永历十二年夏，南京。尽管江淮已入梅雨季节，闷热潮湿，但监国行在的武英殿内，气氛却比寒冬更凛冽。数封来自云南前线的加急军报，如同带血的箭矢，接连射入这座南明的权力中枢，将曲靖失守、杨林血战、昆明危急的噩耗，残酷地摊开在监国朱常沅和他的核心班底面前。
朱常沅手持最新一份由晋亲王李定国 亲自草就、字迹因急促而略显潦草的奏报，指尖冰凉。奏报详细描述了杨林之战的惨烈：明军虽暂时稳住阵脚，但伤亡惨重，精锐折损近三成，辎重损失巨大，目前与清军处于艰苦的对峙状态。李定国在信中直言：“……贼势浩大，孙逆狡诈，熟知我虚实。我军虽众志成城，然久持之下，恐粮械难继，兵员枯竭。若虏得增援，或另遣偏师迂回，滇省危如累卵！臣恳请监国，速发援兵，或另谋他策以分虏势，否则……臣唯有效死社稷，以报国恩！”
字里行间，透出的不仅是战场上的危机，更是一位百战名将几乎力竭的悲鸣与绝望。
殿内，李元胤（已从湖广前线被紧急召回议事）、监国妃沐涵、兵部尚书万元吉、以及侍卫亲军都指挥使周谌等人，皆面色凝重，默然不语。空气仿佛凝固了，只有窗外淅沥的雨声，敲打着每个人紧绷的神经。
“诸卿……”朱常沅的声音沙哑，打破了死寂，他抬起眼，目光扫过众人，那目光中充满了血丝，却异常坚定，“晋王和他的将士，在云南……是在用血肉之躯，为朝廷，为孤，争取时间。我们，还能做什么？”
万元吉率先开口，语气沉重：“监国，湖广方向，李将军（元胤）坐镇后，防线暂稳，然亦只能采取守势，难以发动大规模攻势以有效牵制虏酋屯齐主力。广东、福建等地，郑成功郡王虽偶有出击，然难撼虏根本。从各地抽调兵马，缓不济急，且恐动摇江淮根本防务……”
李元胤接口道：“万尚书所言甚是。再者，即便能凑出数万兵马，千里迢迢奔赴云南，沿途关山阻隔，粮草转运艰难，等到达前线，恐战局早已有变。且……新调之军，能否适应滇地山战，能否与晋王部下精诚合作，皆是未知之数。”
道理谁都明白，但难道就眼睁睁看着云南陷落，李定国战死？一种无力感弥漫在殿中。
就在这时，一直沉默的侍卫亲军都指挥使周谌，猛地踏前一步，单膝跪地，抱拳朗声道：“监国！末将有一言！”
“讲！”朱常沅目光一凝。
周谌抬起头，脸上是军人特有的决绝：“监国，常规调兵，确已难解滇省燃眉之急！然我大明，尚有一支精锐之师，装备精良，训练有素，将士用命，且对监国、对朝廷忠心耿耿！这便是侍卫亲军！”
此言一出，殿内众人皆是一震！侍卫亲军，是朱常沅入驻南京后，倾注心血组建的绝对嫡系，是护卫京畿、震慑四方的最后王牌，也是监国权威最直接的武力象征。动用禁军，非同小可！
周谌继续道：“侍卫亲军虽仅万二千人，然皆百战锐卒，火器精利，士气高昂！若遣此军驰援云南，一则可极大增强晋王战力，此军战力，足以当数万寻常兵马！二则可彰显监国与朝廷与云南共存亡之决心，必能极大鼓舞滇省军民士气！三则，我熟知其用兵之法，必能与之同心戮力！”
“不可！”万元吉立刻反对，“周将军忠勇可嘉！然侍卫亲军乃拱卫京师之最后屏障！若倾巢而出，南京空虚，万一江淮有变，或有宵小之辈趁机构衅，监国安危、朝廷根本何存？此乃动摇国本之险棋！”
李元胤也眉头紧锁：“元吉公所虑极是。禁军关系重大，不可轻动。且万里赴援，风险极大。”
