天刚蒙蒙亮，临高东门外已是一片肃杀。
李铁军站在临时搭建的指挥台上，看着下方列队的北伐军第一团。这支由归化民子弟和部分投诚绿营兵整编而成的部队，经过一个多月的强化训练，已初具模样。
士兵们穿着统一的深蓝色作训服，这是之前陈克在现代定做的剧组戏服军装，虽然粗糙，但整齐划一。他们背着帆布背包，腰间挂着水壶、刺刀和弹药袋。最显眼的是肩上那杆英77步枪，这时北伐军的主力，英77步枪兵。
“立正！”
值星官王石头一声吼，八百人的方阵齐刷刷挺直腰杆。王石头原是琼州府的铁匠，投降后后因出身原因和无作恶相关指认且体格魁梧、嗓门洪亮被选为军官苗子，一个月的集训让他脱胎换骨。
李铁军走下指挥台，沿着队列缓步巡视。他能看到新兵们眼中的紧张，也能看到老卒脸上的跃跃欲试。这支军队还很稚嫩，但已经有了魂——那是顿顿能吃饱饭、月月有饷银、打仗受伤有医官救治的魂。
“弟兄们！”李铁军站回台前，声音洪亮，穿透清晨的薄雾，“今天，我们北伐军第一团，要迈出第一步——拿下儋州！”
台下八百双眼睛齐刷刷聚焦在他身上，只有风吹动蓝色军旗的猎猎声响。
李铁军深吸一口气，目光如炬，扫过每一张或年轻或沧桑的脸庞。他知道，这些人里，有活不下去的农民，有被官府欺压的匠户，也有对前途充满希望的投诚兵丁。今天，他要给他们一个更大的“为什么”。
“你们很多人，一个月前，还在地里刨食，看天吃饭；还在营里受气，饷银被克扣；还在街上走街串巷，不知道明天在哪！”他的声音带着力量，“是元老院，给了大家饱饭，给了大家军装，给了大家手里的枪和腰间的饷！”
队列微微骚动，许多人不自觉地挺直了腰杆。
“但元老院要给的，不止这些！”李铁军话锋一转，声调陡然拔高，“元老院要给的，是一个新世道！是一个没有鞑子皇帝骑在咱们汉人头上作威作福的世道！是一个没有贪官污吏盘剥、没有旗人老爷欺压的世道！”
“儋州城里那个马得功，是什么人？他是满清朝廷的爪牙！是鞑子皇帝的看门狗！”他挥手指向儋州方向，“他抢光百姓过冬的棉被，逼着父老乡亲挖坑累死，不是为了保境安民，是为了保住他顶上的红顶子，保住他效忠的那个骑在咱们所有汉人头上的异族朝廷！”
他停顿，让愤怒在寂静中发酵。
“咱们手里的枪，是为了什么？只是为了打下一个儋州，分点田粮吗？”李铁军猛地拔出指挥刀，雪亮的刀锋直指苍穹，“不！咱们是为了驱逐鞑虏，恢复中华！是为了把压在咱们祖祖辈辈头上两百多年的这座大山，彻底掀翻！”
“元老院，就是领着咱们干这件大事的！打下儋州，就是砍向满清的第一刀！这一刀，要狠，要准，要告诉所有还在受苦的同胞——咱们汉人的队伍回来了！咱们要拿回自己的江山了！”
“告诉我！”他几乎是用尽全力在吼，“这一仗，该不该打？！”
“该打！！！”八百条喉咙迸发出的怒吼，如同平地惊雷，震得旗杆上的军旗都猎猎狂舞。
“打下来，为了什么？！”
“驱逐鞑虏！恢复中华！”口号声山呼海啸，许多士兵涨红了脸，青筋暴起。这口号在训练时听过，但在此情此景下，由主官喊出，意义截然不同。它不再是一句空话，而是与脚下即将踏上的征途、与手中紧握的钢枪、与未来可能分到的田地和不再受欺压的承诺，紧紧联系在了一起。
“好！”李铁军刀锋前指，目光灼灼，“记住你们今天喊的话！记住你们为什么而战！为了元老院，为了新世道，为了咱们汉人自己的江山！出发！”
