他猛地跪倒在地，膝头撞在青石板上发出闷响，声音带着文臣特有的执拗与悲愤：“陛下！罪臣承认在辽东军务上有疏漏，可自受命经略辽东以来，臣日夜所思皆是抵御后金、护佑大明，哪怕战死沙场也无怨无悔，万万不敢有半分谋反之心！臣若想反，己巳之变时便不会率关宁铁骑驰援京畿；臣若想反，身陷囹圄时也不会草拟辽东方略！臣不怕死，却怕这‘叛国谋反’的罪名，污了臣三十年寒窗挣下的名节，更污了陛下的圣明！”他虽是武将，却是万历四十七年的进士，骨子里的文人气节，让他宁死也不愿背负千古骂名。
崇祯立于他面前，手中捏着袁崇焕早前递上的请罪折，语气沉得像内牢的石壁：“袁崇焕啊袁崇焕，满朝文武递了七道折子请杀你，内阁首辅李标、次辅温体仁更是在朝堂上以‘国法不容’力谏，连祖大寿的关宁军都递了请愿书求朕严惩你，你要朕如何不杀你？”
“罪臣愿以死谢罪，只求陛下明察臣的忠心，莫让臣蒙冤于九泉！”袁崇焕额头重重磕在地上，一下又一下，很快便渗出血迹，染红了身前的青石板。
“你以为朕不想杀你么！”崇祯突然将手中的折子狠狠抽在袁崇焕脸上，纸张的棱角刮过他的颧骨，留下一道红痕。他指着袁崇焕，积压多日的怒火终于爆发：“你当年在文华殿跟朕夸下‘五年平辽’的海口，是欺朕登基不久、不懂兵略吗？朕三令五申不许给蒙古喀喇沁部卖米，你却以‘抚蒙制金’为由抗旨，那些粮食最后流进了后金的粮仓，这不是资敌是什么？你擅自杀了毛文龙，让后金没了皮岛的牵制，得以倾巢而出兵临京畿，可你却率关宁铁骑顿在蓟州不战，眼睁睁看着后金骑兵劫掠京郊，致使数十万百姓流离失所、易子而食，你罪该万死！”
每一句质问，都像重锤砸在袁崇焕心上。他张了张嘴，却发现此刻任何辩解都显得苍白，只能跪在地上痛哭流涕，额头不住地往青石板上磕，泪水混着血水顺着脸颊滑落，滴在折子上，晕开了墨迹。
孙承宗见状，连忙从墙角搬来一把铺着棉垫的椅子，扶着崇祯坐下：“陛下万勿动气，龙体为重！如今辽东前线全靠关宁军支撑，您若气坏了身子，岂不正中后金下怀？”随后他转向袁崇焕，语气恳切——他当年经略辽东时，曾力荐袁崇焕守宁远，一直以子侄辈待他，“元素，陛下虽恼你行事鲁莽，却也惜你之才。如今大明风雨飘摇，北边有后金叩关，西边有流寇作乱，辽东不能没有你这样的将领，有什么话，好好跟陛下说。”
袁崇焕吸了吸鼻子，用袖口擦去脸上的血泪，定了定神，终于理清了思路：“陛下，臣当年说‘五年平辽’，确有夸大之词。臣并非有意欺瞒，只是那时低估了皇太极的谋略——此人虽不如努尔哈赤勇武，却极善笼络人心、分化蒙古部落，还懂得重用汉人谋士，比他父亲更难对付。臣给蒙古喀喇沁部卖米，并非资敌，而是那部落在后金与大明之间摇摆，臣想以粮食为饵，拉拢他们夹击后金，可惜还没等计划落地，喀喇沁部就被皇太极征服，粮食也被后金夺走，这是臣的失算！”
他顿了顿，声音沉了几分，提到毛文龙时，眼中多了几分决绝：“至于斩杀毛文龙，臣并非与他争权。毛文龙驻守皮岛，本是牵制后金的关键，可他的部众常年劫掠登莱，甚至抢夺朝廷漕运粮船，军纪败坏到了极点。臣念及他尚有牵制之功，一直隐忍不发。可后来臣查到，他竟私自在大明与后金之间倒卖铁器、火器，甚至暗中与皇太极通信，说‘愿助后金取山海关’，妄图两边渔利！臣若不杀他，皮岛迟早会变成后金的粮仓与跳板，到那时辽东局势只会更糟，臣也是无奈之下才痛下杀手！”
