送别刘贵后，李世欢又开始了他的函使之路。
这日，太后要在永宁寺举办法会，为天下苍生祈福。
自去年七月政变后，太后被幽禁，这位曾经权倾朝野的女人就被囚禁在那座宫殿里，名义上是“静修礼佛”，实则是软禁。但即便是软禁，她依然是当朝太后，元乂也不敢太过怠慢，该有的仪制还是要维持。
九月的洛阳，天高云淡。
李世欢沿着铜驼街向北走，过了阊阖门，宫城的轮廓便逐渐清晰起来。不同于外城的喧嚣繁华，越靠近宫城，街道越肃静，行人越稀少。偶尔有官员的车驾经过，也都是轻车简从，马蹄包着软布，车轮碾过青石板路，只发出沉闷的“隆隆”声。
到司马门时，他被禁军拦下。
守门的是个年轻的羽林郎，一身明光铠锃亮，头盔上的红缨在风中轻轻摇曳。他上下打量着李世欢，目光里带着毫不掩饰的轻蔑。
“函使？”
李世欢递上文书和腰牌。羽林郎扫了一眼，忽然笑了：“送北宫的？太后如今清修，倒是辛苦你们这些跑腿的了。”
这话里的意味，李世欢听得分明。他没接话，只是垂手站着。
羽林郎验看了文书封漆，又检查了腰牌，这才挥手放行：“进去吧。记着路，只许走西永巷，别的地方一步都不准踏足。”
“是。”
穿过司马门，宫城的森严气息扑面而来。
青石铺就的御道宽阔笔直，两侧是高大的宫墙，朱红色，墙头覆盖着碧绿的琉璃瓦。每隔十丈就有一名禁军持戟而立，个个面色冷峻，目不斜视。御道两侧栽着柏树，树龄都在百年以上，枝干虬结，树冠如盖，投下浓重的阴影。
李世欢沿着御道向西走，脚步不疾不徐。
那些持戟的禁军，盔甲鲜明，兵器精良。宫墙上的琉璃瓦在阳光下闪闪发光，远处宫殿的飞檐斗拱气势恢宏。
走了约一刻钟，到了西永巷。
这是一条南北向的巷道，宽不足两丈，两侧宫墙高耸，阳光只能从头顶一线天里漏下来，在地上投下窄窄的光带。巷道里阴冷潮湿，青石板上长着滑腻的青苔。与主御道的开阔庄严相比，这里更像是宫城的背阴面。
李世欢沿着永巷向北走，鞋底踩在青苔上，发出“吱吱”的轻响。
走了约百步，看见一扇小门。
门是黑漆的，不大，仅容一人通过。门楣上挂着一块木匾，写着“静安”二字，字迹娟秀，应该是女子所书。门两侧各站着一名内侍，年纪都不大，十七八岁模样，穿着青色宦官服，面无表情。
李世欢上前，递上文书：“昭玄寺文书，呈北宫。”
左侧的内侍接过文书，查验了封漆，点了点头：“在此候着。”他转身推门进去，门开了一条缝，又迅速合上。
李世欢退到墙边，垂手等待。
时间一点点过去。永巷里寂静得可怕，只有远处隐约传来的钟声，应该是永宁寺的晨钟。
约莫过了一炷香时间，门开了。
出来的不是刚才那个内侍，而是另一个年纪稍大的，约莫三十出头，面皮白净无须，眉眼间带着几分倦怠。他手里拿着回执，递给李世欢：“太后已阅。回去吧。”
李世欢接过回执，正要行礼告退，忽然听见门内传来一阵脚步声，夹杂着低语。
“……三十只羊，熬汤底，肉赏给下面的人……”
“……昨日送来的冬笋不够鲜，太后尝了一口就吐了，今日务必从洛阳令府上的暖房里取……”
“……法会的金莲花座要连夜赶制，用真金箔，不能用铜粉掺的……”
声音断断续续，但李世欢听得真切。他面上不动声色，将回执揣入怀中，转身要走。
“等等。”那年长的内侍忽然叫住他。
李世欢停步，回头。
内侍打量着他，目光在他脸上停留片刻，忽然问：“你是北边来的？”
“是。怀朔人。”
