回到怀朔镇内时，天色已完全暗下来。
镇子里没有洛阳的宵禁，但入夜后也少有行人。几处戍卒聚居的土巷里传出零星的咳嗽声，混在风声里，显得格外虚弱。李世欢沿着熟悉的巷道往住处走，脚下是夯实的黄土，坑洼不平。
他住在镇子东南角一处单独的土屋，屋子不大，一丈见方，土墙厚实，能挡住塞外的寒风。门是用杨木板钉的，已经有些歪斜，关不严实。
推门进去，一股熟悉的霉味扑面而来。一个月没人住，屋里积了薄薄一层沙土。他摸黑找到火镰和油灯，擦了好几下才点燃。豆大的火苗跳动起来，照亮了屋内简朴的陈设：一张土炕，一张缺了腿用石头垫着的木桌，一口陶缸，墙角堆着些杂物。
李世欢将行囊放下，先去看那口陶缸。掀开木板盖，伸手探了探，里面还有小半缸粟米，摸上去干燥，没受潮。他松了口气。
他从行囊里取出在洛阳买的几样东西：一包盐，用油纸包得严实；两块茶饼，是马文送的；还有两卷在洛阳抄的杂书。最后，他拿出布包，放在桌上。
布包解开，铜钱在油灯下泛着暗沉的光。他数了数，共一千二百文，加上那块碎银，约值两千文。这在怀朔，够一个三口之家吃两个月饱饭。
李世欢将钱重新包好，藏在炕洞下一个隐蔽的凹槽里。这不是他第一次藏钱——在怀朔这种地方，露财是大忌。
做完这些，他舀了半瓢水，就着冷水和从洛阳带回的硬饼，草草吃了晚饭。饼在嘴里嚼得费力，但能填饱肚子。吃完，他吹熄油灯，和衣躺在炕上。
此刻躺在冰冷的土炕上，李世欢睁着眼，看着屋顶模糊的黑暗。
刘贵的话还在耳边回响。
“尔朱荣……招携才俊，不问出身……”
李世欢不是没想过这条路。在洛阳的这几个月，他见过太多寒门武人的绝望。羽林军那些鲜卑贵胄子弟，生来就有官职等着；而边镇这些提着脑袋守疆的武人，却连一口饱饭都难求。
可是，投奔尔朱荣，真是出路吗？
他在黑暗中摇了摇头。尔朱荣或许真如刘贵所说，不问出身，唯才是举。但这样的人，野心必然也大。乱世中追随雄主，是一步登天的机会，也可能是万劫不复的深渊。
想着想着，倦意袭来。塞外的风从门缝里钻进来，发出呜咽般的声音。李世欢蜷了蜷身子，沉沉睡去。
第二天一早，他被冻醒了。
九月怀朔的清晨，寒气已经刺骨。李世欢从炕上坐起，呵出的气在眼前凝成白雾。他活动了下冰凉的手指，起身生火。
灶膛里的火燃起来，屋子里才有了些许暖意。他煮了半锅粟米粥，就着咸菜吃了，热腾腾的下肚，总算驱散了寒意。
吃完饭，他换上那身旧皮袄，在洛阳穿的是吏服，回到怀朔，还是这身戍卒常穿的皮袄更合适。皮袄已经穿了几年，肘部磨得发亮，领口的毛也秃了大半，但还能御寒。
今天他要去镇治所报到。虽然暂时没有公差，但按规矩，回镇后要去主事那里销差，领下一个月的“等候钱”，函使没有固定俸禄，有差事时领差费，没差事时领微薄的等候钱，勉强糊口。
镇治所在怀朔镇中心，是一处稍大的土坯院落，围着夯土墙。门口有两个戍卒站岗，抱着长矛，冻得缩着脖子。李世欢出示了函使木符，顺利进去。
李世欢熟门熟路地走到东厢房，那是函使主事办公的地方。门虚掩着，他敲了敲。
“进来。”里面传出声音，沙哑而疲惫。
推门进去，屋里比外面暖和些，墙角有个炭盆，燃着几块劣质石炭，冒着呛人的烟。主事姓孙，是个五十多岁的老吏，坐在一张瘸腿的桌子后，正低头写着什么。他抬起头，看见李世欢。