军号长鸣，战鼓擂动。队伍开拔的步伐，比之前更加坚定有力。士兵们眼中闪烁的，不再仅仅是对于战斗的紧张或对赏赐的渴望，更多了一层朦胧却炽热的东西——那是一种被点燃的、关于“大义”与“翻身”的信念之火。尽管这火焰才刚刚燃起，还很微弱，但种子已经播下。
军号响起，鼓点擂动。队伍以连为单位，依次开拔。
就在队伍即将迈出第一步时，东门城楼上，那台从现代带来的、便携式扩音器响了起来。里面传出的不是激昂的现代进行曲，而是一首经过重新填词、用民乐旋律演奏的《三大纪律八项注意》改编版。歌词里的“革命”字样被悉数替换，变成了更直白、更具当下号召力的内容：
“元老院军人个个要牢记，三大纪律八项注意：
第一一切行动听指挥，步调一致才能得胜利；
第二不拿群众一针线，百姓对我拥护又喜欢；
第三一切缴获要归公，努力减轻人民的负担……”
粗犷而整齐的男声合唱，配合着简单的鼓点和唢呐旋律，透过扩音器传遍整个东门外广场，也传入每一个士兵的耳中。这首歌他们训练时天天唱，早已烂熟于心。此刻在出征时响起，仿佛给所有人的行动注入了一种无形的节奏和准则。不少士兵下意识地跟着哼唱起来，脚步不自觉地踏在了鼓点上，整个队伍开拔的秩序和气势，为之一振。
走在最前面的，并非大部队，而是早已提前数日甚至更早便已撒出去的特侦队尖兵。他们根本不在这个出发序列里。
事实上，早在决定攻打儋州之初，特侦队的小股精锐就已经化妆渗透，活跃在临高至儋州的沿途要道、村庄和山林中了。他们的任务不是与大部队同行，而是提前肃清道路、侦察敌情、建立秘密前进哨点，并确保主力行军路线的侧翼安全。
此刻，就在李铁军进行战前动员时，几名特侦队员正潜伏在三十里外的一处山岗上，用望远镜监视着通往儋州的道路。他们早已清除了几处可疑的埋伏点，驱散或秘密处理了马得功派出的零星哨探，并在关键路口留下了只有自己人能看懂的隐蔽标记。
另一组人，则是抵近侦察，用无人机航拍统计清军人数和火力配置等数据，随后用电台回传侦查情报数据。
因此，当李铁军的主力团浩浩荡荡开出临高东门时，他们行走的，实际上是一条已经被“无形之手”初步清理和保障过的通道。这种超越时代的“战场单向透明”和信息优势，正是元老院军队面对旧式军队的降维打击之一，只不过大多数普通士兵并不知晓，他们只是觉得“这一路走得挺顺当”。
队伍在改编版军歌的余音中，向着儋州方向迤逦而去。钢铁车队轰鸣，步兵步伐铿锵，而真正的先锋，早已如同水滴渗入沙地，无声无息地布满了前方的道路。
当RG-31“尼亚拉”防地雷反伏击车从仓库里开出来时，整个队伍都骚动了。这些来自南非的钢铁巨兽，长7米，宽2.5米，高2.8米，V形防爆底盘，厚重的装甲，车顶的遥控武器站，虽然只有一挺12.7mm-m2重机枪，但那狰狞的外形已足够震撼。
“我的娘咧……”队列里，新兵赵新民张大嘴巴，手里的枪差点掉地上。他是儋州逃荒来的农民，一个月前还在为半碗稀粥给人扛活，原名叫赵二狗，后面被李铁军亲自改名为赵新民。
“二狗！闭嘴！队列里不许说话！”班长低声呵斥，但自己眼睛也是目不转睛的盯着这个铁家伙。
四辆车缓缓驶过，柴油发动机发出低沉的轰鸣，履带式车轮在土路上压出深深的辙印。每辆车后都跟着一个班的工兵，扛着铁锹、镐头和预制钢板——这是为填坑准备的。
