大军西行半月，抵达嘉峪关。
这是大胤西北的最后一道雄关。出了嘉峪关，就是一望无际的戈壁滩，再往西，便是西域了。
周大牛和石牙在嘉峪关分兵。
周大牛率三万大军北上天山，驰援哈密卫。石牙率苍狼营和两万边军南下，驰援沙州卫。
“石牙。”临别前，周大牛叫住他。
石牙回头。
周大牛沉默了一下，只说了一句话：“活着回来。”
石牙咧嘴一笑：“你也是。”
两人碰了一下拳头，各自拨马离去。
苍狼营三千铁骑作为先锋，率先出关，直奔沙州卫。
戈壁滩上，风沙漫天。
石牙骑马走在最前面，苍狼营的旗帜在风中猎猎作响。
“将军！”斥候飞马回报，“前方五十里发现大食人的游骑！”
石牙眼神一凛：“多少人？”
“大约五百骑。”
五百游骑，这是大食人的前锋探子。
“吃掉他们。”石牙冷声道，“记住，一个都不能放跑。不能让大食人知道咱们的援军到了。”
“是！”
苍狼营三千铁骑分成三路，从三个方向包抄过去。
大食人的游骑正在一处绿洲休整，忽然听到马蹄声如雷鸣。
“敌袭！”
话还没说完，箭雨已经铺天盖地射过来。
苍狼营的骑射功夫是李破一手调教出来的，准头极佳。三轮箭雨过后，大食游骑已经倒下一片。
剩下的人慌忙上马，想要突围。
但三面都是苍狼营的铁骑，根本无路可逃。
不到半个时辰，五百大食游骑全军覆没。
石牙策马走进绿洲，看了一眼满地的尸体，面无表情。
“收拾战场，别留下痕迹。”
“是！”
苍狼营的将士们迅速清理战场，把尸体掩埋，把马匹收拢。
石牙又叫来一名斥候：“去，探探大食人主力在哪儿。”
斥候领命而去。
一天后，斥候回报。
大食人的主力正在围攻沙州卫，距离此地约两百里。兵力约五万，正在猛攻城池。
“沙州卫还能撑多久？”
“守军拼死抵抗，但兵力悬殊。据末将观察，最多还能撑五天。”
五天。
石牙沉吟片刻，做出决定：“传令下去，全军休整两个时辰。两个时辰后，连夜赶路。务必要在三天之内赶到沙州卫。”
“是！”
两个时辰后，天色已黑。
苍狼营和两万边军连夜出发。
戈壁滩的夜晚寒冷刺骨，风沙打在脸上像刀子割一样。
但没有一个人叫苦。
所有人都知道，沙州卫的兄弟们正在等着他们。
快一步，就能多救一个人。
慢一步，沙州卫可能就没了。
大军昼夜兼程，人歇马不歇。
两天后的傍晚，终于看到了沙州卫的城墙。
城墙下，密密麻麻全是大食人的营帐。五万大军把沙州卫围得水泄不通。
攻城还在继续。大食人的投石机不断抛出巨石，砸在城墙上发出沉闷的巨响。云梯一架一架搭上城墙，又被守军推下来。
城墙上，守军的旗帜残破不堪，但仍然倔强地飘扬着。
石牙看着这一幕，眼中燃起战意。
“传令，列阵。”
两万边军迅速排成战斗队形。苍狼营三千铁骑在侧翼待命。
大食人也发现了这支突然出现的援军。号角声响起，大食人的军队开始转向，准备迎战。
石牙策马走到阵前，举刀高呼。
“苍狼营的兄弟们！”
“在！”
“大食人以为咱们大胤刚打完准葛尔，就没力气打他们了。他们错了！今天，就让这些大食人看看，什么叫做苍狼！”
“苍狼！苍狼！苍狼！”
三千铁骑齐声怒吼，声震四野。
石牙刀锋前指：“冲锋！”
三千铁骑如同钢铁洪流，冲向大食人的侧翼。
与此同时，两万边军也从正面发起进攻。
大食人腹背受敌，阵型大乱。
沙州卫城墙上，守军看到援军到来，爆发出震天的欢呼声。
“援军到了！”
“兄弟们，杀出去！”
