夏莉开始在营地边缘选择合适树木进行树人转化的那个早晨，天色比她预想中亮得更早一些。林地边缘的雾气还没有完全散尽，树冠之间的空隙里透进来一片片细长的晨光，在地面上形成一道道光斑，随着太阳的升高缓慢移动，从东侧向西侧逐步平移，在到达树根附近时像是被树干的影子接住了一样，静静地停在那里，不再移动，直到露水被温度完全蒸干。她蹲在营地东侧大约一里外的一棵青橡树前，树干不算粗，表面覆盖着一层浅灰色的树皮，裂缝不深，只有几道纵向的浅痕沿着树干的走向延伸，像是被风反复吹过后形成的自然纹路，没有虫蛀或病害的痕迹，根系的分布状态也保持着完整的形态，没有被风刮倒或动物啃咬的迹象，主根周围的土壤略高于地面，形成了稳定的支撑。她用手掌贴住树皮时能感觉到内层木质在晨间温度下的轻微收缩状态，那是树木在夜晚降温后水分散发减缓的自然特征。她按照赋灵流程建立初步连接，以平稳的速度推进，使精神力在木质纤维之间形成稳定回路，沿着树干的纵向纹理从底部延伸到树冠分叉处，在纤维层之间的微小间隙中缓慢扩散开来，直到她感觉到木质内部开始产生回应，那种像是一根被拨动的弦发出的余响从树心深处向树皮表面传递过来，然后她收回手，在树干侧面的树皮上划了一道浅痕作为标记。
第一批树人的转化持续了大约三天。夏莉每天早上会到林地边缘挑选适合的树木，把它们逐一标记好，按顺序完成转化流程。第二天早晨她在约一刻钟的路程外找到了另一棵青橡，主干比第一棵略细，但根系分布更加均匀，她用了比昨天略短的时间完成连接，在结束时感觉到木质内部的反馈比第一棵更加清晰，像是树龄较短的那棵木质纤维之间的间隙更加通透。第三天她在一处溪流附近发现了一棵山毛榉，树皮颜色比橡树浅，表面有一层薄薄的苔藓，覆盖面积不大，分布均匀。她接触那棵树时感觉到木质密度均匀，精神力渗透时遇到的阻力比前两棵略大，但完成连接后的反馈更加稳定。她发现那些树龄在十几年到几十年的青橡和山毛榉转化速度最快，木质密度适中，精神力渗透的阻力也不大，只需要一次稳定的赋灵就能完成形态转换，每次转化的时间都不会超过一个时辰。转化完成后的树人通常比原来的树形矮一些，主干收缩到大约一人多高，主枝收拢成两段类似前肢的结构，末端保留着细密的分叉，表面仍然覆盖着转化前原有的树皮。根系合拢成底座，能保持稳定的站立姿态，底部与地面接触的部分会自然调整角度，使整个结构在无需额外加固的情况下保持平衡。它们不会主动移动或做出多余动作，但在夏莉下达指令时能够以稳定的速度沿指定方向移动，步幅均匀，转向时动作流畅，不会在转弯处出现僵直或晃动。第一棵青橡在完成转化后的当天傍晚已经可以执行简单的移动指令了，它在夏莉的注视下沿直线走了一段距离，然后按照指令停在一个预定的位置上，底座与地面贴合，没有摇晃，树冠的轮廓在暮色中呈现出一种介于直立和静止之间的平稳状态，显得并不突兀。
第一批树人在第三天傍晚被分配到了陆谦丰的探索小队中。每一支探索小队由几只附肉魔、几只哥布林和一到两个树人组成。树人的任务主要是协助搬运物资、填补巡逻路线的间隙，以及在需要的时候作为稳定的标记点，在附肉魔们无法全程兼顾的岔路口和拐弯处停留，成为路径的确认点。树人不会在陌生环境中主动移动或做出多余动作，但可以执行移动指令。当它们移动到预定位置后，会以固定的姿态停在目标区域，直到接收新的指令，才会在接收指令后以相同的节奏重新启动动作。它们不会主动攻击，也不会在遭遇魔兽时自动反击，但它们的体型足以阻挡普通铁阶魔兽的前进路线，并且能够在其他队员需要调整队形或清点物资时，在附近形成一个固定参照点。一只附肉魔在训练中发现，当树人站在岔路口时，经过的哥布林会不自觉地绕着树干走，不再偏离原来的行进方向。这个发现被附肉魔用简单的肢体动作转告给其他附肉魔后，没有经过正式的记录或确认，但已经被纳入了实际的巡逻路线安排中。
