沈老三被押入大牢的消息像长了翅膀，一夜之间飞遍了苏州城。可没人知道，他藏在芦苇荡的私盐早已被转移——阿秀爹带着捕快赶到时，只搜出几袋沙土，暗仓角落里留着一张字条，字迹潦草：“欲寻盐？京城见。”
周通判捏着字条的手指泛白，在书房里踱来踱去：“这老狐狸，竟想把祸水引向京城！私盐数量之大，若流入京城，牵扯到的可就不只是苏州府了。”
阿秀爹站在窗边，望着远处晨雾中的码头，沉声道：“他在苏州根基已破，想借京城的势力翻身。那些私盐，十有八九正往运河方向运。”
“运河官道直通京城，沿途关卡虽多，可他的人怕是早就买通了关节。”周通判眉头紧锁，“我已让人快马加鞭禀报巡抚大人，可一来一回，怕是来不及拦截。”
阿秀端着刚沏好的茶进来，听见这话，脚步一顿：“通判大人，我去过芦苇荡，暗仓的木板上沾着桐油味——沈老三惯用桐油浸过的麻袋封盐，遇水不渗。若走运河，必用漕船，而漕船今夜会在无锡码头补给，那里的验货官是我外祖父的旧部，或许能帮上忙。”
周通判眼睛一亮：“你外祖父？那位曾在漕运司任职的老把总？”见阿秀点头，他立刻提笔写了封手信，盖上通判印：“阿秀，你敢去吗？无锡距此八十里，骑马需三个时辰，赶在漕船补给前拦下，才有胜算。”
阿秀爹猛地转头：“不行！你一个姑娘家，独自赶路太危险！”
“爹，”阿秀拿起手信，指尖微微发颤，却眼神坚定，“沈老三恨的是我们父女，若私盐流入京城，被他反咬一口，到时候连累的可就不止我们了。再说，我认识验货官李伯伯，他定会信我。”
晨光刚爬上窗棂时，阿秀已换上男装，腰间别着短刀，跨上了周家那匹最快的黑马。周通判的随从老陈牵着马，在门口叮嘱：“小姐，过了枫桥驿站，留意路边的老槐树，那里有我们的人接应换马。”
阿秀点点头，翻身上马，黑马扬蹄时，她回头看了眼站在廊下的爹，他手里还攥着昨晚她没吃完的桂花糕，鬓角的白发在晨光里格外显眼。
“驾！”她轻喝一声，马蹄踏碎晨雾，往无锡方向疾驰。
午时的太阳晒得人头晕，黑马在枫桥驿站换了匹枣红马，阿秀勒紧缰绳，看见路边茶馆的幌子在风中摇晃，忽然听见邻桌有人低语：“沈爷说了，漕船在无锡码头只停两刻钟，过了时辰，谁拦都没用。”
她心头一紧，掏出怀里的干粮咬了一口，枣红马似乎也懂了主人的急，不用扬鞭就加快了速度。
未时三刻，无锡码头的轮廓终于出现在视野里。漕船黑压压地泊在岸边，搬运工正扛着麻袋往船上装补给，阿秀一眼就看见那些麻袋——边角泛着桐油的光泽，与芦苇荡暗仓里的一模一样！
“李伯伯！”她跳下马，冲向正在验货的红脸膛汉子。
李把总回头，见是个“小厮”，刚要呵斥，看清阿秀露在帽檐下的眉眼，愣住了：“是阿秀？你怎么来了？”
“李伯伯，那些麻袋里是私盐！沈老三想运去京城！”阿秀递上手信，“周通判让您务必拦下！”
李把总看完手信，脸色骤变，立刻吹起哨子。漕兵们迅速围了上去，可就在这时，漕船突然解开缆绳，船头站着个瘦高个，正是沈老三的心腹魏三，他狞笑着挥手：“阿秀姑娘，多谢带路！这私盐，就拜托你在京城领赏了！”
船帆升起，顺流而下，速度越来越快。阿秀急得跺脚，李把总忽然一拍大腿：“有了！放‘水哨’！”
只见几个漕兵扛起岸边的铁管，往水里一吹，尖锐的哨声穿透水面，远处的水闸应声落下，漕船被死死卡在闸口，动弹不得。魏三在船上跳着脚骂，却只能眼睁睁看着漕兵们攀上船，将那些浸了桐油的麻袋一一搬下。
阿秀瘫坐在码头的石阶上，看着阳光下泛白的水面，忽然笑出声。腰间的短刀硌得慌，伸手一摸，竟摸出块桂花糕——是爹悄悄塞进来的，还带着余温。
暮色降临时，阿秀牵着马走在苏州府的石板路上，远远看见爹站在巷口，手里提着盏灯笼，灯笼的光在他脚边晃啊晃，像颗不肯熄灭的星。
“爹，”她跑过去，声音带着哭腔，“我回来了。”
爹接过她手里的缰绳，灯笼光照亮他眼角的湿痕：“回来就好，回来就好。”
巷口的灯笼渐渐远去，将父女俩的影子拉得很长，而无锡码头的私盐正被一一清点，沈老三的京城梦，终究碎在了这江南的水网里。