夜色如墨，浸染着云梦大泽，碎星谷深处的这个临时宿营山坳，因外围巨石遮挡和唐宋简单布置的隐匿气息的小阵法，显得相对安宁。中央一堆篝火驱散了湿冷与部分黑暗，跳跃的火光映照着围坐的几人脸庞。
石锋在外围警戒，如同一尊沉默的石雕。唐宋则闭目调息，消化着不久前服下的那枚新鲜出炉的星辰淬体丹。丹药入腹，化作温和却沛然的药力，融入四肢百骸，与他的气血、金身、乃至法相产生共鸣。
丝丝缕缕清凉的星辰之力渗透进每一寸肌体，进一步淬炼杂质，巩固金身根基；而那大地阴润之气则滋养法相，使之与肉身的结合更为紧密圆融。他能感觉到，自己的力量正在稳步而扎实地提升，对星辰与大地之力的感知与操控也细腻了一丝。
七公主姬玉似乎安静了不少，抱着膝盖坐在火堆另一侧，时不时偷偷瞟一眼唐宋。她那位沉默的女卫如影随形地站在她身后阴影里。白日里唐宋炼丹时展现出的那种迥异于寻常体修的、精妙而浩瀚的力量掌控，以及此刻调息时自然散发出的、与周围环境隐隐相合的沉凝气息，都让她心中那股不服气与好奇交织得越发强烈。
终于，她忍不住开口，打破了沉默：“喂，唐宋？！”
唐宋缓缓睁开眼，眸中似有星辉一闪而逝：“公主有何吩咐？”
“你……”姬玉咬了咬下唇，似乎在斟酌词句，“你从边陲来，知不知道这秋狩大典，除了明面上的比试和赏赐，还有什么别的意义？”
唐宋心中微动，面上不动声色：“请公主指教。”
姬玉哼了一声，下巴微扬，带着一种属于皇族的、洞悉内幕的矜持：“你以为那些眼高于顶的王公子弟，还有我那几个不成器的皇兄，为什么这么拼命想在秋狩中拔得头筹？仅仅是为了那点赏赐和进入秘地的机会？”
她不等唐宋回答，自顾自说了下去：“秋狩，自古便是皇族与王公将相子弟的‘成人狩’！是向所有人，尤其是向父皇，展示武力、能力、胆魄和……价值的时候！猎杀强大的妖兽，证明勇武；采集珍稀的灵材，证明眼光与福缘；探索未知区域并安全返回，证明谋略与气运。在这里表现出色，意味着有资格在未来承担更重要的职责，获得更多的资源倾斜，甚至在……那个位置的争夺中，增添分量。” 说到最后，她的声音压低了些，眼神中闪过一丝复杂。
“成人狩……”唐宋咀嚼着这个词，确实，这远比单纯的比武或狩猎，承载了更多的政治与家族期待。难怪集结区那些年轻人眼中，除了兴奋，更多是志在必得的竞争之意。
“所以，”姬玉忽然转过头，火光映亮她娇艳却带着倔强的侧脸，“本公主这次来，就是要碾压所有人！包括我那几个自以为是的皇兄！我要让所有人都知道，我姬玉，不比任何皇子差！父皇闭关不出，朝政由国师和几位重臣协理，但未来是谁的，还不一定呢！” 她的话语中透出一股不甘人后、甚至有些赌气的雄心，却也隐隐泄露了皇城之中，并非铁板一块。
唐宋捕捉到了关键信息：“陛下……闭关不出？”
姬玉愣了一下，似乎意识到自己说多了，但话已出口，又见唐宋神色平静只是好奇，便撇撇嘴道：“是啊，快两年了。父皇一直在‘养心殿’深居简出，除了国师和极少数近侍，谁都不见。朝会早已停了好久了，奏章都是由内侍传递，批示也……有些古怪。” 她眉头微蹙，似乎有些困惑，也有些不安，“三哥他们都说父皇是在修炼一门至高秘法，到了关键关口，不能打扰。国师也这么说。可是……总觉得哪里不对劲。以前父皇就算闭关，也不会这么久，而且总会有些消息传出的。”
皇帝久未露面，朝政由国师与重臣协理……这情况确实微妙。结合国师提到的“深渊教团”可能渗透进王都高层，唐宋心中疑云更甚。皇帝是真的在闭关，还是……出了什么问题？
“国师深得陛下信任，有国师主持大局，想必无碍。”唐宋顺着话头，试探道，“只是不知，如今朝中，各位殿下与大臣们，对国师可都信服？”
姬玉看了唐宋一眼，眼神有些古怪：“你倒是会问。国师地位超然，修为深不可测，又得父皇绝对信任，明面上自然无人敢不服。不过嘛……” 她压低声音，“我大哥一向以嫡长子自居，对国师‘权柄过重’早有微词，只是不敢明言。三哥表面上最敬重国师，与国师府走得也近，但谁知道他心里真正想什么？四哥性子阴沉，只在意他手下的那些秘密势力……其他几位哥哥要么年纪尚小，要么醉心修炼或享乐。”
她顿了顿，露出一丝不屑：“至于那些大臣，更是墙头草居多，看几位皇兄谁势头更盛，就暗中押注。烦死了！所以本公主才更要自己强大起来！我才不要像那些后宫嫔妃一样，只知道依附男人，或者像那些贵族小姐，整天想着嫁个有权势的夫君！”
说到激动处，姬玉的脸颊因火光和情绪而微微泛红，眼眸亮得惊人，那份属于皇室公主的骄傲与不甘平凡的野心，在此刻展露无遗。