陆谦丰在第四天的傍晚查看了一下树人的首次试用反馈。探索小队的汇报中提到了一个细节——树人在夜间比白天更稳定，它们在低光环境下不会出现移动偏差或失去方向感的问题，比需要在夜间调整行进节奏的哥布林和附肉魔更适合作为夜间巡逻的辅助配置。几个附肉魔也提到，树人不会发出声音，在林地间的移动方式比人类和附肉魔都更加安静，不容易惊动远处的猎物或威胁。陆谦丰把这些信息整理后记在了地图边缘，又在地图上补充了几处适合作为树人长期驻留的固定点位。他在记录时把那些位置用圆圈的记号标出，在圆圈旁边标注了“树卫驻留”四个字和当晚的日期，然后把地图挂回帐篷内侧的挂钩上，没有在当晚再打开查看第二遍。
在树人的协助下，探索小队的活动范围开始在原有基础上扩展。他们沿着一条被落叶覆盖的旧路径走了三次，在确认沿途没有大型魔兽活动之后，把那条路径标记为可用的运输通道。另一支小队在西南方向发现了一处新的小水源，水量不大，但足够作为紧急补给点使用，水面覆盖着浮萍和细碎的水生植物，边缘的泥土上能看出小型动物留下的足迹，但足迹稀疏，数量不多，像是只有零星的访客偶尔路过，没有成为常规路径的迹象。肯特他们有时会在探索小队出发前与他们一起走一段路，在确认路线安全后再分开。陈猛有两次主动加入了巡逻路线，他走在队伍偏前的位置，步伐保持与附肉魔相同的节奏，在途中遇到一只试图接近的魔兽时没有等待附肉魔反应，直接上前挥刀结束战斗。附肉魔没有出声，但他们在之后的行进中会主动为他让出更宽敞的通道，不再像最初那样在他经过时略微侧身，而是会在发现他接近时保持原有的姿态，等他通过后再恢复间距，像是在用自己的方式确认他确实值得信任。
在第八天下午，一支探索小队在向东北方向推进了大约三小时后，发现了一处新的溶洞入口。入口被藤蔓和碎石覆盖了大半，藤蔓的茎秆已经干枯，缠绕在洞口边缘的岩石上，有几根粗壮的藤条已经断裂，断口处露出干透的木质纤维，边缘处微微卷曲，像是被风化后自然断裂的，没有新鲜的撕裂痕迹。如果不是其中一只哥布林在攀爬坡面时踩到一处松动的石块，那块石头滚落后露出了洞口边缘的一截，他们可能就直接走过去了。领头的附肉魔蹲在洞口边缘朝里看了一会儿，洞内光线很暗，看不清延伸的方向和深度，但空气流动的方向表明它不是死路，风从洞口深处带出一股潮湿的、混合着岩石和泥土的气味，持续而稳定。几只哥布林被派进去侦察，它们在洞内的通道中穿行了约半个时辰，有几只回来的报告说通道很长，分岔口很多，主通道在进入大约一段距离后分成了三条不同的岔路，其中两条继续向更深处延伸，一条向上倾斜，像是通向另一个出口。其中一只哥布林在试图记录岔路走向时跟丢了前面的同伴，花了比预想中更久的时间才找到回来的路，它的爪子上沾着一层细密的白色粉末，洞口落下的灰尘和碎屑也在它的外皮上留下了多处不太均匀的浅色痕迹。它回到洞口时呼吸比平时急促，像是为了找到回来的路在岔道之间多次往返，消耗了比预期更多的体力。
