也先的中军是五千铁浮屠——人马皆披重甲，连马脸上都罩着铁面，只露出眼睛和马嘴。铁甲在阳光下闪着寒光，远远望去像一座移动的铁山。这是准葛尔倾尽国力打造的重骑兵，每一套甲胄都价值百金，每一名骑兵都是从各部落精选出来的力士，能披着六十斤的重甲冲锋陷阵。
铁浮屠开始冲锋。
大地在颤抖，空气在震颤。五千重甲骑兵排成密集的楔形阵，马头挨着马尾，骑兵膝盖碰着膝盖。马蹄声整齐得令人窒息，像一面巨鼓在敲。普通的箭矢射在他们身上只是溅起一点火星，叮当声响成一片，却造不成任何伤害。火枪的弹丸在五十步外也只能打出凹坑，铅弹打在铁甲上变成扁片，掉落在地。
“陛下，让老牛上吧。”周大牛提起他那杆特制的镔铁大枪。这枪是工部专门为他打造的，枪杆有鹅卵粗，用镔铁百炼而成，韧性极强，弯曲九十度都不会断。枪头三尺长，三棱开刃，刺中就是一个血窟窿。整杆枪重达六十八斤，普通士兵双手都举不起来，他单手就能舞动。
李破看了他一眼，目光在他脸上停留了一瞬。周大牛跟了他十二年，从十八岁跟到三十岁，身上大大小小的伤疤有四十七处。每次打仗都冲在最前面，每次都能活着回来。李破有时候觉得，这个老兄弟是铁打的。
“去吧。小心点。”
周大牛咧嘴一笑，露出一口被烟熏黄的牙齿：“陛下放心，老牛这条命硬着呢，阎王爷不敢收。”他翻身上马。他的马是一匹大宛良驹，肩高七尺，比普通战马高出大半个头，浑身枣红，没有一根杂毛。这是全军唯一能驮动他全身披甲还加那杆大枪的战马，马夫每天要喂它二十斤精料，十个鸡蛋。
“铁浮屠！”周大牛举枪高呼，枪尖在阳光下闪着寒光，“跟老子冲！”
三千玄甲重骑轰然应诺，声音整齐得像一个人。这支军队是大胤倾尽国力打造的精锐，每一名骑兵都是从各军中挑选出来的百战老兵，人人身上至少有五道伤疤。他们使的是加长陌刀，刀身四尺，柄长三尺，总长七尺，专门用来砍马腿。每把陌刀重二十五斤，刀背厚一指，刀刃雪亮。
两股铁流在战场上轰然相撞。
那一瞬间，整个战场仿佛都安静了一瞬。所有人的目光都被这场碰撞吸引了，连正在厮杀的苍狼营和狼骑都忍不住侧目。
金属碰撞声、骨裂声、惨叫声、战马嘶鸣声同时炸开，像天崩地裂。周大牛冲在最前面，大枪一个突刺，直接洞穿一名铁浮屠的胸甲。枪尖刺穿铁甲、皮肉、肋骨、心脏，从后背透出。他双臂一较劲，将那具尸体挑飞出去，砸倒了后面两名骑兵。尸体在空中翻滚，洒下一蓬血雨。
陌刀队紧随其后。他们不砍人，专砍马腿。加长陌刀从下路扫过，像割麦子一样。铁浮屠的战马虽然有甲，但马腿关节处防护最弱，只有一层薄铁皮。刀光闪过，战马前蹄齐断，重甲骑兵连人带马摔倒在地，铁甲撞在地上发出沉闷的响声。还没等骑兵爬起来，就被后续跟上的刀手一刀剁在脖子上。刀砍在铁甲和头盔的缝隙里，鲜血喷出来，溅了刀手一脸。
但铁浮屠确实恐怖。他们的冲击力太强了，像一辆辆人形战车。玄甲重骑虽然挡住了第一波，但阵线被压得不断后退。战马的蹄子在地上犁出深深的沟痕，泥土翻卷。每一刻都有人倒下，有玄甲重骑，也有铁浮屠，双方的尸体交叠在一起，堆成一座座小丘。
李破站在点将台上，面色不变。他的手按在刀柄上，指节因为用力而发白，但脸上的表情像石雕一样冷硬。他见过太多生死，打过太多硬仗，知道这种时候统帅的表情比任何命令都重要。统帅不乱，军心就不乱。
“赵铁山。”
