第二十二章 微服暗访，盐枭初现
赵宸那“三月军令状”如同一块巨石投入看似平静的杭州官场，激起的波澜远超他初到时引起的些许骚动。府衙内外，上至同知、通判，下至三班六房的书吏衙役，无人不在私下议论这位年轻气盛、口出狂言的新府尊。
“三个月？呵呵，怕是三个月后，就得灰溜溜地上书请辞咯！”钱同知在值房里抿着茶，对心腹通判低声嗤笑，语气中充满了不以为然。他浸淫杭州官场二十载，深知这潭水有多深，尤其是盐政，牵扯着多少人的钱袋子，岂是一个毛头小子能轻易撼动的？
“大人说的是，且看他如何折腾。这第一把火，怕是都烧不起来。”通判谄媚地附和。
然而，出乎他们意料的是，赵宸在立下军令状后，并未立刻雷厉风行地升堂问案、大刀阔斧地改革。他依旧每日准时点卯，处理日常公务，翻阅卷宗，甚至偶尔还会询问钱同知等人一些看似无关紧要的地方风俗、物产详情，态度平和，仿佛那日的军令状只是一时兴起的妄言。
这番作态，让钱同知等人更加确信，这新府尊不过是虚张声势，如今怕是骑虎难下，正在暗自后悔呢。于是，他们表面上愈发恭敬，暗地里却放松了警惕，只等着看笑话。
他们并不知道，赵宸的平静之下，是如同猎豹般蛰伏的耐心与精准的目标锁定。他深知，面对盘根错节的地方势力，贸然行动只会打草惊蛇，甚至落入陷阱。他的首要目标，是那数额巨大的盐税亏空，而要查清盐税，就必须从根源——盐场和私盐入手。
几天后的一个清晨，天色未亮，赵宸便悄然换上了一身半旧的棉布直缀，打扮成寻常游学书生的模样，只带了那名在京中雇佣、身手不错且口风极紧的老苍头赵福，悄悄从府衙后门离开了。
他此行的目的地，是位于钱塘江入海口的仁和盐场。
仁和盐场是杭州府，乃至两浙地区的重要盐场之一，理论上归两浙都转运盐使司管辖，但地方府衙亦有协理、监督之责。盐税亏空，盐场是问题的源头之一。
主仆二人租了一艘小小的乌篷船，沿着钱塘江向下游驶去。越是靠近盐场区域，空气中的咸腥味便愈发浓重。江面上，运盐的船只明显增多，但其中一些船只吃水颇深，行踪却有些鬼祟，并不直接驶向官定的盐码头。
“老爷，您看那边，”撑船的老船夫似乎见怪不怪，用下巴指了指远处芦苇荡中若隐若现的几艘船，“那些啊，多是‘夜不收’的船。”
“夜不收？”赵宸故作好奇地问。
“就是私盐贩子呗！”老船夫压低声音，“官盐价高，还要各种杂税，这些私盐，便宜！盐场里有些人，卫所里也有些兵爷，都指着这个发财哩！听说啊，上面的大人物也都睁只眼闭只眼……”
赵宸心中了然，私盐猖獗，必然有官、兵、乃至盐场内部人员的勾结。这几乎是公开的秘密。
抵达仁和盐场附近，赵宸并未直接去盐场衙署，而是在附近的村镇落脚。他假借游学之名，与晒盐的灶户、码头的力工、小镇的茶博士闲聊，不着痕迹地打探消息。
从这些底层百姓零碎、谨慎却又带着怨气的言语中，赵宸逐渐拼凑出仁和盐场的真实图景：
灶户生活困苦，官方收购盐斤的价格被层层盘剥，辛苦一年往往难以糊口，导致部分灶户被迫逃亡，或者暗中将盐私售给盐枭。
盐场官吏与驻防的卫所兵丁勾结，对大规模的私盐运输往往视而不见，甚至提供庇护，以此收取巨额贿赂。而一些小股的、没有背景的私盐贩子，则成了他们彰显政绩、随意拿捏的对象。
“咱们这地界，说话最管用的，不是盐场的王大使，也不是卫所的千户大人，”一个老灶户在几碗黄汤下肚后，含糊地嘟囔道，“是……是‘海里蛟’……”
“海里蛟？”赵宸心中一动，追问道，“这是何人？”
老灶户似乎意识到失言，立刻闭紧了嘴巴，无论赵宸再如何询问，只是摇头不语，眼中带着深深的恐惧。
赵宸知道，这“海里蛟”，恐怕就是掌控本地私盐链条的关键人物，一个连普通百姓都畏之如虎的盐枭！
接下来的两天，赵宸又在钱塘县境内的几处私盐易聚的市集暗中观察。他发现，私盐交易几乎半公开化，而维持这些市集“秩序”的，是一些膀大腰圆、目露凶光的汉子，他们显然不是官府的人。
通过旁敲侧击和暗中尾随，赵宸大致摸清了这些汉子的活动规律和几个可能的据点。同时，他也确认了，“海里蛟”这个名字，在私盐圈子里，代表着绝对的权威和恐怖。
就在赵宸准备结束暗访，返回府衙筹划下一步行动时，在一处名为“临江集”的市镇外，他无意间目睹了一场冲突。
几名似乎是新来的、不懂“规矩”的外地盐贩，试图以更低的价格销售私盐，立刻引来了那群汉子的驱赶和殴打。冲突中，一名汉子恶狠狠地吼道：“瞎了你们的狗眼！敢在‘海里蛟’龙爷的地盘上撒野！不想活了吗？！”
声音虽不大，却清晰地传入了不远处茶摊上的赵宸耳中。
龙爷？海里蛟龙？
赵宸默默记下了这个名号，以及那群汉子中为首那人的面貌特征。
当晚，赵宸悄无声息地回到了杭州府衙。
书房内，灯烛摇曳。赵宸铺开纸张，提笔蘸墨，开始梳理此次暗访所得：
一、盐税亏空核心在于官、兵、商、枭勾结形成的庞大私盐网络。
二、私盐网络的关键人物，是一个绰号“海里蛟”或“龙爷”的盐枭。
三、盐场官吏（如仁和盐场大使）、地方卫所（驻防千户）涉嫌严重渎职贪腐。
四、普通灶户生活困苦，是私盐源头难以禁绝的土壤。
问题远比账面上那二十万两亏空更复杂，牵扯的利益集团盘根错节，势力庞大。
赵宸放下笔，嘴角却勾起一抹冷冽的弧度。
怕？
他只怕对手不够强，不够狡猾！
这杭州府的第一把火，就从这无法无天的“海里蛟”和其背后的保护伞烧起！
他需要一把快刀，一支能避开杭州现有官僚系统，直接听命于他，并能执行隐秘、精准打击的力量。
他想到了临行前，申时行那句“若有难处，可密信于老夫”的承诺，也想到了自己身为知府，理论上可以调动的那一点点直属的治安力量（捕快、民壮），但这些显然不够。
或许……该是时候，启用一些非常规的手段了。
赵宸的目光，投向窗外沉沉的夜色，心中已有了一个初步的计划。