陆谦丰听完报告后没有立刻决定下一步的行动。他把报告内容和附肉魔的观察记录放在一起，对照地图上的位置重新评估了那片区域的地质特征。溶洞入口附近没有发现大型魔兽的新鲜足迹，洞口堆积的碎石表面也没有近期被大型生物拨动过的痕迹，藤蔓断口处是干透的浅色木质纤维，没有新鲜的树液渗出的迹象，说明这个溶洞至少在很长一段时间里没有成为大型魔兽巢穴。但内部结构复杂，岔路多，如果不做充分的准备就贸然进入，可能会在通道中迷失方向，耗费比预期更长的时间才能把整个区域探查完整。陆谦丰在记录册上画了一个问号，在旁边标注了“内部岔路多于预期，需标记系统”一行字，然后翻到下一页开始画溶洞口附近的粗略地形图，用虚线标出了哥布林们进入后能够确认的部分路径走向，并在虚线末端画了一个向下的箭头，标注了“深度未测”四个字。
肯特听说这件事后，在当天晚饭时主动提出来，说如果陆谦丰需要的话，他们可以进去看看。他提到了两点：一是他可以在沿途做标记，确保进出路线始终可追踪，避免迷失方向；二是溶洞的底层的复杂结构可能意味着它通向更深处，有值得记录或收集的价值。陆谦丰想了想，没有拒绝，只是说明天等里奥来了再说。陆谦丰把记录册翻到刚才画地形图的那一页，推到桌面中间让肯特看了一眼，然后用指尖点了点虚线末端那个未闭合的位置，说如果标记系统能做到全程可追踪，他这边没有其他顾虑。
里奥第二天中午从外面溜达回来时，手里拿着半块野果，嚼得很慢，果肉在他嘴里被翻来覆去地碾碎，汁液沿着嘴角流过下巴边缘时，他用袖口随意地擦了一下。他听完陆谦丰的描述后，没有立刻表态，只是把那半块野果吃完，把果核随手丢进火堆边的灰烬里，然后用靴底把它踩进灰土里，让它和周围的余烬混在一起。他说：“那就进去看看。我跟着。”他的语气和他平时说“晚饭吃什么”时没有太大区别，像是在确认一件不需要额外讨论的事务。他又补充道：“我留一只驯兽在营地，有事它能传消息。”说完这句话后，他蹲在火堆边，从口袋里掏出一块干肉，撕下一小块放进嘴里，嚼了几下咽下去，然后站起来拍了拍裤腿上沾的灰土，像是在通过这套简单的动作来确认自己已经完成了当天所有的准备工作，不需要再额外多做任何事。
第二天清晨，他们出发前往溶洞入口。里奥走在队伍中段偏前的位置，步伐不像平时那么随意，像是在用自己的方式测量每一段路面的长度和质地。他的视线在行进过程中持续扫过沿途的地形和植被分布，在靠近溶洞入口时明显放慢了速度，像是正在用目光校准那个入口在昨天报告中的位置与实地之间的距离。入口比他描述中更大一些，洞口边缘的碎石分布也不均匀，有几块较大的石头表面还残留着风化的痕迹，边缘处覆盖着深色的苔藓，苔藓层的厚度从外向内逐渐变薄，像是洞口深处已经很久没有光线进入了。
肯特在入口处停了一下，从背包里取出一截炭笔，在洞口边缘的石壁上画了一个方向标记，箭头指向洞口的方向，下面加了一道短横线。然后他弯腰钻进洞口，其他人跟在他后面依次进入。洞内的通道比入口看起来更加开阔，地面的岩石表面覆盖着一层细密的沙土，踩上去时有轻微的摩擦声，像是踩在干燥的细沙上。空气的温度比外面低，湿度也更高，能闻到岩石和泥土的混合气味，那种气味在通道中持续存在，不会因为深入而变淡，像是已经被封闭的空间完全吸收了，成了它自身的一部分。肯特每隔一段距离就在通道侧壁上画一个方向标记，确保回程路线始终有迹可循，他在标记时每次都会停顿片刻，确认标记的位置足够清晰，不会在回程时被忽略，然后才收起炭笔继续前进。
