南京，紫禁城，文华殿后殿。
室内的光线被厚重的帷幔过滤得有些昏暗，铜炉中龙涎香的气息袅袅盘旋，却难以驱散空气中那份无形的沉重与肃杀。连日来，前方捷报频传，杭州大胜，方国安主力崩溃，浙省局面为之一新；后方，因焦链案引发的波澜却仍在持续扩散，靖安司会同三法司的审讯、缉拿、论罪，如同无声的暗流，让整个南京官场笼罩在压抑之中。监国朱常沅的威望，随着平叛胜利和对“内奸”的雷霆手段，达到了空前高度，却也带上了一层凛冽寒意。
此刻，殿内仅有四人：监国朱常沅、兵部尚书万元吉、户部尚书严起恒，以及奉召急返的钦差、太子太保、总督浙江军务章旷。
朱常沅的目光扫过三人，最后落在章旷身上：“章卿此番督师平叛，劳苦功高，挽狂澜于既倒，稳东南之半壁，厥功至伟。”
章旷离座深揖：“全赖监国洪福，将士忠勇，朝中诸公支持，微臣不过恪尽职守。今方逆虽溃，然首恶未擒，余孽待清，浙省疮痍满目，新政推行艰难，臣惟恐有负监国重托。”
“卿之勤勉，孤深知。”朱常沅示意他归座，话锋随之转向，“然治国如弈棋，不可只重一隅。浙省之事，固为紧要，然朝廷中枢，纲纪之维系，政令之通达，尤为根本。自孤监国以来，外有虏寇环伺，内有逆藩逞凶，朝中政事，多赖诸卿勉力维持，然终因权责不明，旧制牵掣，往往事倍功半，乃至有焦链之类，尸位素餐，通敌误国之事发生！”
提到焦链，万元吉与严起恒皆垂目。焦链案余波未平，监国此刻提及，意有所指。
朱常沅起身，踱至巨幅《大明舆图》前，背对三人，缓缓道：“太祖高皇帝罢中书，废丞相，权分六部，天子独断，乃有洪武之治。然时移世易，国事日繁。仁、宣以降，渐设内阁，以学士备顾问，参预机务。然内阁成立以来，员额不定，权责不清，或因人设事，或因循苟且，遇大事则推诿扯皮，遇急务则反应迟缓。”
他转过身，目光如电：“今方逆之乱初平，正宜借此大胜之余威，涤荡旧弊，更张朝政。孤意已决，当革新内阁，重置阁臣，使之名实相副，真正成为辅弼中枢、协理万机之机构！”
终于说出来了！万元吉与严起恒交换眼神，震动中带着了然。监国这是要借平叛胜利的东风，对朝廷最高权力结构动刀！
章旷则显得平静，微微躬身：“监国高瞻远瞩，欲振朝纲，臣等竭诚拥护。不知监国于新内阁之规制、人选，可有成算？”
朱常沅回到御座，取出一份章程，由韩赞周转呈三人。
章程条理清晰：
其一，定员额。内阁设首辅一人，次辅一至二人，群辅若干，总员额暂定五至七人。
其二，明职权。内阁有“票拟”之权，凡六部、都察院、通政司等所上奏章，除军事急报及特殊密奏直呈御前外，皆由内阁先行阅览，拟出处理意见（票拟），附于原奏上进呈监国裁定。有“廷推”之权，凡三品以上官员任免、重大军功封赏，由内阁会同吏部、兵部等廷议推举。有“会议”之权，凡涉及国家大政方针、财政收支、律法修订、重大工程等，由监国或内阁召集相关部院大臣会议，内阁主导议定。
其三，重选任。首辅、次辅，由监国亲简。群辅，由监国于部院大臣、地方督抚中择贤简拔，或由廷推产生。阁臣须“才德兼备，通晓政事，勇于任事”，尤其强调需有地方实务经验或军功者优先。
其四，严考核。阁臣功过，定期由监国亲自考核，并参考都察院、六科给事中风评。庸碌无为、结党营私、阻挠新政者，即时罢黜；勤勉任事、政绩卓着者，不次超擢。
其五，联部院。内阁与六部、都察院等并非统属，但阁臣可兼领部院堂官（如兵部尚书、户部尚书），或加殿阁大学士衔，以重其事权。