“末将在！”赵铁山向前跨了一步，甲叶碰撞发出清脆的响声。他是步人甲的统领，今年四十二岁，从军二十五年，从一个小兵一步步杀上来。他的脸上有一道从额头斜贯到下巴的刀疤，左耳朵少了半截，那是十年前在凉州城下被一个准葛尔骑兵削掉的。后来他亲手砍了那个骑兵的脑袋，挂在城墙上晒了三天。
“带你的步人甲，从中间顶上去。”
“得令！”
赵铁山一把扯掉披风，露出下面厚重的步人甲。这套甲胄全身覆盖铁叶，重达五十斤，穿在身上像一个铁桶。甲叶之间用牛皮绳连接，既坚固又有一定的灵活性。他身后，两千步人甲战士齐齐举起了特制的长柄斧。
这些斧头每一柄都重达三十斤，斧刃三尺宽，三指厚，专门用来破重甲。斧柄用铁木制成，外面缠着麻绳，吸汗防滑。这种斧头一斧下去，再厚的铁甲也能劈开。
赵铁山没有骑马。步人甲从来不下马作战——他们就是步兵，是步兵里最硬的骨头。他带着步人甲战士从玄甲重骑的缝隙中穿插进去，脚步沉重，踩在地上发出沉闷的咚咚声。迎着铁浮屠的冲击，他抡起了长柄斧。
斧光闪过。
一匹披甲战马的马头被整个剁了下来。马血喷了赵铁山一脸，滚烫腥咸。马背上的骑兵摔落在地，还没等起身，三柄斧头同时落下，将他连人带甲劈成数块。铁甲被劈开的声响像撕布一样刺耳，骨头碎裂的声音更脆。
步人甲的战术极其简单粗暴——他们不格挡，不闪避，就是一斧换一斧。这是用命换命的打法，是用血肉之躯硬撼钢铁洪流。
铁浮屠的骑枪刺进步人甲的胸膛，步人甲不退，顶着骑枪向前一步，一斧头劈下去。弯刀砍进步人甲的肩颈，砍进铁甲和骨头的缝隙里，步人甲不退，反手一斧横扫，将骑兵从马上劈下来。他们在死之前，一定会把斧头抡出去，砍断一条马腿，或者劈开一面铁甲。
这是真正的以命换命。每一个倒下的步人甲战士，身边至少倒着两具铁浮屠的尸体。
李破的手在袖中握紧。指甲刺进掌心，渗出血来。这些都是他的兵，是他从各军中精挑细选出来的老兵，每一个都至少跟了他五年。他记得很多人的名字，记得他们的家乡，记得他们喝酒时的样子。老张头，河北保定人，家里有个七岁的儿子，去年中秋节喝醉了，抱着柱子喊儿子的名字。刘二狗，山东济南人，媳妇做的鞋垫上绣着一对鸳鸯，他每天都要拿出来看两眼。王大柱，山西大同人，父亲是铁匠，他总说打完仗要回去跟父亲学手艺。
但现在，他必须把他们填进这个血肉磨盘。
也先同样在流血。铁浮屠是他十年的心血，每一个骑兵都是他用最好的战马、最好的盔甲、最好的训练堆出来的。每死一个都像割他的肉，割得他心口发疼。但双方都已经没有退路，今天必须有一方彻底倒下。这片草原上，只能站着一个王。
“陛下，让奴才上吧。”一个苍老的声音响起。
李破回头，看见了马大彪那张满是风霜的脸。这位老将今年五十七岁，头发花白，脸上的皱纹像刀刻的一样深。他本该在京城享福——去年李破就下了旨意，让他致仕养老，府邸都赐了。但他执意要随军出征，跪在宫门前整整一天一夜，说“老奴这把骨头还能替陛下杀敌”。
李破沉默了一瞬。他看着马大彪花白的头发，看着那双依然锐利的眼睛，最终还是点了头。
“老将军小心。”
“陛下放心，老奴这条命是陛下从死人堆里捡回来的，不替陛下多杀几个敌人，老奴舍不得死。”马大彪提起他的斩马刀。这把刀跟了他三十年，刀柄上的缠绳换过无数次，刀身也重新锻打过两次，但刀脊上刻着的“忠勇”二字还是三十年前刻的。他翻身上马，动作矫健得不像快六十的人，“水师那帮兔崽子在老奴手底下练了三年，也该见见血了。”
他说的“水师”，其实是一支可以在陆上作战的精锐——三千选锋。这些人原本是水师的陆战队，专门练的就是贴身肉搏和突袭。人人配备藤牌和短刀，藤牌用桐油浸泡过，轻便坚韧，能挡刀箭。短刀两尺长，单面开刃，刀背厚实，适合捅刺。他们不穿重甲，只着皮甲，行动敏捷得像猿猴。
