九月，风从蒙古草原来，掠过阴山，灌进怀朔镇时已带了刀锋般的寒意。
李世欢站在镇治所的土墙外，看着手中刚盖完印的回执文书，纸角还沾着衙署里陈年的灰尘。送完这趟公差，暂时没有公差，他就可以休息。
他没有急着回家，而是沿着镇中那条被车辙碾得坑洼不平的主街，慢慢走着。
怀朔比他三个月前离开时更显破败了。
街边的店铺关了三成，开着的也是门可罗雀。粮店前倒是排着队，可排队的人个个面黄肌瘦，手里攥着的布囊瘪瘪的。粮价牌上写着“斗粟二百三十文”，比洛阳便宜，可对这些戍卒家眷来说，依旧是沉重的数字。
两个妇人排着队，低声交谈飘进李世欢耳中：“……昨日张家嫂子把最后一只银钗卖了，换了三斗粟，掺着麸皮吃……”
“……总比刘队主家的强，刘家嫂子前日去镇将府讨饷，被门丁推出来，摔折了胳膊……”
“……听说了么？北边沃野镇，有人抢了官仓……”
声音压得很低。
李世欢转过街角，看见一处坍塌了半边的土屋。屋前坐着个老卒，腿上盖着破毡，正低头修补一张弓。弓背是柘木的，已经开裂，他用麻绳一圈圈缠着，手冻得通红。
“王叔。”李世欢认得他。
老卒抬起头，浑浊的眼睛辨认片刻，露出笑：“是世欢啊。从洛阳回来了？”
“回来了。”李世欢蹲下身，看那张弓，“这还能用？”
“缠紧些，三十步内还能射。”老卒叹口气，“新的领不到。武库说没有，可赵副将上个月给儿子做生辰，光宴客就用了五十只羊。”
李世欢沉默。他想起了洛阳永宁寺的佛手，想起了三百两黄金，想起了那句“这金身的每一寸，都是众生血肉熔的”。
在洛阳，腐败是明码标价的官位，是层层盘剥的漕粮；在怀朔，腐败就是老卒手中这张开裂的弓，是粮店前排队妇人瘪瘪的布囊。
离开老卒，他继续向北走，不知不觉出了镇北的破败城门。
城外是一片荒丘，长着稀疏的耐寒草，被秋风吹得伏向一边。这里地势略高，可以望见远处的戍堡烽燧。
上个月在怀朔时，刘贵还在镇里当队主，管着五十号人。以刘贵的悍勇和资历，早该升幢主了，可一直卡着。只是因为没有钱，没有门路。
他在荒丘上站定，远眺。然后，他看见了刘贵。
荒草在脚下沙沙作响，风声在耳边呜咽。走近了，他看见刘贵面前的土堆上，摆着三块粗糙的面饼，一碗浊酒。
刘贵没有回头，但知道是谁来了。
“世欢。”他的声音沙哑，“过来，给老赵磕个头。”
李世欢走到土堆旁，跪下，恭恭敬敬磕了三个头。他认得老赵，是刘贵那一队的老兵，一手刀术出神入化，还教过他。
“赵叔怎么走的？”他问。
“饿的。”刘贵说得平淡，“上月饷钱又没发全，老赵家里三个娃，他把自己的口粮省下来，让婆娘换成粟米送回家。自己连着七天，每天就喝一碗稀汤。第七天夜里巡城，从城墙上栽下来，没救过来。”
李世欢感到胸口发闷。他看着那三块面饼，那是戍卒一天的口粮，粗糙，掺着麸皮，但在怀朔，这就是命。
“镇将知道吗？”他问。
“知道。”刘贵笑了，笑得比哭还难看，“他说，老赵是自己不慎失足，按例抚恤两匹绢。两匹绢，世欢，在怀朔，连口薄棺材都买不到。”
风更大了，卷起沙土，打在脸上生疼。刘贵端起那碗浊酒，一半洒在土堆前，一半自己喝了。然后他站起来，拍了拍膝上的土。
“走，找个地方说话。”
两人下了土坡，找到一处背风的洼地，地上还有不知多久前有人生火留下的炭痕。刘贵从怀里掏出个皮囊，递给李世欢：“喝一口，驱驱寒。”
是烧刀子，烈得呛喉，但一股热流从喉咙一直烧到胃里。
“世欢，洛阳怎么样？”刘贵问，眼睛望着远处灰色的天际线。
“和怀朔一样，烂了。”李世欢简单说了卖官的事，永宁寺的金身，漕运的损耗。每说一件，刘贵的脸色就沉一分。
等他说完，刘贵沉默了很久。然后，这个三十多岁、脸上已有风霜深纹的汉子，说出了让李世欢心惊的话：
“我准备走了。”
“走？去哪？”
“投军。”刘贵转过头，看着李世欢，眼睛里有一种被逼到绝境后反而平静下来的光，“但不是这里的军。是秀容，尔朱荣。”
尔朱荣。这个名字李世欢听过，在洛阳时隐约有传闻，说秀容有个豪酋，广纳人士，私市战马，势力渐大。但传闻终究是传闻。
“你认识尔朱荣？”李世欢问。
“同乡。”刘贵说，“我是秀荣阳曲人，离尔朱家的牧场不过百十里。”
