承平四年四月，大食王庭，巴格达。
哈里发马赫迪坐在镶满绿松石的王座上，手里捏着两封信。一封是李继业从长安发来的回信——回信措辞客气但不失分寸：“贵国愿开放商路、不再借道奥斯曼，朕深表赞赏。至于共同开发香料群岛商路之事，待贵国正式履行承诺、不再向奥斯曼提供任何形式的军事支持之后，朕将派使臣赴巴格达具体商议。”另一封是巴耶济德从君士坦丁堡发来的密信——密信措辞急切，许诺的条件比三年前穆拉德答应的还要丰厚：“若哈里发陛下继续借道给奥斯曼军队，待朕的远征舰队从红海抵达香料群岛之后，将在香料群岛以东划出三座岛屿作为大食的永久领地。”
马赫迪把两封信并排放在膝盖上，沉默了很久。他身后的壁毯上绣着大食历代哈里发的画像，最中间那张是他的父亲——一个满脸白须的老者，在画像里正用锐利的目光俯视着王座上的儿子。马赫迪还记得父亲临终前说的话：“大食是商人的国度。商人从不把全部货物装在同一条船上。但你至少要选对船——选错了船，货就全沉了。”
“陛下，”首相穆斯塔法站在阶下，双手交叠在腹前，“奥斯曼远征舰队最快今年年底才能到达香料群岛。而大胤的承平舰队已经拔掉了穆拉德港——巴耶济德在南洋的灯塔被灭了。选择巴耶济德，我们要等至少八个月，而且赌的是他的远征舰队能打赢承平舰队。选择大胤，我们立刻就能获得葱岭以西的商贸通行权。”
马赫迪没有立刻回答。他的父亲当年在孙有余的停战协议中选择了观望，观望了三年，结果大胤灭了草原、平了扶桑、仿制了轮转铳、签了罗斯盟约——帝国越观望越强。现在轮到他自己选了。他的首相站在阶下，用的还是那套“商人分船”的逻辑，只是选错的代价已经从商路收缩变成了南洋据点的彻底出局。
“穆斯塔法，你还记得三年前你推荐给朕的情报官乌思满吗？”马赫迪忽然问了一个不相干的问题。
穆斯塔法愣了一瞬：“臣记得。乌思满是大食最优秀的情报官，精通四种语言，潜伏长安五年。但他在永昌十七年就被大胤苍狼卫抓获，至今仍被关在长安诏狱中，生死不明。”
“他在被抓获前发给朕的最后一封密报里说了什么？”
穆斯塔法想了想：“他说——‘大胤人会把自己最好的东西传给下一代，不是留钱财，是留本事。他们的工匠把从罗斯铳上学到的齿轮技术刻进了自己的水力旋床里，他们的将军把从扶桑海战中学到的链弹战术用在了满剌加港外。陛下，与这个帝国为敌，时间不在我们这边。’”
“乌思满是对的。”马赫迪站起身，把巴耶济德的密信揉成一团扔进了壁炉。“三年前他对朕说这句话时，朕还没有下定决心。现在朕决定了——不是因为他远见，是因为朕亲眼看到了大胤人在满剌加港外用链弹打断了我们的桅杆，然后告诉他们：桅杆断了可以修，船修好了还能继续运货。这句话比任何国书都重。”
他拿起李继业的回信，提笔在回信末尾的空白处写下了朱红色的批注：“大食即日起停止向奥斯曼提供任何军事支持。边境驻军撤回原防区。请大胤皇帝陛下派使臣来巴格达，商议商路开放细则。”
当天夜里，巴格达的信使快马加鞭将哈里发的回复送往长安。信使出发时，天边还挂着一弯极细的月牙，与三年前大食人第一次围困哈密时的夜色一模一样。但这一次，信使的马蹄不是朝着东方出征的方向，而是朝着东方修好的方向。这封回复将经葱岭驿站传往长安，而葱岭驿站的守将——石敢——在收到这份回复副本之后，将在隘口营地里点上今年第一盏安全通行的绿灯，然后继续趴在隘口巨石上观察葱岭以西大食驻军撤退的烟尘。
长安收到回复时，已经是承平四年的五月中旬。李继业在御书房里看完马赫迪的亲笔批注，把国书交给孙有余存档，然后提起朱笔，在承平舰队的下一阶段作战计划上批了两个字：“东进。”奥斯曼远征舰队预计年底抵达香料群岛，而松江的第二艘远洋大船也将在今年夏天正式下水。两支舰队——大胤的东进舰队和奥斯曼的远征舰队——正在朝同一片海域靠拢。哈里发马赫迪在两封信之间选择了大胤，不是因为乌思满的忠告，而是因为他亲眼看到了满剌加港外那三根折断的桅杆。而对于方海和承平舰队来说，真正的考验才刚刚开始。