城门打开，守军冲出来，与大食人展开巷战。
三面夹击之下，大食人溃不成军。
石牙一马当先，手中横刀上下翻飞，每一刀都带走一条性命。
他身后，苍狼营的铁骑如同群狼撕咬，把大食人的阵型冲得七零八落。
“杀！”
石牙一刀劈翻一个大食将领，抬头望去。
夕阳如血，照在沙州卫残破的城墙上。
城墙上的守军正在欢呼。
这一仗，赢了。
激战持续到深夜。
大食人留下上万具尸体，狼狈撤退。
石牙没有追击。他的任务是解沙州卫之围，不是跟大食人决战。
战后清点，苍狼营伤亡五百，边军伤亡三千。大食人死伤过万，被俘两千。
沙州卫的守将是一个叫贺勇的中年汉子，满脸血污，见到石牙时，眼眶都红了。
“北安侯爷，您要是再晚来一天，沙州卫就守不住了。”
石牙拍拍他的肩膀：“辛苦你们了。剩下的，交给我们。”
贺勇用力点头。
石牙走进沙州卫城。城里到处是断壁残垣，百姓们面黄肌瘦，但眼中都带着劫后余生的庆幸。
看到石牙，百姓们纷纷跪下。
“谢谢将军！谢谢将军救命之恩！”
石牙连忙扶起一个老者：“老人家，快起来。我们是朝廷的兵，保护你们是应该的。”
老者老泪纵横：“将军，您是不知道啊。大食人围城半个月，城里的粮食早就吃光了。我们连老鼠都吃光了，树皮都啃没了。要是你们再不来，我们就只能吃人了。”
石牙心中一酸。
这就是战争。
最苦的，永远是百姓。
“传令下去。”石牙对身边的副将说，“把咱们带的军粮分一半给百姓。”
副将犹豫：“将军，咱们的粮草也不多……”
“分。”石牙打断他，“将士们可以饿一顿，百姓不能再饿了。”
“是！”
军粮分下去，百姓们感激涕零。
石牙又去看望了伤兵。沙州卫的守军从原来的三千人打到只剩八百，几乎人人带伤。
看着这些浑身是伤的士兵，石牙深深鞠了一躬。
“兄弟们，我来晚了。”
伤兵们连忙还礼，有人的眼泪都下来了。
“将军能来，我们就知足了。”
石牙点点头，转身离开伤兵营。
走出营门时，他抬头看着夜空。
星光璀璨，照耀着这片饱经战火的土地。
不知道周大牛那边怎么样了。
与此同时，哈密卫。
周大牛的大军也及时赶到，击退了大食人的围攻。
哈密卫的守将叫刘定远，是个老将，须发皆白。
“凉国公，末将替哈密卫的百姓谢谢您了。”
周大牛摆摆手：“老将军不必客气。大食人虽然退了，但主力还在。我估计他们不会善罢甘休，很快就会卷土重来。”
刘定远点头：“凉国公说的是。大食人这次出兵十万，眼下只是前锋受挫，主力未损。接下来，恐怕是一场硬仗。”
周大牛看着地图，沉吟不语。
过了许久，他忽然指着地图上的一个位置。
“老将军，这里是什么地方？”
刘定远凑过去一看：“这是星星峡。是天山南北两路的交汇之处，地势险要，易守难攻。”
周大牛眼中闪过一道精光：“如果我猜得不错，大食人的粮道，必定经过这里。”
刘定远眼睛一亮：“凉国公的意思是……截断他们的粮道？”
“没错。”周大牛冷笑，“大食人十万大军，人吃马嚼，每天的消耗是天文数字。只要咱们掐住星星峡，截断他们的粮道，不出一个月，他们就得自己退兵。”
刘定远抚掌赞叹：“妙计！不过，星星峡易守难攻，大食人肯定也派了重兵把守。咱们得想个办法，以最小的代价拿下它。”
周大牛嘿嘿一笑：“这个简单。咱们来个声东击西，调虎离山。”
他指着地图，把自己的计划说了一遍。
刘定远越听越佩服。
这个凉国公，不愧是陛下的爱将。打起仗来，果然有一套。