“李函使回来了。”孙主事放下笔，“洛阳的差事办完了？”
“办完了。”李世欢从怀里取出回执文书，双手递上，“这是回执，请主事验看。”
孙主事接过，仔细看了看印鉴，点了点头，将文书收进一个木匣里。然后他抬起头，打量着李世欢：“去洛阳，见识不少吧？”
“见识了些。”李世欢答道。
孙主事似乎还想问什么，但最终只是叹了口气，他顿了顿，从抽屉里取出一个簿册，翻开，“你这个月的钱一共是九百文。”
他从桌下拿出一个钱袋，数出九串铜钱，每串一百文，放在桌上。铜钱看起来很旧，有些已经磨损得看不清字迹。
李世欢上前接过，入手觉得分量不对。他掂了掂，抬头看向孙主事。
孙主事避开他的目光，低声道：“今年冬衣钱紧缺，镇里决定，所有吏员、戍卒的俸钱、差费，暂时扣三成，补作冬衣钱。你的九百文，扣三成，实发六百三十文。”
冬衣钱。
现在，连这微薄的差费也要克扣。
“主事，”他尽量让声音平静，“冬衣何时发放？”
孙主事苦笑：“发放？李函使，你是明白人，这话还需要问吗？”
李世欢明白了。所谓的“扣钱补冬衣钱”，不过是个名目。钱扣了，冬衣却未必有。
他没有再问，只是默默地将那六百三十文收进怀里。
“下一个差事何时有？”他问。
“难说。”孙主事摇头，“入冬了，北边柔然人活动少了，往来公文也少了。你且等着吧，有差事我会通知你。”
李世欢点点头，准备离开。走到门口时，孙主事忽然叫住他。
“世欢。”
李世欢转身。
孙主事看着他，欲言又止，最终只是摆摆手：“没事，去吧。天冷，多穿点。”
从镇治所出来，风更大了。怀朔的天空是铅灰色的，低垂的云层仿佛要压到地面。街道上行人稀少，偶有几个戍卒匆匆走过，都缩着脖子，把破旧的皮袄裹得紧紧的。
李世欢没有直接回家。他沿着街道往西走，想去看看镇里的武库。
武库在镇子西头，靠近城墙的地方。是一处石砌的建筑，比镇治所还坚固些。门口有四个戍卒把守，比镇治所多了一倍。
李世欢出示函使木符，说要进去查验一批待运的文书，这是借口，但守门的戍卒没有深究，放他进去了。
武库内部比外面看起来更大，分前后两进。前厅是办事的地方，几个吏员围着炭盆取暖，见李世欢进来，懒洋洋地抬眼看了看，又低下头去。
李世欢穿过前厅，往后院走。后院是真正的库房，一排石砌的仓房，门上都挂着大锁。他走到其中一扇门前，从门缝往里看。
里面很暗，勉强能看见堆放着的兵器架。长矛、环首刀、弓弩，都蒙着厚厚的灰尘。
正看着，忽然听见旁边仓房传来说话声。声音压得很低，但在寂静的武库里格外清晰。
“……这批皮甲，点清楚了吗？”
“点清楚了，二百领。赵副将要一百领，剩下的……你知道该给谁。”
“明白。账上怎么写？”
“就写‘年久朽坏，销毁一百领’。反正也没人会来查。”
李世欢屏住呼吸，慢慢退到阴影里。两个吏员从隔壁仓房出来，抬着一个木箱，箱盖没盖严，露出里面崭新的皮甲边缘。他们抬着箱子往后门去了。
李世欢等他们走远，才从阴影里出来。他看了看那间仓房的门，锁是虚挂着的。他轻轻推开门，闪身进去。
仓房里堆满了木箱，有些已经打开。他掀开一个箱盖，里面是崭新的环首刀，刀身在昏暗的光线下泛着寒光。又掀开一个，是成捆的箭矢，箭镞锋利。
