乾清宫西暖阁内，烛火似乎都因来人的到来而摇曳得更加微弱。
魏忠贤几乎是匍匐着进来的，昔日权倾朝野、令百官战栗的“九千岁”，此刻卑微得像一条老狗。
他不敢抬头，只能看到皇帝那双明黄色的靴子停留在自己眼前不远的地面。
“奴婢……叩见皇爷。”他的声音带着无法抑制的颤抖，额头紧紧贴着冰冷的地板。
他心中一片混沌，恐惧如同冰水浸透四肢百骸。
完了，终究是到了这一步……皇爷是要赐死我吗？
侍立在阴影中的沈渊，清晰地“听”到了崇祯脑海中响起的魏忠贤的心声。
他不动声色，如同一个沉默的观测者，评估着这场交锋的每一个细节。
朱由检没有立刻叫他起身，而是沉默地俯视着他。
这种沉默，比任何斥责都更令人窒息。魏忠贤的脊背开始渗出冷汗。
“魏忠贤，”终于，皇帝开口了，声音平淡，听不出喜怒，“你可知，朕为何深夜召你前来？”
“奴婢……奴婢不知。”魏忠贤的声音越发干涩，定然是为了清算旧账……那些弹劾我的奏章……
“不知？”朱由检轻笑一声，这笑声却让魏忠贤寒毛倒竖，“朕听闻，你在宫外的府邸，堪比王府；你名下的田庄店铺，遍布南北；你库房里的金银，比朕的内帑还要充盈。可有此事？”
魏忠贤浑身一颤，几乎要瘫软在地。皇爷果然都知道了！是谁？是谁告的密？！
他连忙辩解：“皇爷明鉴！奴婢……奴婢那些都是替先皇、替皇爷打理……奴婢……”
“打理？”朱由检打断他，蹲下身，凑近魏忠贤的耳朵，用只有两人能听清的声音，冰冷地吐出几个数字，“天启五年，西山皇庄岁入银十五万两，你入库八万，自留七万。天启六年，两淮盐引……”
一个个时间，一笔笔款项，精确到令人发指！魏忠贤如遭雷击，整个人都僵住了。
这些隐秘至极的账目，皇帝如何得知？！
他感觉自己就像被剥光了衣服扔在雪地里，所有秘密都暴露无遗。巨大的恐惧瞬间攫住了他，让他连求饶的话都说不出来。
看着魏忠贤面无人色的样子，朱由检心中升起一股快意，但旋即被沈渊冷静的心声提醒：威已施足，当示之以恩。
朱由检站起身，语气忽然一转，带着一丝难以捉摸的意味：“不过，皇兄临终前，曾对朕言道，‘忠贤恪谨忠贞，可任大事’。让朕，善待于你。”
这句话如同天籁，让原本绝望的魏忠贤猛地抬起头，浑浊的老眼里爆发出难以置信的光芒。
先皇……先皇竟还记着奴婢？！
“朕，可以给你一个机会。”朱由检背对着他，看着墙上的大明舆图，“一个活命的机会，一个……甚至能让你魏家得以延续的机会。”
“皇爷！皇爷开恩！”魏忠贤仿佛抓住了救命稻草，涕泪横流，磕头如捣蒜，“奴婢愿为皇爷做牛做马！奴婢的一切都是皇爷的！”
“朕，需要钱。”朱由检转过身，目光如炬地盯着他，“不是一点点，是很多很多钱。用来练兵，对付关外的建虏；用来赈灾，安抚陕西的流民。朕知道，你有办法，从那些该出钱却不肯出钱的人手里，把钱给朕‘弄’来。”
魏忠贤瞬间明白了。皇帝不是要杀他，是要用他！用他这条老狗去咬人，去敛财！这对他而言，非但不是惩罚，反而是生机！
“奴婢明白！奴婢明白！”他激动得声音发颤，“奴婢愿倾尽所有，为皇爷筹措军饷赈粮！奴婢手下还有些人手和门路，定能为皇爷效死力！”
目标已确认生路，忠诚度（基于恐惧与利益）大幅提升。 沈渊适时地在心中给出评估。
“很好。”朱由检满意地点点头，但语气依旧冰冷，“崔呈秀等人，朕会处置，以安朝臣之心。但你，给朕好好活着，好好办事。你以前那些勾当，朕可以暂且记下，不追究。”
他话锋一转，杀机毕露：“但若今后，你再有一丝一毫的欺瞒，或办砸了朕交代的差事……魏忠贤，你知道后果。”
“奴婢不敢！奴婢万万不敢！”魏忠贤伏在地上，赌咒发誓，“奴婢若敢有负皇爷，必遭天打雷劈，死无葬身之地！”
“记住你今天的话。”朱由检挥了挥手，仿佛驱赶一只苍蝇，“下去吧。三日内，朕要看到你的‘孝心’。”
“是！是！奴婢告退！奴婢告退！”魏忠贤如蒙大赦，几乎是手脚并用地爬出了西暖阁，背后的衣衫已被冷汗彻底浸透。
暖阁内重归寂静。
朱由检长长地舒了一口气，感觉手心也有些汗湿。第一次如此驾驭一个曾经的巨奸，让他心神激荡。他看向沈渊：“先生，此獠……果真可用？”
沈渊从阴影中走出，脸上带着一丝了然：“陛下放心。他已是被拔了牙、吓破了胆的老虎，如今只想摇尾乞怜，保住性命和一丝富贵。陛下手握他的生死和罪证，又能给他指明生路，他只会比任何人都要卖力。接下来，只需让王公公派人盯着他交上来的‘投名状’——那第一笔巨款是否足额、及时，便可验证其用心。”
朱由检点了点头，沈渊的分析总能让他安心。他走到御案前，上面还放着那封即将发给孙承宗的密信。
“先生，魏忠贤这边算是暂时稳住了。孙阁老那边……”
“陛下的信，便是最大的诚意。”沈渊道，“孙阁老乃忠贞之士，见陛下如此推心置腹，必星夜兼程而来。我们现在要做的，便是在他到来之前，利用魏忠贤提供的资源，初步搭建起新军的骨架和内卫的框架。时间，不等人。”
朱由检握紧了拳头，眼中燃烧着前所未有的火焰。
“没错，时间不等人！建虏在关外虎视眈眈，流寇在陕西已成星火……朕，不能再等了！”
帝国的机器，在经历了最初的混乱与试探后，终于在这位拥有读心术的皇帝和他来自未来的“帝师”操控下，开始发出与历史轨迹截然不同的、低沉而有力的轰鸣。
一把曾经沾满污秽的毒刃被擦拭干净，即将指向敌人；而帝国的真正脊梁，也正在被悄然召唤归来。