司马达不愧为智囊，他将李世欢“自力更生”的命令迅速细化、落实。他将现有人员重新编组，除了必要的警戒和基础操练人员外，其余人分为数队，由可靠的队正、什长带领，轮番外出。
一队由老成持重的士卒带领，携带简陋的工具，深入怀朔镇周边那些无人看管的荒山野岭，砍伐枯死的树木和灌木。他们不敢靠近有主的林场，只能在更偏远、更艰苦的地方作业。砍伐下的木柴，一部分由人力背回营地，更多的则是在山中寻找隐蔽处就地晾晒、囤积，以备后续取用。
另一队则由一些有过狩猎经验或身手矫健的士卒组成，由侯二带队。他们带着缴获的柔然弓箭、自制的陷阱，潜入积雪覆盖的山林。狩猎并非易事，严寒让动物也大多隐匿，但他们凭借着耐心和一点点运气，偶尔也能带回些野兔、山鸡，甚至运气好时，还能猎到一头不慎脱离群体的野鹿或黄羊。这些肉食，大部分腌制起来，留作储备，少部分则用来熬汤，给所有人，尤其是伤员，补充难得的油腥。
还有一队，则由司马达亲自掌握，他们不从事体力劳作，而是扮作流民或行商，在怀朔镇内外活动。他们的任务更隐蔽，也更危险：打探消息，摸清镇内其他势力的动向，了解市面上的物价和物资流通情况，甚至尝试接触一些可能对赵副将不满，或可与他们进行少量私下交易的小商人。
营地内部，破损的兵甲被集中起来，几个曾经做过铁匠学徒或有修补手艺的士卒，在有限的条件下进行修复、打磨。缴获的柔然皮甲，被拆解开来，与营中破损的军服结合，由手巧的士卒缝制成更保暖、也更耐用的皮袄或护膝。
每一份资源，都被利用到了极致。
李世欢也没有闲着。他白天与士卒一同操练，巡视营地，晚上则在油灯下，反复研究着那张简陋的地图，或是向司马达、侯二等人了解外面的情况，分析着每一个可能获取资源的地点，评估着每一次行动的风险。
这种自救，艰辛，缓慢，却让这支队伍顽强地维系着生机，士卒们看着将军与他们同甘共苦，看着高层将领们掏空积蓄，看着身边的袍泽为了大家的口粮在冰天雪地里奔波，那种最初因被克扣而产生的怨气，逐渐转化为同舟共济的凝聚力，以及对李世欢个人愈发坚定的忠诚。
然而，这种平静的自救，很快就被外部的危险打破。
那天，侯二带领的狩猎队，照例前往距离怀朔镇三十余里外的一处山谷活动。这里地势复杂，植被相对茂密，以往是他们收获较多的地方。
队伍分散开来，设置陷阱，搜寻着动物的踪迹。雪地上除了他们的脚印，只有一些小型兽类的足迹，显得格外寂静。
“头儿，今天邪门了，转了半晌，连根兔子毛都没见着。”一个年轻士卒搓着冻僵的手，低声对侯二抱怨。
侯二皱了皱眉，他也有着同样的感觉。空气中，似乎弥漫着一种不同寻常的气息。他蹲下身，仔细观察着雪地，除了兽迹，似乎还有一些……被浅浅积雪半掩埋的、凌乱的人类脚印？而且不是他们惯穿的军靴底纹！
“不对劲！”侯二猛地站起身，低喝道，“都小心点！向我靠拢！”
他的话音未落，异变陡生！
“咻咻咻——！”
数支利箭毫无征兆地从侧前方的山坡密林中射出，直扑狩猎队！
“敌袭！隐蔽！”侯二反应极快，一把将身边的年轻士卒推开，自己就势滚到一块岩石后面。箭矢“夺夺”地钉在他刚才站立的位置和旁边的树干上，箭羽兀自颤抖。
其他士卒也纷纷寻找掩体，但还是有两人反应稍慢，被箭矢射中，惨叫着倒地。
“是柔然狗！”有眼尖的士卒看到了林中闪过的皮帽和弯刀轮廓，失声惊呼。
侯二心中一惊，柔然溃兵？！他们怎么会流窜到这里？还埋伏在此？
容不得他细想，山坡上已经响起了怪叫声，大约二三十名穿着杂乱皮袄、手持弯刀弓箭的柔然人，从林中冲杀下来！显然，这是一支在黑风峡之战后被击溃，与大部队失散，流窜到怀朔镇周边，靠劫掠为生的柔然溃兵。
“结阵！快结阵！”侯二怒吼着，拔出腰刀。狩猎队只有十五人，而且为了行动方便，并未携带重甲和长兵器，只有随身刀剑和猎弓。
士卒们迅速依托岩石和树木，组成一个简单的圆阵，刀锋向外。
侯二站在最前，“放箭！”他下令。
稀疏的箭矢射向冲来的柔然人，射倒了冲在最前面的两个，但根本无法阻挡他们的冲锋势头。