“至于京畿被围时顿兵不战，确是臣指挥失当。”袁崇焕低下头，语气带着愧疚，“我大明军队多为步兵，机动性远不及后金骑兵，唯有祖大寿的关宁铁骑能与之一战。可关宁军是辽东最后的精锐，臣若贸然让他们出战，一旦战败，辽东便再无可用之兵……臣当时是想等各路援军齐聚后再合围，却没想到后金骑兵来得这么快，还绕过蓟州直逼京城，让陛下与百姓受惊，臣有罪！”
他清楚，满朝文武皆欲杀他，唯有崇祯能保他。而崇祯素来偏爱“孤臣”——越是处境艰难却忠心不改的臣子，越能得他信任。这番解释，既是为自己辩白，更是给崇祯一个台阶，让他有理由留下自己。
崇祯听着，紧绷的下颌线渐渐柔和。他端起一旁小桌上的茶盏，抿了一口温热的茶水，压下心中的余怒：“你早该跟朕说这些。”
袁崇焕见他语气缓和，连忙趁热说道：“陛下，臣此次进京时，还带了一个喇嘛，本想等战事平息后再禀报，如今正好向您提及。”
“喇嘛？”崇祯眼中闪过一丝疑惑，“你带个喇嘛来，有何用处？”
“此喇嘛曾在后金宫廷中当差数年，知晓不少秘事。”袁崇焕压低声音，往前凑了凑，“他说，努尔哈赤的元妃佟佳·哈哈那扎青，并未像后金对外宣称的那样病逝，而是被皇太极秘密囚禁起来了！皇太极怕那扎青支持大贝勒代善，动摇他的汗位，才故意隐瞒了消息。”
“佟佳·哈哈那扎青？”崇祯猛地抬眼，语气带着几分意外——他早前曾听锦衣卫密报提过这个名字，却没想到竟与代善有关。
袁崇焕愣住了，惊诧地问道：“陛下怎会知道这个名字？臣也是从喇嘛口中才得知此人……”
“陛下不光知道佟佳·哈哈那扎青，还知道努尔哈赤当年是入赘佟家，当了那扎青的上门女婿呢！”孙承宗在一旁笑着打圆场，既化解了崇祯的尴尬，也暗示陛下对后金早已有所了解，“当年努尔哈赤起兵，佟家还捐了不少粮草军械，这才让他有了起家的资本。”
崇祯点点头，追问：“那喇嘛现在何处？”
“臣怕引人注意，把他暂时安置在城外的报国寺里，由臣的亲兵看着。”袁崇焕说着便要起身去桌前提笔，“臣这就写封手谕，让寺里的僧人送他进城，当面跟陛下禀报后金秘事。”
“不必急于一时。”孙承宗适时开口，目光扫过潮湿的石壁和地上的血迹，“陛下，这内牢空气污浊，久待对龙体不利，不如咱们先移驾东厂正堂，再安排人去接那喇嘛？”
崇祯站起身，对着牢门外喊了一声：“曹化淳！”
片刻后，曹化淳身着绯色厂服，轻手轻脚地闪身进来，躬身听令：“奴才在。”
“派两名精干番子，给袁崇焕换一身东厂的便服，让他们跟着袁督师去报国寺接人。”崇祯叮嘱道，“此事务必隐秘，沿途若有盘查，便说是东厂公差外出办差，不许走漏半点风声，若出了差错，唯你是问！”
“奴才遵旨！”曹化淳躬身应下，看向袁崇焕的眼神里，多了几分敬畏——陛下不仅不杀他，还让他以“督师”身份办事，看来这位袁大人，很快就要重回辽东了。
袁崇焕连忙叩首：“谢陛下信任！臣定当办妥此事，不负陛下所托！”
崇祯摆了摆手，示意他起身，随后便带着孙承宗往牢门外走。走到门口时，他回头看了一眼袁崇焕，语气郑重：“你记住，朕留你，不是因为你无罪，而是因为大明需要你，朕也需要你。若你再犯差错，朕定不饶你！”
“臣谨记陛下教诲！”袁崇焕跪在地上，目送崇祯离去，心中百感交集——他知道，自己不仅捡回了一条命，更获得了重返辽东的机会，这一次，他绝不能再辜负陛下的信任。