这几乎是一个权力集中明确的“宰相”机构！虽然最终裁定权仍在监国，但内阁获得了几乎所有重要政务的“预处理”权和重要人事的“建议”权，其地位将远超目前。
万元吉心潮起伏。他是兵部尚书，若此制施行，入阁可能性极大，权力将更上一层，但也意味着更重的责任和风险。
严起恒更多从财政和行政效率思考。若有一个权责明确、能协调各部、快速决策的内阁，对于筹措粮饷、推行清丈新政大有裨益。但阁臣人选至关重要。
章旷仔细看完，沉吟道：“监国所定章程，思虑周详，权责分明，若能得人而治，必能提高政事效率，凝聚朝野之力。然……此制一出，恐触动甚广。朝中诸公，习惯了旧有章法，骤然更张，反对之声恐不在少数。且首辅、次辅之位，关乎国本，人选若不得当，恐生波澜。”
他的话点出了两个关键：阻力和人选。
朱常沅淡然道：“阻力自然会有。凡有革新，必触利益，必有非议。然今杭州大捷，军威正盛，焦链一案，亦足震慑宵小。此正是革新政制、剔除沉疴之良机。至于非议……”他语气转冷，“孤为监国，承祖宗之业，负天下之望，但有利于社稷中兴，何惧些许流言蜚语？都察院、六科，自有耳目，靖安司亦非摆设。若有人借此兴风作浪，阻挠国事，自有国法在！”
借平叛和肃贪余威，强行推动内阁改革，谁反对，谁就可能被扣上“阻挠国是”的帽子。
“至于人选，”朱常沅的目光依次扫过三人，“此乃国之枢机，孤自当慎之又慎。首辅之位，非德高望重、通晓全局、公忠体国者不可居之。次辅、群辅，亦需才干卓越，勇于任事，且需兼顾各方，平衡新旧。万卿掌兵部，于戡乱整军，多有建树；严卿掌户部，于筹措粮饷、推行清丈，不遗余力；章卿总督浙江，平叛安民，新政初开，功在地方。皆为国家栋梁，股肱之臣。”
他没有明确点出谁将入阁，但话中之意，已将这三人视为重要候选。
万元吉与严起恒连忙离座躬身：“臣等才疏学浅，唯知尽忠王事，不敢当监国如此赞誉。”
章旷也道：“臣在外督师，于中枢事务，实多隔膜，恐难胜任。”
朱常沅摆摆手：“不必过谦。孤今日召你们来，便是要听听你们对此事的看法，以及对未来朝局、对浙省及天下大势的见解。内阁之设，非为虚名，乃为实务。万卿，兵事当如何继续？各地军镇如何整饬？严卿，钱粮如何保障平叛善后？清丈新政，如何在浙省乃至全国更快推行？章卿，浙省百废待兴，如何施为方能尽快恢复元气，成为朝廷稳固后方及新政楷模？这些，都是新内阁需要立即着手办理的要务！”
话题从内阁建制，转向具体军政要务。朱常沅在引导他们以未来“阁臣”视角思考问题，同时考察格局能力。
殿内气氛转向务实讨论。万元吉谈及需趁胜追击，务必擒杀方国安，同时以浙江为试点，加快新军编练旧军整顿，并提议完善“五军都督府”与兵部分权制衡，加强中央对军队控制，提及周谌在湖广整编旧军已见成效，可为范例。严起恒分析国库现状，提出在浙省试行“一条鞭法”深化和盐政、漕运改革，以开源节流，并建议设立“总理清丈事务衙门”垂直管理，减少地方阻力。章旷汇报浙省战后情况，提出以工代赈、招抚流亡、严惩附逆豪强、提拔干练官员、加快清丈屯田等系列措施，并强调必须牢牢控制浙江水陆要冲，防备海上（郑氏、黄斌卿）和北方之敌。
朱常沅凝神静听，不时发问肯定。他心中以新内阁为核心，推动军事改革、财政革新、地方治理的蓝图，渐渐清晰丰满。
时间流逝，宫灯点亮时，议政暂告段落。
“今日所议，甚好。”朱常沅最后总结，“新内阁之章程，不日将明发朝议。届时，还需诸位鼎力支持，向朝中诸公阐明利弊。至于具体人选，孤自有考量。当前最要紧者，是将浙江之事彻底办好，将朝廷的钱粮、兵马整备好。望诸位各尽其责，勿负孤望。”
