进去吧，到东厢三曹交接。”
李世欢道了谢，抱着木匣往里走。时值正月，各处屋檐下还挂着红绸，但来往的吏员步履匆匆，脸上并无多少喜色。
他找到东厢三曹，交接了文书。主事的官员是个四十多岁的中年人，面白无须，接过文书时皱了皱眉：“怀朔镇的？怎么这时候才送到？年都过完了。”
“路上风雪大，耽搁了。”李世欢解释。
官员哼了一声，也没多问，在回执上盖了印，递给李世欢。交接完毕，李世欢本该立刻离开，但他想了解更多的人事，便故意放慢了脚步。
“大人，”他试探着问，“下官还想问问，是否有发往怀朔的回文？若有，下官可以一并带回。”
官员抬头看了他一眼：“没有。走吧。”
李世欢只得退出。但他没有直接离开鸿胪寺，而是在廊下磨蹭了一会儿，假装整理行囊，实则观察四周。
鸿胪寺今日似乎格外忙碌。吏员们穿梭往来，脸上带着紧张的神色。几个身着异族服饰的人在远处廊下走过，看打扮像是柔然人。李世欢心中一动，难道真有柔然使团？
他慢慢往正堂方向挪动。正堂是鸿胪寺接待外国使节的地方，平时少有人去，但今日那边似乎有人声。
绕过一道回廊，眼前豁然开朗。是一个宽敞的庭院，此时院中停着十余辆大车，车上装满了箱笼，都用毡布覆盖，捆扎得严严实实。几十个仆役正在往车上搬运最后一些箱子，那些箱子看起来颇为沉重，两个壮汉抬一箱都显得吃力。
院子的另一头，站着几个人。李世欢一眼认出，其中一人正是鸿胪寺丞郑俨，他在洛阳半年多，虽未与这位高官直接打过交道，但在几次公务场合远远见过。郑俨身着紫色官服，头戴进贤冠，正与几个柔然装束的人交谈。
那几个柔然人身材魁梧，身着皮袍，头戴毡帽，腰间佩着弯刀。为首的是个中年汉子，一脸虬髯，眼神锐利，正用生硬的汉语说着什么。郑俨则面带笑容，不住点头。
李世欢悄悄退到廊柱后，侧耳倾听。风大，对话断断续续飘来：
“……可汗甚悦……丝绸……铁器已备妥……”
“……回禀大汗……大魏愿永结盟好……”
“……贡马五百匹……已验收……”
铁器？
李世欢心中一震。北魏严禁铁器出境，尤其是对北方的柔然。铁可造兵器，可铸甲胄，是战略物资。朝廷竟然以“赏赐”之名，向柔然输送铁器？
他再仔细看那些正在装车的大车。车轮陷入地面颇深，显然载重不轻。有些箱子形状狭长，像是装刀剑的匣子；有些则方正，可能是铁锭。
这时，一个柔然随从走到一辆车前，检查捆扎的绳索。他掀开毡布一角，李世欢隐约看见里面露出的东西，不是丝绸，不是绢帛，而是暗沉的反光。是铁。
那随从似乎察觉有人在看，猛地转头。李世欢立即缩回廊柱后，心脏狂跳。他听见脚步声走近，连忙装作整理衣襟，低头快步离开。
走出几步，身后传来柔然人粗嘎的声音：“谁在那儿？！”
李世欢没有回头，继续往前走。这时一个鸿胪寺的小吏从对面过来，看见他，皱眉道：“你是哪里的？怎么在这儿乱走？”
“下官是怀朔镇函使，刚交接完文书，迷路了。”李世欢连忙解释，掏出木符。
小吏看了看木符，脸色稍缓：“这是接待使团的地方，闲杂人等不得靠近。快从那边门出去。”
“是，是。”李世欢连声应着，按小吏指的方向快步离开。走到门口时，他回头看了一眼。
庭院中，郑俨正亲自送柔然使臣往外走。那几个柔然人昂首挺胸，神态倨傲，而郑俨，却陪着笑脸，甚至微微躬身。
门在身后关上，隔绝了院内的景象。但那一幕，已深深印在李世欢脑中。
他牵着马，走出鸿胪寺侧门。街上寒风凛冽，他裹紧了皮袄，却感觉不到暖意。心里是冰的。
铁器。朝廷把铁器送给柔然人。
何其讽刺。
李世欢牵着马，漫无目的地走着。脑子里乱哄哄的，一会儿是陈伯冰凉的手，一会儿是张二那件透风的冬衣，一会儿是柔然使臣倨傲的脸，一会儿是郑俨谄媚的笑。
走到一处街口，他停下脚步。这里离鸿胪寺正门不远，可以看见使团队伍正从正门出来。
