永历十一年的夏秋之交，整个西南大地被战争的阴云彻底笼罩。孙可望叛降清廷并被册封为“义王”的消息，如同一场瘟疫，迅速蔓延至川南、湖广前线，在原大西军体系内引发了前所未有的剧烈震荡和分裂。
川南，叙州府（今宜宾），抚南王刘文秀大营。
曾经稳如磐石的防线，此刻已处处透风。刘文秀面色凝重，眉宇间充满了疲惫与悲愤。他刚刚击退了清军一次试探性的进攻，但军营中弥漫的低落士气与猜疑气氛，比敌人的刀剑更令人心寒。
“王爷，张先壁这个叛贼！他竟敢带着嘉定州（今乐山）的人马，公开投了孙可望！” 一名部将冲入大帐，咬牙切齿地禀报。张先壁是孙可望旧部，驻守川南要地，他的倒戈，使得刘文秀的侧翼洞开。
“不止张先壁！” 另一员将领忧心忡忡地补充，“重庆方向的白文选将军，虽未明确投敌，但也……也按兵不动，对我们的求援信使含糊其辞！湖广施州、永顺一带，不少原秦王府旧将，更是望风而降！孙可望这厮，正在用‘义王’的招牌和清虏的威势，一点点挖我们的墙角！”
刘文秀一拳砸在案上，木屑纷飞。他痛心疾首：“孙可望！你为一己私仇，竟引狼入室，背弃祖宗！可恨！可悲！” 他对孙可望尚有几分香火之情，故此前在昆明事变中选择了中立，希望能保全一丝兄弟义气，维持抗清大局。然而，孙可望的彻底叛变，将他逼入了绝境。如今，他不仅要面对北面虎视眈眈的清军主力，还要时刻提防内部可能出现的叛变，更要面对那个熟悉一切虚实、恨他入骨的“义王”孙可望！
“王爷，清虏主力已在屯齐和孙可望的引导下，开始向泸州、富顺方向运动，看架势，是要切断我军与成都的联系，然后南下直扑我叙州！我军兵力分散，军心不稳，如何是好？” 部下急切地问。
刘文秀走到地图前，目光扫过蜿蜒的长江和险峻的蜀道。他知道，决战不可避免。失去了战略主动和内部团结，川南防线已千疮百孔。但他不能退，身后是四川腹地，退一步，则全川震动，云南门户洞开。
“传令！” 刘文秀深吸一口气，眼中闪过一丝决绝，“收缩兵力，放弃外围不易坚守的据点，集中主力于叙州、嘉定（虽张先壁叛变，但需夺回或牵制）、泸州三处要地，依托长江天险，层层阻击！同时，再派快马，八百里加急，向晋王（李定国） 求援！告知他，川南若失，云南北门大开，唇亡齿寒！”
然而，信使派出不久，坏消息便如雪片般飞来。清军在孙可望及其降将的引导下，进展神速。孙可望对川南明军的布防、粮道、将领特点了如指掌，清军在他的指引下，专攻薄弱环节，策反动摇将领，明军防线处处告急。
永历十一年六月，决定性的战役在泸州爆发。
清军主帅屯齐亲率八旗精锐，在孙可望及其旧部（如王尚礼等）的配合下，猛攻泸州城。守将杨国明 血战数日，终因孤立无援，内部又有孙可望旧部作乱，城破殉国。泸州失守，意味着长江防线被撕开了一个大口子。
清军乘胜南下，兵锋直指叙州。刘文秀亲临前线，在叙州城外的东岩、真武山一带依托山险，布下重兵，决心与清军决一死战。
战役初期，刘文秀凭借地利和将士用命，一度顶住了清军的猛攻。然而，孙可望的毒计再次奏效。他利用旧日关系，暗中策反了刘文秀麾下一名掌管粮草的重要部将。一夜之间，明军囤积在后方的一处重要粮仓被叛军焚毁，军心大乱。
与此同时，清军一支偏师在孙可望指引下，绕道偷袭，企图切断叙州守军退路。刘文秀被迫分兵救援，主力阵地兵力空虚。屯齐抓住战机，投入全部预备队，发动总攻。
六月下旬，叙州城外最后一道防线崩溃。 刘文秀身先士卒，挥刀力战，身被数创，鲜血染红战袍。左右亲兵拼死将其救出，退入叙州城内。此时，城池已被清军团团围住。
残阳如血，映照着残破的叙州城头。刘文秀站在城楼，望着城外如潮的清军和那面刺眼的“义王”孙字大旗，心中充满了无尽的悲凉与悔恨。悔不该当初对孙可望心存幻想，未能与李定国齐心协力；悲这抗清大业，竟毁于内讧叛徒之手。
“王爷，趁夜突围吧！去云南，找晋王！” 部将跪地哭求。
刘文秀缓缓摇头，声音沙哑而坚定：“叙州失守，吾之过也！有何面目再见晋王，再见蜀中父老？我刘文秀，生是大明之臣，死亦为大明之鬼！今日，唯有一死，以报国恩！”
当夜，清军发动最后的总攻。刘文秀拒绝了突围的建议，亲自披甲执锐，率领残存的亲兵，与涌入城内的清军展开了惨烈的巷战。他如疯虎般左冲右杀，格毙数十名清兵，最终力竭，被乱箭射中，壮烈殉国。叙州陷落。
刘文秀的战死和叙州的失守，如同推倒了第一块多米诺骨牌。川南明军士气彻底崩溃，嘉定、犍为等地守军或降或逃。孙可望在清军簇拥下，以“义王”身份，招降纳叛，迅速“平定”了川南大片区域。
与此同时，在湖广方向，由于孙可望的策反和清军压力的增大，原明军防线也土崩瓦解。重庆的白文选，在孤立无援和清军、孙可望的双重压力下，最终未能等到李定国的援军，选择了率部降清。至此，四川全境，除川西偏远土司地区外，几乎尽数落入清军之手。
消息传到云南昆明，晋王李定国 如遭雷击，悲痛欲绝。他虽对刘文秀的观望有所不满，但从未想过会阴阳永隔，更未想到四川会如此迅速沦陷。他悔恨自己未能及时全力援救，更对孙可望的叛变引狼入室恨之入骨。
“孙可望！我李定国在此对天立誓，不杀汝此獠，誓不为人！” 李定国拔剑斩断案角，双目赤红。他知道，清军的下一个目标，必然是云南。一场关乎西南存亡、更为惨烈的决战，即将到来。
而北京的清廷，则是欢欣鼓舞。多尔衮对孙可望大加赏赐，并严令屯齐、孙可望 休整兵马，筹集粮草，准备下一步对云南的全面进攻。一条由叛徒引领的死亡之路，正从血流成河的川南，缓缓指向四季如春的云南。大明西南的最后屏障，已岌岌可危