“臣等谨遵监国令旨！”三人齐声应道。
退出文华殿，走在宫墙夹道，寒风让万元吉和严起恒清醒不少。他们知道，一场不亚于前线战事的政治风暴，即将在南京皇城内掀起。而他们三人，已被推到风口浪尖。
章旷望着夜空星辰，心中想的却是杭州，是浙江那片刚刚经历过战火、亟待重建的土地。朝堂博弈固然重要，但真正的根基，在地方，在百姓，在需要脚踏实地推行的新政。他相信，监国锐意革新，最终目的也是为了强国富民，收复河山。而他章旷，愿做那把最锋利也最稳固的刀。
监国府书房内，朱常沅并未休息。他摊开白纸，提起御笔，沉吟片刻，开始写下名字，又划去，再写……
首辅人选，至关重要。需能服众，有威望，能平衡各方，更需坚定不移执行他的意志。万元吉干练锐意，掌兵部于平叛有功，虽然资历够，但是与勋贵、旧将关系需调和。严起恒老成持重，熟稔钱谷，于推行清丈不遗余力，可为财政支柱，然锐气或稍逊。章旷功勋卓着，地方经验丰富，行事果决，是新政得力干将，但久在地方，朝中人脉根基尚浅，且需其继续坐镇浙江，彻底巩固东南。
或许……首辅需一位资历足够、能调和各方、且立场相对超然的重臣？他心中闪过几个名字，又微微摇头。眼下朝中，经过焦链案清洗，真正符合条件者不多。
次辅、群辅，需精心搭配。万元吉可入阁掌兵，继续推进整军。严起恒入阁掌户部，主持财政革新。章旷虽暂不宜入中枢，但可加殿阁大学士衔，遥领浙直，以为东南屏藩，其功勋经验，对新阁亦是重要补充。
此外，新内阁不能仅限南京朝臣，需有代表各方势力的声音，以示团结，亦为监控。川南李定国，忠勇善战，屏卫川南，虽为西营旧部，然忠心可嘉，可加衔慰勉，其整军经验亦可借鉴。湖广的周谌，汉水大捷，整军经武，收复荆襄，功勋赫赫，乃方面干才，可考虑调其入京，或委以更重寄。淮北前线的镇粤公李元胤，军功赫赫，从龙之臣，资历威望够，或许可以作为首辅考虑。
这是一盘大棋。新内阁既要保证核心决策高效有力，推动改革，也要适当吸纳各方代表，维持稳定，更需为下一步的北伐中原、整合全国力量做准备。
周谌调京，湖广何人可继？需一能镇抚地方、继续推进整军清丈的干才。李定国、李元胤等人，又该如何安置，既能用之，又不致尾大不掉？
还有四川的袁宗第、刘体纯等川东诸将，云南的沐天波，乃至态度暧昧的福建郑氏，都需要在新格局中予以考量。
组建新内阁，不仅仅是一次人事安排，更是他彻底掌握朝政、推行中兴大业的关键一步。这盘大棋，他已落下了至关重要的一子。接下来，就看朝野各方，如何应对。而浙江的胜利，和即将到来的对焦链及其党羽的最终审判，将成为他推动这一切最有力的武器。
他放下笔，目光再次投向地图。北方，是广阔的、尚未完全掌控的疆域，是虎视眈眈的敌人，也是他意欲恢复的祖宗山河。新内阁，将是驱动这架战争与改革机器的核心引擎。他必须确保，这个引擎足够强大，足够精准，足够忠诚。
“传韩赞周。”他沉声道。
接下来的几日，他需要与更多重臣单独见面，试探，沟通，甚至交易。新内阁的名单，必须在朝议之前，大致确定。而第一步，或许就是先将周谌从湖广调回南京。湖广的整军已初见成效，需要一位同样得力的干将继续推进，同时，也让周谌这样有成功经验的方面大员进入中枢视野，参与更顶层的筹划，为未来更大规模的整军和北伐做准备。
至于首辅……或许可以暂设两位次辅共同主持，观察一段时间？或者，从致仕的老臣中，请一位德高望重但不过问具体政务的出来挂名？