长江口的水雾尚未散尽，三十艘改良楼船已如银色游龙般列阵江面。
朝阳刺破云层，将金光泼洒在船身的桐油涂层上，反射出晃眼的光泽，每艘船的甲板都被工匠们用细砂打磨过三遍，连缝隙里的木屑都清理得干干净净。
嬴振立于“寰球号”最高的望楼台上，玄色披风被江风掀起，露出腰间那柄百炼钢剑，剑鞘上的鲨鱼皮在晨光里泛着细密的鳞光。
“点验各船！”他的声音透过黄铜喇叭传出，声波撞在相邻的船舷上，激起层层回响。
“‘破浪号’备妥！载锐士二百，工匠十，医工五，物资清单核对无误！”
“‘乘风号’备妥！桨轮轴承加注鲸油，备用帆三具封存完好！”
“‘远航号’备妥！淡水舱储水八千石，粮草可支三月！”
三十声应答依次传来，像一串惊雷滚过江面。
嬴振缓缓拔出长剑，寒光瞬间劈开晨雾，剑尖直指南方：“今日，‘南洋水师’正式启航！朕（注：此处为嬴振代传皇命时的尊称）与陛下在咸阳等候捷报，尔等当以剑为笔，以海为卷，为大秦拓万里疆土！”
“拓疆土！扬国威！”三千锐士齐声呐喊，声浪惊得江鸥四散，连江水都仿佛被震得上涨了半寸。
各船舰长同时展开玄色将旗，旗面绣着金色的楼船与交缠的稻穗，那是嬴振特意设计的徽记，既显水师本色，又喻示着“以战养民”的初衷。
舰队顺流而下，午时便驶入东海，傍晚时分已过钱塘江口。
青禾带着墨家工匠们在“寰球号”的桨轮舱忙碌，铜制齿轮咬合处的润滑油被反复擦拭更换，她用卡尺量着轮叶的间距，眉头微蹙：“再调窄半分，这样转动时的水阻能减一成。”
旁边的老工匠应着，手里的扳手转动时发出清脆的“咔嗒”声，这是他跟着青禾改良楼船的第三个月，指尖的老茧已磨掉了两层。
次日清晨，舰队进入南海北部海域。
海水渐渐从浑浊的黄变成剔透的蓝，阳光穿透水面，能看到水下游动的鱼群。
新兵们趴在船舷边惊叹，有个叫小石头的少年甚至掏出贴身的木牌，小心翼翼地刻下“初见蓝海”四个字，这木牌是他娘给的，上面刻着阖家福，如今成了他记录见闻的记事本。
“都回岗位去！”老兵赵虎粗着嗓子喊，手里的鞭子在甲板上轻抽了一下，“南海的风浪比渭水凶十倍，现在偷懒，回头有你们哭的！”话虽严厉，他却顺手帮小石头把木牌别回腰间，“这玩意儿收好了，别掉海里去。”
未时刚过，海面忽然起了变化。
原本平稳的船身开始莫名晃动，起初只是轻微的起伏，片刻后竟剧烈倾斜，货舱里传来陶器碎裂的声响。
“怎么回事？”小石头没抓稳船舷，踉跄着差点摔倒，手里的长矛“哐当”砸在甲板上。
“是暗流！”阿福的声音从望楼传来，他正趴在栏杆上，手里的铅垂线被水流扯得歪向一侧，“看垂线的角度，底下至少有三道漩涡！”他指着船尾激起的浪花，那里的水流正打着诡异的旋，“这是‘三龙绞水’，上次我带斥候队遇上过，能把小艇卷成碎片！”
恐慌像潮水般在新兵中蔓延，有个来自关中的锐士从没见过这阵仗，脸色惨白地抓住身边的同伴：“船会不会散架？我还没见过南洋的样子…”话没说完就被赵虎踹了一脚：“怂包！公子在上面看着呢，丢大秦锐士的脸！”
“青禾！”嬴振的声音从望楼传来，沉稳得像块礁石，“立刻测定暗流走向！”
“是！”青禾抓起墨家特制的“水位观测仪”，一根丈许长的铜管，管壁刻着细密的刻度，底端系着三寸铅块。