里奥走在队伍中段，他的耳朵在洞内比平时更频繁地转动着，像是在捕捉那些在开阔环境中不会被注意到的细小回声，沿着通道壁面传播又折返，在他自己与通道壁之间传递着那些只有他能分辨的信息。他不时停下来看向某个方向，在确认没有异常动静后才示意队伍继续前进。随着他们逐渐深入，通道的走向开始出现了变化。最初那段是相对平直的，大约走了近半个小时，侧壁出现了第一个岔口，通道底部的落差也变大了，坡度变陡，需要放慢脚步调整重心来保持平衡。肯特在每个岔口都做了更详细的标记，在箭头下方注明了大致的行进方向和经过时间，把标记的位置尽量放在通道侧壁不会被遮蔽的高度，以便回程时在火把的光照范围内快速辨认。他在做标记时会先停下来观察周围的岩壁特征，确认那一处标记不会与洞壁本身已有的自然纹路混淆，然后在选定位置落笔，确保标记的新旧程度在回程时仍然可以被一眼辨认出来。
他们在岔口处选择了左侧的通道继续前进。经过几段蜿蜒曲折的通道后，空间逐渐变得开阔，通道的横向宽度在逐步增加，侧壁上的岩石纹理也在变化——前段以砂岩为主，到中段出现了更多带有细密纹路的暗色石层，沿着侧壁的纵向走向延伸，像是地层在某个时期被挤压后形成的天然断层线。火把的光在那些暗色石层表面没有产生明显的反光，光被材质本身完全吸收了。
里奥在队伍经过一段相对狭窄的通道后，放慢速度，侧过头，朝通道深处某个方向停了一下。他的目光在那个方向上停留了一段时间，然后他收起目光，继续往前走，但他经过那段通道之后，他的耳朵转动的频率比之前更快了，像是在持续接收某种在洞壁和地面之间往复回弹的低频波，并持续沿着通道向前释放，不断扩大其探测范围。他在队伍行进到一条岔口处时停下，他的视线落在右侧那条通道的深处，没有立刻转向，他站在那里，目光持续地落在那条通道深处的阴影中，像是在听它的走向是否在他感知中形成了完整的边界。他的目光在那个方向上停留了大约有几次呼吸的时间，然后他转向那条通道，沿着通道的走向向前走去，步伐比之前略微放慢了一些。
通道在转了几个弯之后突然变得开阔。他们站在一个巨大的洞窟边缘，洞顶高度远超他们的火把能照亮的范围，空间向四周延伸，在火光的边缘形成一个广阔的弧形边界，边界线模糊而均匀，像是被光线本身在触及极限之前自然切断的。地面是平整的岩石层，表面覆盖着一层细密的浅色沙土，沙土分布均匀，像是经过漫长的时间由水流或风缓慢堆积而成，厚度一致。在洞窟的左侧，火把的光照到一处岩壁表面的反光——那里有一道连续的矿脉，从地面延伸到洞顶附近的岩层之间，宽度大约是成人的手掌长度，颜色偏深，表面有细密的金属光泽，是能金矿脉。矿脉的走向清晰，没有断裂或中断的迹象，像是整条矿脉在形成时就被完整地嵌入到了岩层之间，没有受到地质活动的影响而产生错位。而在洞窟的右侧，靠近墙角的位置，有一处浅坑。坑底的水面在火把的光线下反射出一种暗沉的银色光泽，表面没有波动，像是已经静止了很长一段时间，像是它本身就是洞窟的一部分，一直在那里，没有溢出过，也没有干涸过。水面边缘的岩石表面干燥，没有溢出的痕迹，也没有水流的入口或出口，像是从地下某个更深处渗透出来的一潭静水，正在用自己的方式维持着完整的水面边界。
里奥停在了洞窟入口处。他的目光先扫过矿脉的方向，然后落在墙角那处水面上。他没有走近，像是不需要靠近就能确认那是什么。他说：“能金和魔能泉。这种配置一般都有魔兽守着，但这里空的。”他顿了顿，“大概是兽潮把它们全唤出去了。”他侧过头，朝那处水面方向又看了一眼，像是在用目光校准自己对那股气息的判断，确认那确实与他感知到的源头相吻合，已经不需要再额外确认其他东西了。他的耳朵在那次停顿之后也放慢了转动频率，恢复到正常速度，像是一段持续运行的校准程序已经顺利完成，确认不需要再进一步核查。