车队庞大，前后二十余辆大车，满载箱笼。柔然使臣骑马在前，郑俨亲自送到门口。街边有百姓围观，指指点点，但都被衙役拦在远处。
使臣在马上回头，用生硬的汉语对郑俨说了句什么。郑俨连连点头，拱手作揖。然后使臣一扬马鞭，车队缓缓启动。
就在这时，发生了意外。
一个老翁不知怎么挤过了衙役的阻拦，冲到车队前，扑通跪下，双手高举一份状纸：“大人！大人！小民有冤！求大人做主！”
老翁衣衫褴褛，满脸皱纹，在寒风中瑟瑟发抖。他高举的状纸被风吹得哗啦作响。
柔然使臣勒住马，皱眉看着这一幕。郑俨脸色大变，急忙上前：“干什么的？快滚开！”
几个衙役冲上来要拉老翁。老翁却死死跪着，大声哭诉：“大人！小民是北郊农户，去年田地遭了水灾，颗粒无收。可官府不但不免税，还要加征‘防河钱’。小民实在交不起，田地被收，房子被拆，老伴气病死了，儿子被抓去服劳役。小民走投无路，求大人做主啊！”
围观百姓骚动起来。有人低声议论，有人摇头叹息。
郑俨脸色铁青，厉声道：“刁民胡言！还不快拖走！”
衙役们七手八脚去拉老翁。老翁挣扎着，状纸掉在地上，被踩进泥里。他哭喊着：“大人！青天大老爷！您看看这洛阳城，柔然人的车满载金银铁器，咱们百姓却要卖儿卖女交税。这世道，还有天理吗？！”
这话一出，全场寂静。
柔然使臣眯起眼睛，他看了看郑俨，又看了看地上挣扎的老翁，忽然用柔然语说了句什么。他身后的随从哄笑起来。
郑俨的脸涨成猪肝色，对衙役吼道：“快！快拖走！堵住他的嘴！”
衙役们慌忙捂住老翁的嘴，将他拖离街面。老翁的呜咽声渐渐远去。
郑俨转向柔然使臣，挤出笑容：“让贵使见笑了。刁民无知，胡言乱语，本官定当严惩。”
柔然使臣哈哈大笑，用生硬的汉语说：“你们魏国，百姓都这样吗？有趣，有趣！”
说罢，他一扬马鞭，策马而去。车队隆隆跟上，扬起一片尘土。
郑俨站在原地，看着车队远去，脸上的笑容渐渐消失，变成一片阴沉。他转身，对身边的属官低声说了句什么，属官连连点头，匆匆离去。
围观的百姓渐渐散去，但议论声不绝于耳：“唉，造孽啊……”
“那老汉说的没错，柔然人拉走的是咱们的血汗。”
“小声点，不想活了？”
李世欢站在街角，看着这一切。他的手在袖中握紧，指甲掐进掌心。
等人都散尽了，他才牵着马离开。走到一处僻静的巷子，他停下，从怀里掏出那本随身携带的小册子，这是他在洛阳半年多养成的习惯，随时记录所见所闻。
写完，他合上册子，小心收好。牵着马，继续往前走。
天色渐晚，洛阳城的灯火次第亮起。高门大宅前灯笼高挂，映得街面一片红晕。酒楼里传出丝竹之声，歌女婉转的曲调随风飘来。
这是洛阳的夜，繁华，奢靡，仿佛永无尽头。
李世欢牵着瘦马，走在华灯初上的街头。他的影子被拉得很长，在石板路上摇曳。路过一处酒楼时，里面正传出阵阵笑声，有鲜卑贵族子弟在高谈阔论：
“……听说永宁寺又要铸新佛像，太后捐了五百金！”
“……区区五百金，何足道哉？元大将军新得的西域舞姬，据说就值千金！”
“……还是洛阳好啊，北边那些戍卒，怕是这辈子都没见过这么多钱！”
笑声刺耳。
李世欢没有停留，继续往前走。
他走到住处，还是城南那间陋室。马文不在，可能出去抄写文书了。屋里冷得像冰窖，灶膛是冷的，水缸里的水结了一层薄冰。
李世欢拴好马，开始生火做饭。火光在脸上跳动，明明灭灭。
饭煮好了，他盛了一碗，坐在门槛上吃。
吃着饭，他看着洛阳的夜空。今夜有星，稀疏的几颗，在寒冬的夜空中显得格外冷清。
但他随即摇头。不能把希望寄托在一个人身上。尔朱荣或许是英雄，也可能是枭雄。乱世之中，英雄和枭雄，往往只有一线之隔。
他要做的，是继续观察，继续学习，继续积累。直到有一天，他有了足够的力量，足够的知识，足够的人脉，然后——
然后做什么？
他还没想清楚。但他知道，不能再这样下去了。
前路漫漫，荆棘密布。
但他已不再迷茫。