李铁军登上头车副驾，透过防弹玻璃看向前方。驾驶员是个归化民青年，经过紧急培训已能基本操作。车内还有两名机枪手，守着那挺从现代带来的pKm通用机枪——这是真正的杀手锏，子弹不多，必须用在刀刃上。
“出发。”李铁军下令。
车队缓缓启动，后方步兵以两路纵队跟进。队伍最后是辎重队，三十辆牛车拉着弹药、粮食、帐篷和野战医院的器械。
离开临高十里，道路开始变得难走。
马得功派出的细作确实起了作用——沿途所有桥梁都被破坏，道路被挖出沟壑，树林里有被砍倒的树木横拦。特侦队早已提前清理了大部分障碍，但进度依然缓慢。
“报告！前方三百米，发现陷马坑群！”对讲机里传来尖兵的声音。
李铁军拿起望远镜。只见土路被挖得千疮百孔，一个个直径两米、深一米的土坑密密麻麻，坑底还插着削尖的竹签。这显然是专门为“铁车”准备的。
“工兵连，上！”
北伐军工兵连长陈益阳，原某部某工兵旅退伍兵，带着五十人冲上前。他们先用长杆探测，确认没有其他陷阱，然后开始填坑。预制钢板铺在坑上，覆土夯实。四辆车停在后方等待。
步兵们趁机休息。赵新民一屁股坐在地上，掏出水壶灌了一大口。他偷偷瞄向那些“首长”——特侦队的人正用一个小黑盒子（对讲机）说话，还有人拿着个带屏幕的板子（加固平板电脑）在看。
“看啥呢？”班长凑过来。
“班长，首长们那些宝贝……是仙器吧？”
“什么仙器，那叫科学。”班长其实也不懂，但训导员这么教，他就这么学，“首长们带来的好东西多了去了，好好干，说不定以后咱们也能用上。”
正说着，天上传来嗡嗡声。
士兵们抬头，看见一个黑色的小东西在百米高空盘旋——那是无人机，正在侦察前方路线。所有人都屏住呼吸，虽然见过几次，但每次都觉得神奇。
“飞……飞鸡？”有人小声说。
“无人机！说了多少遍！”班长踢了那人一脚，“再记不住，今晚别吃饭！”
填坑工作持续了一个时辰。期间特侦队报告，两侧山林发现可疑人影，但对方一被发现就迅速逃窜，应该是马得功的哨探。
“让他们看。”李铁军冷笑，“正好让马得功知道，他的破坑拦不住我们。”
下午未时（约13点），车队终于通过最密集的障碍区。前方道路相对完好，李铁军下令加速前进。
日落时分，队伍在距离儋州三十里的一处河滩扎营。
这是训练成果的检验——各连按预案展开：警戒哨放出两里，工兵连挖掘简易壕沟，辎重队卸货搭帐篷，炊事班埋锅造饭。
李铁军召集军官开会。帐篷里挂起儋州城防图——这是根据无人机侦察和旧地图绘制的。
“马得功做了三件事。”李铁军指着地图，“第一，加宽护城河，临高方向河岸有陷坑。第二，城墙上挂了湿棉被，估计是防子弹。第三，四门紧闭，城头增加了守军。”
“土办法。”一团一营营长刘黑子嗤笑，“棉被能挡子弹？”
“心理作用。”李铁军说，“但不可轻敌。马得功是狠角色，广西杀瑶民起家的，这种人逼急了会拼命。”
“首长，咱们怎么打？”二营营长问。
“明天拂晓出发，午时前抵达城下。先用炮击——把咱们那四门仿制的12磅拿破仑炮拉出来，轰他城墙。同时，工兵填平护城河一段，RG-31抵近城门，用机枪压制城头。”
“然后呢？”
“然后……”李铁军看向地图上的西门，“佯攻东门，主攻西门。马得功肯定把主力放在临高方向的东门，西门相对薄弱。特侦队已经摸清了，西门守将是马得功的侄子，是个草包。”
“明白！”