朱常沅站起身，在案前缓缓踱步，目光深邃。他何尝不知此中风险？禁军离京，南京空虚，若有多尔衮主力南下，或有内变，后果不堪设想。这无异于一场孤注一掷的豪赌！
他的目光再次落到李定国的求援信上，仿佛看到了那位雄狮般的晋王在血火中坚毅又疲惫的面容，看到了云南军民期盼的眼神。他想起自己监国以来的种种，若失云南，则西南门户洞开，偏安江南亦成梦幻泡影！朝廷威望将一落千丈，各地镇将势必离心离德！
“守江必守淮，守淮必守荆襄，而稳江南，必固西南！” 一个声音在他心中呐喊。云南，绝不能丢！李定国，必须救！
他猛地停下脚步，转身面向众人，眼中爆发出决然的光芒：“诸卿！非常之时，当行非常之事！云南若失，我等纵有十万禁军守南京，不过苟延残喘，坐以待毙！如今晋王在滇苦战，是为天下抗清大局而战！孤，岂能惜身惜兵，坐视不顾？！”
他声音陡然提高：“孤意已决！派遣侍卫亲军精锐，火速驰援云南！”
“监国！”万元吉还想再劝。
朱常沅抬手制止了他，条理清晰地部署道：“孤非鲁莽之举！周谌！”
“末将在！”
“命你为平虏将军，援滇钦差，统率侍卫亲军八千精锐（留四千精锐护卫南京），即日准备开拔！携最新式火铳一千杆，火炮三十门，火药五万斤，饷银二十万两！走广西水道入滇，力求迅捷！”
“末将遵命！万死不辞！”周谌慨然领命。
“李元胤！”
“臣在！”
“你即刻返回湖广前线！给孤主动出击！不必求大战，但要不断骚扰虏军侧翼，做出大军集结、欲图北进之态势，迫使虏廷分兵戒备，减轻云南压力！”
“臣明白！必不辱命！”
“万元吉！”
“老臣在！”
“全力保障援军开拔！另，以孤之名，拟旨通告天下，彰晋王之功，表朝廷援滇之决心！并密令郑成功，加大在东南沿海的袭扰力度！”
“老臣遵旨！”
“沐涵！”
“臣妾在！”
“靖安司全力配合，确保援军路线畅通、情报准确，并严密监控京师及各地动向，防患于未然！”
一套雷霆万钧的方略迅速形成。这是一场政治意义远大于军事意义的远征！他要让天下人看到，他朱常沅，绝非苟安之君！朝廷，绝不会放弃任何忠于它的将士！
永历十二年六月，南京城外长江码头。
阴雨绵绵，但江岸上旌旗招展，甲胄鲜明。八千侍卫亲军精锐，列队整齐，肃杀之气直冲云霄。朱常沅亲自为周谌及出征将士饯行。他端起酒杯，面对八千儿郎，声音传遍江岸：
“将士们！晋王在云南，为大明流尽了血！如今，该是我们去助他一臂之力的时候了！尔等乃孤之肱骨，朝廷之干城！此去滇南，山高路远，强敌环伺！但孤相信，凭尔等之忠勇，必能扬我国威，克敌制胜！孤在南京，盼尔等捷报！饮胜！”
“愿为监国效死！愿为大明效死！” 八千健儿的怒吼，压过了江风骤雨。
周谌接过御酒，一饮而尽，掷杯于地，翻身上马，大手一挥：“出发！”
战舰扬帆，精锐开拔，带着监国的期望和整个朝廷的目光，逆流而上，踏上了远征云南的艰险路途。
消息如同长了翅膀，迅速传开。南京朝廷派遣最核心的禁军支援云南的决定，极大地震撼了各方势力。它向天下昭示了永历政权抵抗到底的决心，也暂时稳定了那些观望者的心。
然而，朱常沅站在空荡了许多的校场上，望着远去的船帆，心中并无轻松。他知道，这是一场豪赌。赌的是禁军的战斗力，赌的是周谌与李定国的配合，赌的是江淮前线的稳定，赌的是天意……他将自己最锋利的剑，掷向了西南最惨烈的战场。未来的命运，已不完全掌握在他的手中。大明的国运，随着那支南下的舰队，一同驶入了未知的惊涛骇浪之中。