“怀朔……”内侍低声重复了一遍，脸上露出一丝说不清道不明的表情，“听说那边今年收成不好？”
李世欢心中一凛，谨慎答道：“边镇苦寒，收成本就不比中原。今年又有些旱，戍卒们日子是艰难些。”
内侍“嗯”了一声，没再说什么，挥了挥手：“走吧。”
李世欢行了礼，转身沿着永巷向南走。走了十几步，忍不住回头看了一眼。
那扇黑漆小门紧闭着，两个年轻内侍像两尊木偶般立在两侧。而刚才那个年长的内侍，正低头看着手中一份单子，眉头微皱，似乎在计算什么。
李世欢收回目光，加快脚步。
出了永巷，回到主御道，阳光重新洒在身上，暖洋洋的。但他心里却是一片冰凉。
刚才门内那些话，每一个字他都听清了。
三十只羊，只要熬汤底，这是要做素斋的汤。太后崇佛，被幽禁后更是日日茹素，以示虔诚。可这“素斋”的代价，是三十只羊，只是熬一锅汤底。
还有金莲花座，要用真金箔。永宁寺的佛手还没铸完，这又添了新的用度。这些金子从哪来？从户部挪用的北镇军饷？从各州郡加征的赋税？还是从那些跪在佛前捐出全部家当的善男信女口袋里？
李世欢走到司马门，递了回执，验了腰牌，出了宫城。
外面的喧嚣声浪扑面而来，像从一个世界踏入另一个世界。他沿着来路往回走，脚步比来时沉重了许多。
回到函使院，交了回执，已是巳时三刻。
赵成接过回执，扫了一眼，点点头：“还算快。下去歇着吧，午后可能还有差事。”
“是。”
李世欢退到廊下，找了个角落坐下。同院的几个函使正在低声闲聊，说的都是些家长里短，谁家媳妇生了，谁家老人病了，洛阳米价又涨了几文。这些都是升斗小民的烦恼，琐碎，真实，沉重。
李世欢看着院子里那棵老槐树。树皮皴裂，枝干虬结，已是数百年的老树了。它见过多少代帝王将相，见过多少场繁华与衰败？如今它依然站在这里，沉默地看着这座宫城，看着城里的人上演一出出荒诞的戏码。
“李兄。”
有人轻轻碰了碰他的胳膊。是同院的年轻函使王五，二十出头，河北人，来洛阳三年了。
“怎么了？”李世欢问。
王五左右看看，压低声音：“你刚才去北宫，看见太后了没？”
“没有。只是送文书到永巷门。”
“哦。”王五有些失望，但还是忍不住说，“我听人说，太后虽然被幽禁，但用度一点没减，反而更奢靡了。说是要潜心礼佛，可那排场……”
“慎言。”李世欢打断他。
王五一怔，讪讪地闭了嘴。
李世欢看着他年轻的脸，忽然想起自己刚来洛阳时的样子，也是这般，对什么都好奇，对什么都愤愤不平。几次下来，他学会了沉默，学会了观察，学会了把那些不平咽下去。
“王五，”他忽然问，“你们河北，今年收成怎么样？”
王五愣了一下，苦笑道：“能怎么样？春天闹了蝗灾，夏天又发水，地里的庄稼毁了大半。县里还在加征‘防秋税’。”
李世欢沉默。
“我爹说，村里已经有人开始卖地了。卖给谁？还不是那些大户、寺庙。地一卖，人就只能当佃户，世世代代翻不了身。”王五说着，眼圈有些红，“我那点俸禄，自己都勉强糊口，一点也帮不上家里……”
他说不下去了，转过头去，用袖子擦了擦眼睛。
李世欢拍了拍他的肩膀，没说话。
说什么呢？说朝廷很快就会体恤民情？说太后在宫里吃素斋为苍生祈福？说那些被挪用的军饷、被加征的赋税，最终都会变成福报回馈给百姓？
他说不出口。
李世欢在院中的水缸前舀水洗手，冰凉的水激得他一哆嗦。抬起头，看见西边天空被晚霞染成一片绚烂的金红色，云层叠嶂，如锦绣铺陈。