会议结束，各营长回去布置。李铁军走出帐篷，营地已初具规模：帐篷排列整齐，篝火点点，哨兵在黑暗中游动。远处，四辆RG-31围成半圆，车灯照亮一片，机枪手在车顶警戒。
他走到炊事区，晚饭是杂粮饼、咸菜和肉汤——肉是罐头牛肉，虽然味道古怪，但油水足。士兵们蹲在地上吃得狼吞虎咽，见李铁军过来，纷纷起身。
“坐，坐，继续吃。”李铁军摆摆手，自己也盛了一碗汤，蹲到赵新明旁边，“怎么样，累不累？”
“报、报告首长！不累！”赵新民紧张得结巴。
“说实话。”
“……腿有点酸。”
李铁军笑了：“正常，走一天了。明天到儋州，打完仗，让你回家看看。”
赵新民眼睛一亮：“真的？”
“元老院说话算话。”李铁军拍拍他肩膀，“吃饱点，明天要用力气。”
夜色渐深，营地安静下来。只有巡逻的脚步声和远处隐约的狼嚎。李铁军回到指挥车，打开加密电台，向临高发送今日简报。
“明日攻城，必克。”他在电文最后写道。
同一时间，儋州城头灯火通明。
马得功披甲巡城，脸色阴沉。下午哨探回报：短毛贼已至三十里外，有四辆“无马铁车”，行军严整，沿途障碍皆被破除。
“大人，他们明日必到。”千总低声说。
“我知道。”马得功看向城外黑暗，“让弟兄们今晚吃饱，明日死战。提督大人的援军就在路上，守住，人人有赏；守不住，提督军法无情！”
他走到东门城墙，伸手摸了摸挂着的湿棉被——经过一天曝晒，外层已半干，但内里泥浆依然湿润，沉重地垂挂着，在夜风中微微晃动。
“泼水！再泼！”他厉声道，“保持湿润！明日贼人火器打来，就靠这个挡！”
民夫们拖着水桶，一瓢瓢往棉被上泼。水流顺着城墙淌下，在墙根积成泥洼。
马得功又检查了护城河。河水被故意引深，临高方向的河岸布满伪装过的陷坑，坑底竹签在火把照耀下泛着寒光。
“好。”他满意点头，随即看向守军。
士兵们抱着刀枪，靠在垛口后，大多面带倦容和恐惧。一个月前，他们还是混日子的营兵，如今却被逼上绝路。
“都听好了！”马得功提高声音，“短毛贼来了，你们怕不怕？”
无人应答。
“老子也怕！”马得功突然吼道，“但怕有用吗？临高怎么陷的？降了短毛的，现在在给人当苦力！咱们要是降了，也是那个下场！”
他拔出刀，刀身在火光下映出狰狞的脸：“但要是守住呢？提督大人说了，援军就到！守住儋州，人人官升一级，赏银五十两！死了的，抚恤一百两，儿子顶缺！”
重赏之下，终于有了点反应。士兵们抬起头，眼中燃起一丝贪婪的光。
“明日，贼人必先攻东门。”马得功继续鼓动，“他们的铁车厉害，但咱们有深壕，有陷坑！他们的火器厉害，但咱们有湿棉被！只要扛住第一波，等他们士气衰竭，咱们就出城反击！”
他顿了顿，声音压低，带着蛊惑：“别忘了，他们是贼，咱们是官兵。天理王法在咱们这边！”
城头响起稀稀拉拉的应和声。马得功知道这不够，但只能如此了。他走下城墙，回到协镇衙门，亲兵端来晚饭——一碗糙米饭，一碟咸鱼。
他食不知味，脑子里反复推演明日战局。铁车……火器……那些到底是什么东西？
窗外传来更夫敲梆子的声音：三更了。
马得功推开碗，走到院中，望向漆黑的天际。提督的援军，真的会来吗？他摸了摸怀里的密信，纸页已被汗水浸得微潮。
“必须来。”他喃喃自语，不知是说给谁听。
东方天际，启明星悄然亮起。
漫长的一夜即将过去，而黎明之后，将是血与火的碰撞。