这些都不是“年久朽坏”该销毁的东西。
李世欢关上箱盖，退了出来。他将门恢复原状，快步离开了武库。
走出武库时，他的心是沉的。在洛阳，他看见的是明码标价的腐败；在怀朔，他看见的是更加赤裸的掠夺。新甲新刀，被堂而皇之地私分；而戍卒们，却连一张能用的弓都领不到。
回到街上，风卷着沙土扑在脸上。李世欢裹紧皮袄，低头走着。忽然，他听见前面传来争吵声。
抬头看去，是镇治所门口围了一群人。大多是戍卒，也有几个家眷。人群中央，一个老吏正被几个戍卒围着，面红耳赤地争辩着什么。
李世欢走近些，看清那老吏是函使院的人，姓陈，大家都叫他陈伯。陈伯五十多岁，在函使院干了二十多年，是个老实人。此刻他怀里抱着一个布包，死死护着，几个戍卒正要去抢。
“陈伯，怎么回事？”李世欢挤进人群。
陈伯看见他，像看见救星：“世欢！你来得正好！他们、他们要抢我的冬衣！”
李世欢看向那几个戍卒。都是熟面孔，是镇里普通戍卒，年纪都不大，脸上冻得发青。为首的叫张二，是个直性子。
“李函使，不是我们要抢。”张二憋着气说，“是这冬衣发得不公！我们戍卒的冬衣，絮薄得像纸，风一吹就透！可他们吏员的冬衣，你看看！”
他一把抢过陈伯怀里的布包，扯开。里面是一件崭新的棉袄，絮得厚实，外面是结实的粗布。张二又从自己身上脱下那件“冬衣”，那根本不能叫棉袄，就是两层布中间象征性地絮了点棉花，薄得能透光。
“看见了吗？”张二眼睛都红了，“同样是人，同样在怀朔挨冻，凭什么他们穿厚的，我们穿薄的？就因为他们识字，我们是粗人？”
围观的戍卒们群情激愤。
“就是！这不公！”
“我们的冬衣连风都挡不住，昨夜王老五冻得直哆嗦！”
“把厚冬衣交出来！”
陈伯急得要哭：“这、这是按规矩发的！吏员和戍卒的冬衣本来就不一样……”
“什么狗屁规矩！”张二怒吼，“规矩就是让你们吃饱穿暖，让我们冻死饿死？”
场面眼看要失控。李世欢上前一步，挡在陈伯身前。
“张二哥，诸位兄弟，听我一言。”他提高声音，“抢陈伯的冬衣解决不了问题。他这件冬衣，你们抢了，能给谁穿？你们几十号人，一件冬衣够分吗？”
戍卒们安静了些，但眼神依然愤怒。
“那你说怎么办？”张二盯着他，“就这么认了？”
“我去找主事问。”李世欢说，“冬衣发放不公，总要有个说法。”
“说法？”张二冷笑，“李函使，你在洛阳待了几个月，莫非也学会了官话？‘说法’能御寒吗？”
李世欢沉默。他知道张二说得对。说法不能御寒，公平不能当饭吃。但此刻，他必须稳住局面。
“这样，”他说，“陈伯这件冬衣，先还给他。我去找孙主事，问清楚冬衣的发放标准。若真有不当之处，我替诸位讨个公道。”
“你替我们讨公道？”张二看着他，眼神复杂，“李函使，我知道你是好人。但这事，你讨不来公道。”
话虽如此，他还是将冬衣扔回给陈伯。陈伯接过，紧紧抱在怀里，老泪纵横。
戍卒们渐渐散了，但走时都回头看了李世欢一眼。
他们并不真的相信李世欢能讨来公道，只是不想闹了。
人群散去后，陈伯还站在原地发抖。李世欢扶住他：“陈伯，没事了，回去吧。”
陈伯抹了把眼泪，低声道：“世欢，谢谢你。可……可你说得对，一件冬衣，救不了所有人。”
他顿了顿，忽然将怀里的冬衣塞给李世欢：“这件，你拿去。”
李世欢愣住：“陈伯，这怎么行……”
