“不是，父皇，您这偷听别人说话可不是个好习惯。”
十六皇子南宫星銮一边说着，一边敏捷地藏到皇后沈清漪身后，只探出半个脑袋，一副“有人撑腰我就敢说”的模样。
建安帝冷哼一声，目光如刀：
“偷听？朕是天子，这天下万物皆属朕所有，何来偷听一说？”他声音浑厚，不怒自威，整个凤清宫仿佛都随之震颤。
南宫星銮撇了撇嘴，小声嘀咕：“天子也不能不讲道理呀……”
“銮儿！”皇后沈清漪急忙打断，一边柔声劝着皇帝。
“陛下息怒，孩子年纪小，说话不知轻重。”另一侧，柔妃也挽住建安帝的手臂，温言软语地打圆场。
建安帝瞪了南宫星銮一眼，却见那小子还在皇后身后冲自己做鬼脸，不由得气笑：“你看看他，哪有一点皇子样子！”
“父皇分明是心虚，”南宫星銮见有人护着，胆子又大了起来，“要不是怕我向母后告状，您怎么会急匆匆赶过来？”
“朕心虚？”建安帝提高声调，手指虚点着他。
“朕还没跟你算私下妄议君父的账，你倒先告起状来了？再者朕不过是觉得到了用午膳的时候了，现在折子里也没有什么紧急的事情，便带着云儿来皇后这用午膳。”
“那谁让您上次答应不让我参与政务，结果又言而无信……”南宫星銮越说越小声，却还是清晰传到了每个人耳中。
建安帝被他噎得一时语塞，顿了顿才道：“我……你，你身为皇子，身为朕的儿子，替朕解忧，替国家解忧，不是你的分内之务吗？”
“陛下，”皇后适时接过话头，轻轻瞪了南宫星銮一眼，“銮儿，还不快给父皇赔个不是？”
南宫星銮不情不愿地挪出来，躬身行礼：“儿臣知错了，请父皇恕罪。”话虽如此，眼睛里却仍闪着不服气的光。
建安帝看着他这副模样，无奈地摇摇头，语气却不自觉软了下来：“罢了，朕懒得与你计较。”说罢一挥袖，却掩不住嘴角一丝若有若无的笑意。
殿内众人见状，纷纷松了口气。太子在一旁轻笑摇头，显然早已习惯这父子二人的相处方式。
“娘，我饿了，”十六皇子南宫星銮扯了扯皇后的衣袖，声音拖得老长，“方才在金銮殿，根本没吃饱。”
皇后沈清漪宠溺地瞥他一眼，朝殿外扬声道：“灵儿，传膳吧。”
一炷香后，五人围坐在凤清宫偏殿的紫檀圆桌旁。
席间珍馐罗列，香气氤氲。建安帝执箸略用了些，忽抬眼看向正埋头苦吃的南宫星銮：“小十六，蛛网那件事办得如何了？”
南宫星銮忙咽下口中的炙肉，正色道：“回父皇，都已安排妥当，儿臣估摸着再过几日便有消息传来。”
建安帝满意地颔首，眼底掠过一丝赞许：“若此事办得好，朕必有重赏。”
少年皇子闻言顿时眼眸一亮，凑近几分：
“当真？”见皇帝颔首，他立刻得寸进尺地扯住龙袍衣袖：“那父皇现在能不能就赏儿臣一块封地？然后奖我永远不能回国都？”
“滚！”建安帝笑骂着甩袖，却不见真怒。
南宫星銮缩回身子，悻悻嘟囔：“哦…”
皇后与柔妃对视一眼，皆忍俊不禁地摇头。沈清漪执起玉箸给儿子夹了块荷叶鸡，语气无奈中带着纵容：“你这孩子，真是越发没规矩了。”
……
大辰王朝历经两年休养生息，四海升平，八荒宁谧。
曾经权倾朝野的世家门阀，自东虞孙氏被二皇子南宫清泸以雷霆之势剿灭后，皆敛声屏息，再不敢轻举妄动。朝野上下，一派海晏河清之象。
时值初秋，南境驿道两侧层林尽染。两骑快马踏碎满地金黄，马蹄声疾，惊起林间飞鸟。
“殿下，照这个速度，至少还需四日才能抵达国都，怕是赶不上禅让大典了！”
书童木槿扬鞭策马，声音被风吹得断断续续。他自幼陪伴十六皇子南宫星銮长大，虽是主仆，更似兄弟。
南宫星銮勒紧缰绳，目光扫过远处连绵的山峦：
“跟我来，记得前年狩猎时发现一条隐秘小道，可直通京畿。”
他调转马头，率先冲进一旁密林。
“父皇明知禅让大典在即，还非要派我去岳阳建立蛛网据点。这天下谍报网点早已遍布大辰，何须我亲自督办？”
木槿紧随其后，闻言不禁失笑：“陛下这是要历练殿下呢。”
“历练？”南宫星銮轻哼一声，灵活地避开低垂的枝桠。
“分明是故意刁难。待我回去，定要向母后好生告状——就说父皇明知时日紧迫，还特意派我远行，简直存心不让我参加大典。”
林间小道越发狭窄，阳光透过枝叶缝隙，在青石路上投下斑驳光影。南宫星銮正要继续抱怨，忽然勒住缰绳。
“等等，你听——”
风声穿过林叶，隐约夹杂着女子急促的呼救声：“救命啊！有没有人——”
南宫星銮与木槿对视一眼，同时策马朝着声源处疾驰而去。
不久，两人便看到远处十多位马匪围着一辆马车，地上还有不少尸体，看他们身上的服饰，应该是一些家丁。
两名女子相拥，蜷缩在马车上，瑟瑟发抖。
下面的马匪看着上面的女子，发出阵阵淫笑。“小娘子，乖乖下来吧，爷几个还能让你们少吃点苦头！”
为首的刀疤脸汉子更是伸手就去扯其中一位女子的衣袖。
那女子惊叫一声，奋力挣扎，却被另一个马匪按住了肩膀。
“殿下，怎么办？”木槿压低声音，神色紧张。
南宫星銮眼神一冷，唇角却勾起一丝惯有的、漫不经心的笑意：“还能怎么办？路见不平，自然要拔刀相助。”他迅速扫视战场，“你在这等着，藏好。”
话音未落，他已从马鞍旁摘下长弓，搭箭上弦，动作行云流水。
“咻——”
一支利箭破空而去，精准地射进其中一个马匪后背。
所有马匪被这突如其来的一箭惊得齐齐一愣，纷纷转头望来。