“杀！”柔然人狂叫着扑了上来，弯刀闪烁着寒光，与魏军的横刀狠狠碰撞在一起！
一时间，金铁交鸣之声、怒吼声、惨叫声在这寂静的山谷中回荡。
侯二勇不可挡，手中横刀挥舞，接连劈翻了两名柔然人。但他身边的士卒却不断倒下。这些柔然溃兵虽然狼狈，但毕竟是马背上长大的战士，单兵战力凶悍，加之人数占优，很快就将狩猎队压制。
“头儿！顶不住了！”一个浑身是血的队副踉跄着退到侯二身边，嘶声道。
侯二目眦欲裂，看着身边不断倒下的兄弟，知道再硬拼下去，所有人都要交代在这里。
“交替后撤！往西边那个矮坡退！”侯二当机立断，下令撤退。西边有一个坡度较缓的矮坡，或许能凭借地形稍作抵抗。
幸存下来的七八个士卒，且战且退，向着矮坡移动，柔然人紧追不舍。
就在这危急关头，矮坡的另一侧，突然传来了一阵急促的脚步声和一声暴喝：“侯二哥莫慌！俺来也！”
只见矮坡上，赫然出现了另一支魏军小队，大约二十人，为首的正是负责带队伐木的一名队正，他恰好带人运送一批木柴回营，路过附近，听到了这边的厮杀声，急忙赶来接应！
这支生力军的加入，瞬间改变了战局！
“弟兄们！杀光这些柔然狗！”那队正高举柴刀，带着人从坡上冲杀下来。
侯二见状，精神大振，返身怒吼：“杀回去！”
前后夹击之下，柔然溃兵顿时陷入了混乱。他们本以为是一支可以轻松吃掉的弱小队伍，没想到对方还有援军。
战斗很快变成了一边倒的追杀。最终，除了少数几个腿脚快的柔然人钻入山林逃脱外，大部分溃兵都被歼灭在了山谷之中。
战斗结束，山谷里弥漫着浓重的血腥气。侯二清点人数，狩猎队出发时十五人，阵亡五人，重伤两人，几乎人人带伤。赶来接应的伐木队也有几人轻伤。
“直娘贼！”侯二看着倒在地上的弟兄，狠狠一拳砸在旁边的树干上，积雪簌簌落下。出来找吃的，却把命丢在了这里。
“侯二哥，现在怎么办？”伐木队的队正问道。
侯二看着那些柔然人的尸体，又看了看自己伤亡惨重的部下，眼中闪过一丝狠色。他走到一具柔然军官模样的尸体旁，搜捡起来，找到了一些散碎银钱和一块成色不错的玉佩。
“把这些杂种身上所有值钱的东西，还有他们的兵器、皮甲，全都给老子扒下来！”侯二哑着嗓子下令，“动作快点！”
士卒们愣了一下，随即明白了侯二的意思。他们现在，太需要这些东西了。
众人默不作声地行动起来，将柔然溃兵身上所有能用的东西都搜刮一空。弯刀、弓箭、皮甲、甚至他们怀里揣着的肉干、奶疙瘩，以及所有能找到的金银，一点不留。
当侯二带着残存的部下，背负着阵亡弟兄的遗体，踉跄着回到营地时，整个营地都震动了。
李世欢闻讯走出大帐，看着眼前这惨烈的一幕。
“将军……”侯二噗通一声跪倒在地，虎目含泪，“弟兄们……折了五个……还有两个，怕是……也悬了……”
李世欢扶起侯二，目光扫过那些缴获的物资，又看向那些阵亡士卒苍白的面孔。
他明白了。
官府的渠道被堵死，正常的生存手段充满艰辛与意外。而这一次与柔然溃兵的遭遇战，虽然付出了血的代价，但是可以，以战养战，不失为一个办法。
用敌人的血，换取自己生存下去的资本。
他缓缓走到那些缴获的物资前，拿起一把还带着血污的柔然弯刀，手指拂过冰冷的刀锋。
“阵亡的弟兄，厚葬，抚恤加倍。”他的声音低沉而沙哑，“受伤的，不惜一切代价救治。”
他抬起头，目光扫过聚集过来的所有士卒。
“从今天起，外出队伍，加强戒备，携带必要武器！若再遇此类溃兵、马匪，乃至……任何敢于袭击我们的敌人，”他顿了顿，“不必请示，就地歼灭！所有缴获，除上缴部分统一分配外，其余由各队自行处置，优先保障自身！”
他没有明说，但所有人都听懂了他的意思。怀朔镇不给他们活路，那他们就自己杀出一条血路！
李世欢看着麾下士卒眼神的变化，心中五味杂陈。他知道，这条路一旦踏上，就再难回头。他的队伍，正在从一支纪律严明的官军，向着更加彪悍、也更加危险的私兵化、军阀化方向滑落。
但，不如此，又能如何？
他握紧了手中的弯刀，指节因为用力而发白。
在这乱世，活下去，才是唯一的真理。哪怕，双手沾满血腥。