这锦绣江山。
他忽然想起《诗经》里的句子：“溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。”可如今这王土之上，有人在吃用三十只羊熬汤底的素斋，有人在卖儿卖女交赋税；这王臣之中，有人一掷千金铸佛手，有人饿着肚子守烽燧。
“李世欢。”
赵成的声音从背后传来。
李世欢转身：“主事。”
“明日你就回怀朔。”赵成递过一份文书，“兵部催问北镇防秋准备的公文，送到怀朔镇将府，不得延误。”
“是。”
李世欢接过文书。黄麻纸的封面，盖着兵部的朱红大印。他不用看也知道内容，每年秋天，柔然人南下牧马，边境紧张，朝廷照例要发文催促各镇加强防务。公文里会写一些冠冕堂皇的话，要“严防死守”，要“保境安民”，要“彰显国威”。
可军饷呢？冬衣呢？兵器补给呢？
这些都不会在公文里写。写了也没用，因为户部会说没钱，工部会说没料，最后一切还是落在边镇自己头上。
“早些回去歇着吧，明日一早出发。”赵成挥了挥手。
李世欢行了礼，揣好文书，出了函使院。
回到城南陋室时，天色已经暗了。
马文还没回来，李世欢点起油灯，豆大的火苗在黑暗中摇曳，照亮方寸之地。他从墙角米缸里舀出半碗粟米，掺了些野菜干，就着炉子上温着的水，煮了一锅粥。
粥在陶罐里“咕嘟咕嘟”地响着，水汽蒸腾，带着粮食最朴素的香气。
这一路，他见过太多饥饿，太多死亡，太多不公。
可从来没有像今天这样，清晰地看见那条从底层通往顶层的榨取链条。它如此赤裸，如此堂皇，甚至披着“礼佛”“祈福”的外衣，让人连愤怒都显得无力。
门外传来脚步声，接着是敲门声
“李兄，是我。”
马文的声音。
李世欢起身开门。马文裹着一身寒气进来。
马文搓了搓冻得发红的手。
炉子上的粥正好煮开，香气弥漫开来。
两人就着油灯，对坐在炕桌两边。李世欢盛了两碗粥。
两人沉默地喝着粥。
“马兄，”他缓缓开口，“今日我去北宫送文书，在永巷门外听到内侍说话。”
他把听到的内容一五一十说了出来。
马文听着，脸色越来越沉。听到“三十只羊只要骨髓和筋膜熬汤底”时，他猛地放下碗，碗底磕在炕桌上，发出“咚”的一声闷响。
“荒唐！”他从牙缝里挤出两个字，“前线将士食不果腹，她在宫里……她……”
他说不下去了，胸膛剧烈起伏。
油灯的火苗被他的气息吹得摇曳不定，两人的影子在墙上晃动，像两个愤怒的鬼魂。
良久，马文才平静下来，苦笑道：“我早该想到的。去年政变前，太后一顿饭要用一百道菜，吃不完的就倒掉。如今虽然‘清修’，可奢靡惯了的人，哪真能吃苦？”
“李兄，”马文忽然问，“你说这朝廷，还有救吗？”
同样的问题，李世欢问过自己无数次。
他放下筷子，看着马文：“马兄，你还记得《左传》里郑伯克段于鄢的故事吗？”
马文一怔：“记得。郑伯纵容共叔段，待其恶贯满盈而一举除之。你是说……”
“我胡说的，你不必在意。”
马文盯着他，眼神里有什么东西在闪烁：“李兄的意思是……”
“我的意思是，”李世欢吹熄了油灯，“睡觉吧。明日我还要早起去怀朔。”
黑暗中，只有炉子里的余烬还散发着微弱的红光。
两人躺在炕上，都睁着眼，看着头顶的黑暗。
许久，马文轻声说：“李兄，我有时候想，咱们这些寒门子弟，读书明理，到底是为了什么？为了看懂这世道有多荒唐？为了明白自己有多无力？”