肯特走到岩壁前。矿脉的表面在火把的光线下呈现出一种连续的金属感，沿着岩层的纹理均匀延伸。他伸出手指沿着矿脉表面摸了一下，触感光滑，没有松动或碎裂的痕迹，整条矿脉的走向清晰，从地面延伸到洞顶附近的岩层之间，宽度和连续性都表明这条矿脉的储量相当可观，能够提供持续的产出。他沿着矿脉走了一段距离，确认了它的大致长度和平均宽度，估算出可开采部分的规模足以支撑相当长一段时间的开采作业。他停下后，在笔记本的对应页面上标注了位置和初步估算数据，写下了一行评估：可利用性好。他没有把这一行字用任何符号圈起来，只是让它自然地留在页面边缘，像是一个他确认不会遗忘的位置。
林晓蹲在那处水坑旁边，没有伸手去碰水面。她的目光落在水面边缘那道被水浸润后形成的深色边界线上，那处的岩石表面比周围的颜色更深，没有气泡或杂质，只是安静地反射着头顶洞壁上那些被火光照亮的微光，像是被一块完整的深色镜面代替了。她看到水底有一层浅色的沉积物，分布均匀，像是经过了长时间的沉淀后形成的，沉积层的厚度一致，水面的反光也很均匀，没有杂质。她站起来，没有出声，只是往后退了一步。她的目光在退后时仍然停留在水面上，直到退到了几步之外才移开，像是确认了水坑和周围的环境之间确实没有任何需要额外观察的联系，然后把它从视线中移开。
那天下午返回营地后，陆谦丰坐在火堆边，听完了溶洞内的发现。他的手指在膝盖上轻轻敲了两下，然后停下来，像是在用自己的方式计算那些资源可能对后续探索产生的影响，把它们加入他已有的储备和规划中一起衡量。他算了一会儿，然后抬起头说：“矿脉可以慢慢开。泉穴先放着，等确认了再说。”他的语气和他平时确认物资清单时一样，没有多余的情绪，像是在陈述一件他已经提前规划好了的事务。他说完之后，拿起放在脚边的记录册，翻开溶洞地形图的那一页，在矿脉的位置画了一个实心圆作为标记，又在泉穴的位置画了一个空心圆，在两个标记之间画了一条虚线连起来，然后合上记录册，把它放回帐篷内侧的挂钩上。
肯特没有急于在当天讨论开采方案或详细安排。他在笔记本上记录了溶洞位置、内部走向、矿脉的分布范围和泉穴的大致位置，记好之后合上笔记本，没有把数字换算成具体的开采周期或预估产量。他的手指在笔记本封面上停留了片刻，像是在用触觉完成对那段记录的最后一次确认，然后把它放进了背包里，拉紧袋口，在夜色中走向自己的帐篷。
溶洞内那处水坑的水面在入夜后依然平静，没有波动，没有风，也没有任何东西靠近。矿脉表面在完全黑暗的环境中不发光，只是安静地嵌入岩层之中，像一段尚未被触动的线段，正在被一整片完整的黑暗包裹着。在更远处的营地中，火堆正在缓慢地燃烧着，有人正在往火堆里添加新的木柴。肯特在自己的帐篷里躺着，背靠着睡袋侧面的软垫，听到了火堆里新柴加入时发出的细碎声响，但那声音持续的时间并不长，很快被篝火的燃烧声完全覆盖了，像是夜间常规的添柴动作，不需要额外关注。他的呼吸在夜晚的声响中保持着均匀的节奏。帐篷外有脚步声经过，是有人去营地边缘查看物资。脚步声在帐篷外侧绕了半圈，然后朝着物资堆放区的方向逐渐远去。那脚步声的节奏没有变化，也没有停下确认什么，像是已经习惯了那条固定的路线，不需要额外思考就能走完。他听着那道脚步声渐渐远去，在转过营地边缘的物资堆放区时被那些堆叠的板条箱和覆盖的油布吸收了大半，只留下一些断续的余响，沿着板条箱之间的缝隙继续传递了一段距离，然后被夜间的地面完全吸收，不再有任何声音从那个方向传回来。火堆还在燃烧，火苗在营地中央持续地跳动着，光斑在营地的地面上缓慢地移动，沿着帐篷布的底部边缘铺展开来，覆盖了一段干燥的地面。那圈光斑的范围没有继续扩展，像是已经精确地停在它该在的边界线上，不再向前移动。