“我老了，活不了多久了。”陈伯摇头，“你还年轻，还要跑远路。这冬衣厚实，你穿着，别冻坏了。”
“不行。”李世欢坚决推回去，“这是您的冬衣，我怎么能要？”
两人推让间，李世欢触碰到陈伯的手，那双手冰凉，手指关节粗大，满是冻疮。再看他身上，那件旧皮袄破了好几个洞，棉花都露出来了。
陈伯今年其实才五十多岁，但看起来像六十几岁。长年的奔波劳碌，克扣盘剥，已经透支了他的生命。
李世欢心里一酸。他想起在洛阳时，那些锦衣玉食的官员；永宁寺的金身；太后的奢靡。
“陈伯，”他松开手，“这冬衣您留着。我年轻，扛冻。”
陈伯还要说什么，李世欢已经转身：“我送您回去。”
陈伯住在镇子北边一处大杂院里，和七八户函使、杂役挤在一起。院子破败，房屋低矮，进去要弯腰。陈伯的屋子在最里面，不到一丈见方，除了一张炕，一张桌子，几乎什么都没有。
炕上铺着破草席，连床像样的被褥都没有。墙角堆着些旧文书，是陈伯平时帮人抄写赚点外快用的。
“坐，坐。”陈伯招呼李世欢，从陶罐里倒出半碗热水，“家里没茶，将就喝点热水。”
李世欢接过碗，水是温的，不烫。他喝了一口，环顾四周，心里更不是滋味。
“陈伯，您家里……就您一个人？”
“老伴前年病死了。”陈伯在炕沿坐下，声音平静，“儿子早年战死了，在沃野镇。媳妇改嫁了，留下个孙女，去年也病死了。”
他说得平淡，仿佛在说别人的事。但李世欢听得出那平淡下的绝望。
“那您……”
“就这么过。”陈伯笑了笑，笑容苦涩，“还能怎样？等死了，也就解脱了。”
屋里陷入沉默。炭盆里的石炭烧完了，只剩一点余温。风从墙缝钻进来，呜呜作响。
李世欢放下碗，从怀里掏出钱袋。他数出三百文，放在桌上。
“世欢，你这是做什么？”陈伯慌忙站起来。
“陈伯，这钱您拿着。”李世欢按住他的手，“买点炭，买点吃食。冬天还长，不能这么熬着。”
“不行不行，我怎么能要你的钱……”陈伯推拒，但李世欢握得紧。
“就当是我借您的。”李世欢说，“等您宽裕了再还我。”
陈伯看着桌上的铜钱，又看看李世欢，眼圈红了。他张了张嘴，最终没说出话，只是重重点了点头。
从陈伯家出来，天已经过午。铅灰色的天空更沉了，仿佛要下雪。李世欢裹紧皮袄，往家走。怀里剩下的三百三十文钱，轻飘飘的，却压得他心里发沉。
路过粮店时，他看见排队的人更多了。粮价牌上的数字变成了“斗粟二百五十文”，又涨了二十文。排队的人们默默站着，脸上没有表情，只有麻木。
李世欢没有排队。他怀里的钱不够买多少粮食，况且，他还有小半缸粟米，能撑些日子。
回到家，他重新生起火，煮了粥。粥煮好时，天开始飘雪。雪花细细的，落地即化，但风更冷了。
他端着粥碗，坐在门槛上，看着雪落。怀朔的雪，不像洛阳的雪那般温柔，它带着塞外的粗粝和寒意，打在脸上生疼。
刘贵选择了离开，去追寻一个可能的出路。而他，还留在这里，看着这一切继续腐烂。
雪渐渐大了，在地上积起薄薄一层。远处城墙上的戍楼里，隐约传来戍卒的咳嗽声，一声接一声，在风雪里断断续续。
李世欢起身，关上门。屋里重新暗下来，只有灶膛里的余烬还泛着微红的光。
李世欢蜷起身子，将破皮袄裹得更紧些。他知道，这个冬天会很难熬。
但再难熬，也得熬下去。
因为他要活着。