马大彪带着选锋从侧翼杀入。他们没有正面冲击铁浮屠——那是找死。而是像泥鳅一样钻进铁浮屠和轻骑兵之间的缝隙。三千人分成三十个百人队，每个百人队又分成十个十人队，穿插分割，灵活得像水银泻地。
然后——
放火。
一个个陶罐被甩出去。这些陶罐是工部特制的，薄胎厚底，砸在硬物上立刻碎裂。里面装的是火油——掺了松脂和硫磺的特制火油，粘稠得像糖浆，遇火即燃，水浇不灭。
陶罐砸在铁浮屠的战马身上碎裂，火油溅了马腿一身。紧接着，火箭如雨落下。箭头裹着浸了火油的麻布，点燃后射出去，在空中划过一道道弧线。
战马怕火，这是刻在骨子里的本能。哪怕披着铁甲，看到腿上燃起的火焰，闻到焦糊的气味，战马还是惊了。它们嘶鸣着，蹦跳着，不顾主人的鞭打和缰绳，四处乱撞。铁浮屠严整的阵型开始出现混乱，受惊的战马将原本紧密的冲锋阵型撕开一个又一个口子。有的战马撞在一起，骑兵被甩下马来；有的战马疯狂奔跑，踩踏了自己的步兵。
周大牛抓住了这个机会。
“跟老子杀！”
他带着玄甲重骑从缺口处狠狠撞了进去。大枪如龙，每一枪都带走一条人命。他身后的骑兵扔掉陌刀，换上了破甲锥——这是一种三尺长的三棱锥，专门用来刺穿重甲。三棱开刃，刺进去就是一个三角形的伤口，血流不止，神仙难救。
也先的脸色终于变了。他坐在高地上，手里的马鞭攥得嘎嘎响。他猛一挥手，中军最后一面令旗升起。
号角声变了，变得苍凉而悲壮。
那是死战的号角。准葛尔人有一句老话：死战号角一吹，长生天会记住每一个战死的勇士。
铁浮屠残余的一千多人突然齐声高喊，喊的是准葛尔语的“长生天”。他们不再保持阵型，而是以三五人为一组，向四面八方杀去。有的冲向玄甲重骑，有的冲向步人甲，有的冲向火枪手阵地。
这是最后的疯狂，是困兽之斗。
一名铁浮屠骑兵催马冲向赵铁山。他的马已经中了两箭，嘴里吐着血沫，但还是拼尽最后的力气冲过来。赵铁山一斧头砍断马腿，战马轰然倒地。那骑兵摔下来的同时，竟然从怀里掏出一个黑乎乎的东西，用火折子点燃了引线。
是火药包！
轰的一声巨响，火光和硝烟同时炸开。赵铁山被气浪掀翻，飞出去一丈多远，重重摔在地上。他身边的三个步人甲战士被炸得血肉横飞，残肢断臂散落一地，空气里弥漫着火药和血腥混合的气味。
也先竟然给他的死士准备了火药包！
“狗日的！”周大牛眼眶欲裂。赵铁山跟他是二十年的老兄弟，两人从一个锅里抢过肉，从一个坑里喝过泥水，从一个帐篷里分过女人——当然那是年轻时候的荒唐事了。现在赵铁山被炸飞，周大牛只觉得一股血直冲脑门，眼睛都红了。
他催马就要冲上去，却被一只手拽住了缰绳。
赵铁山从地上爬起来。他的半边脸被硝烟熏得漆黑，像从煤窑里爬出来的。左臂的甲叶被炸飞了，鲜血顺着手臂往下滴，在脚下汇成一小滩。但他右手还握着那柄长柄斧，斧刃上沾着碎肉和骨渣。
“嚎什么丧，老子还没死呢。”赵铁山啐了一口血沫，血沫里有一颗牙齿。他用舌头舔了舔缺口，咧嘴笑了，“这狗日的够劲，老子喜欢。当年在凉州城下，准葛尔人的弓箭都没射死老子，这点火药算个屁。”
他说着，抡起斧头，带着步人甲又冲了上去。脚步虽然有些踉跄，但每一步都踩得很稳。
周大牛看着他兄弟的背影，眼眶一热，但硬是没让眼泪掉下来。他转过头，冲着自己的玄甲重骑吼了一声：“还愣着干什么？给老子杀！”
玄甲重骑再次撞进铁浮屠的阵中。