她三步并作两步登上了望塔，将铜管垂直投入水中，盯着水面在管壁上的刻度变化：“左舷水深骤减三尺，右舷涨一尺半！暗流在水下呈‘品’字形分布，咱们正卡在中间的缝隙里！”
“传令各船！”嬴振接过铜喇叭，声音透过金属管壁变得更加雄浑，“外侧桨轮减速三成，内侧加速五成，舵机统一左转十五度！工匠加固货舱物资，锐士长管好各自队伍，谁敢慌乱，军法处置！”
指令像电流般传遍舰队。
桨轮舱里的工匠们疯狂转动绞盘，调整轮叶转速，铜制齿轮高速咬合，发出刺耳的“咯吱”声，有个年轻工匠的手被齿轮夹到，咬着牙愣是没哼一声，直到旁边的人替他按住伤口，才发现血已经浸透了麻布。
甲板上，老兵们用长矛组成人墙，将新兵护在中间，赵虎边吼边给发抖的小石头塞了块麦饼：“吃！吃饱了才有力气看南洋的美女！”
青禾在了望塔上持续报着数据：“左舷水深回升五寸！右舷平稳！距离暗流边缘还有百丈！”
她的声音带着喘息，额角的汗珠顺着脸颊滑落，滴在观测仪的铜管上，瞬间被蒸发。
半个时辰后，“寰球号”率先冲出暗流区，船身猛地一稳，甲板上的锐士们差点集体摔倒。
紧接着，其余二十九艘楼船也陆续驶出险区，江面重新恢复平静，连浪花都变得温柔起来。
新兵们瘫坐在甲板上，有的哭有的笑，小石头啃着麦饼，眼泪混着饼渣往下掉，赵虎拍着他的背笑：“怂样！这才哪到哪？”
阿福拿着海图登上望楼，用炭笔在南海北部画了个醒目的红圈：“公子你看，这片暗流是季节性的，春夏季最盛，因为雨水多，海底的沙床会被冲得变形，形成漩涡。
下次再来，得绕着东边的群岛走，那里水浅，暗流冲不起来。”他指着海图上的一处群岛，“这是‘七星屿’，岛上的渔民说，暗流来的时候，那七座小岛会冒白泡，跟煮开水似的。”
嬴振看着海图，忽然望向下方的桨轮，刚才剧烈晃动时，有个新兵为了捡掉落的长矛，差点被高速转动的轮叶卷进去，幸好被旁边的老兵拽了一把。
“青禾，”他扬声喊道，“给所有桨轮加防护栏，用铁条焊成网格，间距不能超过半尺，既得挡住人，又不能影响水流。”
青禾立刻点头，从怀里掏出竹简记下：“再加个应急制动杆，用铁链连着轮轴，万一有紧急情况，拉一下就能让桨轮停转。”她忽然想起刚才那个被夹伤手的工匠，又添了一句，“轮叶边缘包层软铁，免得伤着人。”
夕阳西下时，舰队在一座无名小岛暂泊。
工匠们借着最后一丝天光给桨轮加装防护栏，火花在暮色里溅起又落下，像一串流动的星子。
医工们在沙滩上支起帐篷，给受伤的人换药，墨晓特意让人煮了安神的草药汤，香气飘出老远。
嬴振站在沙滩上，望着远处渐渐归队的舰队，手里把玩着阿福捡来的海螺。
海螺里还残留着海水的咸涩，凑近耳边，能听到呜呜的回响，像暗流退去后的余音。
他忽然觉得，这南海的暗流或许不是阻碍，而是块试金石，能经得起这般颠簸的，才配得上“寰球锐士”的名号。
夜色渐深，桨轮转动的声响重新响起，比之前沉稳了许多。
青禾坐在“寰球号”的甲板上，借着月光修改楼船图纸，在桨轮防护栏的位置画了三个不同的设计图，嘴里念念有词：“或许可以加个活页，平时能挡人，维修时能翻开…”
远处的海平面上，启明星渐渐亮起，像一盏引路的灯。
舰队继续向南，桨轮搅起的浪花在船尾拖出长长的银带，仿佛在为后续的征途，悄悄铺就一条通往未知的路。