“你为什么……”
“为什么现在去？”刘贵打断他，从怀里掏出半块黑乎乎的饼，掰开，里面是粗糙的糠麸，“李兄弟，你看看这个。这是昨日的口粮。怀朔克扣粮饷，如今连这点东西都要掺沙土。我手下五十个弟兄，有二十个家里已经快断粮了。”
他把饼狠狠砸在地上：“在怀朔，我们是什么？是看门狗！谁把我们当人？赵副将？他把我们当牲口，喂点草料就得给他卖命。朝廷？朝廷的眼里只有洛阳，只有那些鲜卑贵胄，我们这些边镇武人，他们早已遗忘！”
李世欢没说话。他想起了洛阳铜驼街上纵马的羽林子弟，想起了他们身上锦绣的袍服。几十年前，同样的家族，可现在，同样的年龄，有人在洛阳饮酒作乐，有人在怀朔啃掺沙的饼。
“尔朱荣不一样。”刘贵的语气忽然热切起来，“我托同乡打听过，他在秀容，招携才俊，不问出身。鲜卑人、匈奴人、敕勒人、汉人，只要你有本事，他都收。麾下将领，按功行赏，不看出身，不看来历。”
李世欢摇头。
“我有个老乡，是个羯胡，出身卑贱，但在尔朱荣那里，凭着一身悍勇，已经统领千骑。”刘贵眼中有了光，“在洛阳，在怀朔，一个羯胡能当队主都难。可在尔朱荣那里，有能力你就可以！”
“刘大哥，”李世欢斟酌着词句，“尔朱荣确实可能是一条出路。但你这一去，就是背弃军籍，形同逃兵。若被抓回来……”
“逃兵？”刘贵冷笑，“朝廷先背弃了我们！我们守着边塞，吃着沙土，朝廷给过我们什么？欠饷、劣粮、破甲、朽弓！他们不仁，休怪我们不义！”
他顿了顿，声音低下来：“况且，之前有边禁，现在，管制没那么严了，再说，我是去投军，在怀朔，我再等下去，没被柔然人打死就已经饿死了。去秀容，我至少能活着！”
这番话说完，两人都沉默了。风在洼地上方呼啸而过，卷起沙尘。
良久，李世欢问：“什么时候走？”
“今夜。”刘贵说，“我已经收拾好了。”
“就你一个？”
“先一个。”刘贵看着李世欢，眼神复杂，“世欢，我知道你有能力，你也有大志，你不是甘心一辈子当函使的人。”
刘贵抓住李世欢的肩膀，手劲很大，“等我到了秀容，站稳了脚跟，我会想办法给你传信。若尔朱荣真是明主，我会告诉你。”
他松开手，从怀里掏出一个布包，层层打开，里面是十几串铜钱，还有一小块碎银。
“这是我的全部家当。”刘贵说，“你拿着，在洛阳用。”
李世欢推拒：“刘兄路上要用……”
“路上我有办法。”刘贵硬塞给他，“这不是给你一个人的。李兄弟，你聪明，有见识，比我们这些粗人看得远。加油！”
李世欢看着手中的布包，感到沉甸甸的。这不只是钱，是信任，是托付，是一个寒门武人在绝境中，对另一个可能看得更远的人的赌注。
“好。”他不再推辞，将布包仔细收进怀里，“刘兄，此去山高路远，万事小心。”
“你也是。”刘贵咧嘴笑了，露出被劣质烟草熏黄的牙，“在洛阳，机灵点。那些当官的，心黑，别被他们坑了。”
天色渐晚，西边的天空最后一丝霞光被暮色吞噬。两人起身，拍去身上的尘土。刘贵从腰间解下一柄短匕，递给李世欢。
李世欢接过，抽刀出鞘。刃口寒光凛冽，保养得很好。
李世欢重重点头，将短匕贴身藏好。
两人并肩走回怀朔镇的方向，在离城门还有一里地的岔路口停下。一条路通向镇内，一条路通向秀容的方向。
“就这儿别过吧。”刘贵说，“我不进城了，直接走。”
李世欢从怀里掏出自己的钱袋，把里面所有的铜钱倒出来，又添上刘贵刚才给的那块碎银，重新包好，塞回刘贵手里。
“这……”
“路上总要吃饭。”李世欢说。
刘贵眼眶有些发红，这个刀砍在身上都不皱眉的汉子，用力眨了眨眼。
“世欢，保重。”
“刘大哥保重。”李世欢拱手，“有缘再见”
刘贵抱拳，再不言语，迈开步子，向着西北的暮色中走去，渐行渐远。
李世欢站在原地，直到那身影完全消失在苍茫的夜色里。
他转过身，望向东南方向，那是洛阳。然后又望向西南，刘贵消失的方向。
心中有什么东西，在这一刻变得清晰了。
洛阳让他看到了制度的腐烂，看到了这个帝国从顶层开始溃烂的真相。刘贵让他看到了武人的绝境。
他不是刘贵，不能现在就抛下一切去投奔一个未知的豪强。
他是函使，这个身份虽然卑微，却给了他一张通行证，让他在洛阳和怀朔之间，在朝廷和边镇之间，观察和思考。