唐宋静静听着，心中对天启城内的权力格局有了更清晰的轮廓。皇帝疑似失联或状态异常，国师摄政但并非没有潜在对手，几位成年皇子各有心思，暗中角力。而这位七公主，则是一个不甘被忽视、试图以自身能力打破性别与常规束缚的变数。这样的局势，确实给了“深渊教团”之类的势力可乘之机。
“公主志气可嘉。”唐宋诚恳道，“不过，欲速则不达，猎场险恶，公主还需以安全为第一。白日那幻星水母之事，若非侥幸，恐已生变。”
提到这个，姬玉脸色一红，有些讪讪，但嘴上不服：“那是本公主……本公主没准备好！再说，不是有你们在吗？” 她忽然眼珠一转，看向唐宋，“喂，唐宋，你实力不错，又会炼丹，要不……以后你跟着本公主怎么样？等本公主……那个以后，肯定少不了你的好处！比你在国师府当个客卿强多了！”
这近乎直白的招揽，让唐宋有些哭笑不得。看来这位公主不仅想证明自己，也开始有意识地培植自己的势力了，只可惜，她找错了人。
你要是做了女帝，我如何做皇帝？不是一辈子被你压在下面？
“公主厚爱，在下心领。”唐宋婉拒，“在下受国师知遇之恩，目前暂无他念，何况，公主未来如何，终究需自身足够强大，方能服众，外力可借，但不可恒久！”
姬玉闻言，并没有太意外，反而对唐宋的拒绝似乎高看了一眼，嘟囔道：“就知道你会这么说，跟国师一个调调……算了，不强求你。不过，这次秋狩，你必须帮本公主拿到前三！不，前二！最好把三哥他们都比下去！这样父皇……或许就能注意到我了。” 说到最后，她的声音低了下去，带着一丝不易察觉的落寞和期盼，纵然骄傲如她，内心深处，依然渴望得到认可。
就像唐宋与柳如音缠绵悱恻之时，旁边的人儿娇羞着：“唐宋，我没力气了！”
唐宋看着火光映照下少女那混合着倔强、野心与一丝脆弱的侧脸，心中微微触动。这位刁蛮公主，或许并不像表面那么单纯任性，她的行为背后，有着复杂的皇室生存逻辑与个人情感诉求。
“尽力而为。”唐宋没有给出保证，只是平静地说道，“不过公主，明日进入雾隐区，危险倍增。若遇不可抗力，或涉及……某些阴秽之事，还请公主务必听从安排，甚至先行撤离。有些东西，或许并非狩猎与比试那么简单。” 他暗示了可能存在的“秽渊”威胁。
姬玉眉头一挑，聪慧如她，立刻听出了弦外之音：“阴秽之事？你是指……像那个王将身上的那种？国师让你来，果然另有任务？” 她的好奇心再次被点燃。
“有些事，知道得越多，未必越好。”唐宋没有正面回答，结束了话题，“夜深了，公主早些休息吧。明日还需赶路。”
姬玉盯着唐宋看了几秒，哼了一声，终究没再追问，裹紧了随身带的裘毯，靠着岩石闭目养神，但微微颤动的睫毛显示她并未立刻入睡，显然在消化今晚的对话。
唐宋也重新闭目，一边继续引导星辰淬体丹的药力，一边梳理着得到的信息。皇帝异常，皇子争权，国师镇场，公主野心，外加可能潜伏的深渊教团……天启城的水，果然深不可测。而自己，似乎正被一步步走向这漩涡的中心。
他摸了摸怀中的封界玉圭，那微凉的触感传来一丝安定。无论如何，提升实力，查明真相，应对可能的危机才是根本。
夜色渐深，篝火噼啪。远处雾隐区的方向，浓雾似乎在无声地翻滚，吞噬着一切光线与声音，仿佛一头蛰伏的巨兽，等待着闯入者。
翌日清晨，当第一缕稀薄的天光艰难穿透大泽上空的积云和谷中迷雾时，唐宋一行人已经收拾停当。
石锋精神饱满，经过一夜休整和丹药辅助，气息更为凝练。
姬玉也早早醒来，换上了一套更利于在复杂地形活动的深青色猎装，脸上重新恢复了那种跃跃欲试的神采，仿佛昨夜那片刻的落寞只是幻觉。
唐宋感受着体内奔涌的、比昨日更雄厚凝实了几分的气血之力，以及气血法相对周围环境更为清晰的感应，心中稍定。星辰淬体丹的效果显着。
“出发，目标，雾隐区核心边缘，地图上标记的‘古祭坛遗迹’方向。”唐宋展开简略地图，指向一片被浓重迷雾符号覆盖的区域。那里，也是国师府情报中，近期空间异常波动被捕捉到次数相对较多的区域之一。
姬玉凑过来看了看地图，脸上露出一丝兴奋与警惕交织的神色：“古祭坛遗迹？那里可是雾隐区里有名的凶地，据说残留着上古的残缺阵法，空间不稳定，偶尔会有奇怪的影子出没，甚至有人听到过诡异的低语。往年秋狩，很少有人敢深入那里。你们果然不是来单纯狩猎的。”
“公主现在退出，还来得及！！！”唐宋平静地说。
“谁要退出！”姬玉立刻像被踩了尾巴的猫，“越是危险的地方，才越能显出本事！本公主正愁找不到足够分量的猎物和灵材呢！走吧！”
见她坚持，唐宋也不再劝说。四人离开相对安全的宿营山坳，正式向着被淡灰色、仿佛有生命般缓缓流动的雾气所笼罩的雾隐区进发。
一踏入雾隐区的范围，环境顿时为之一变。光线变得更加昏暗，仿佛黄昏提前降临。雾气并非均匀分布，时而稀薄如纱，能见数十丈；时而浓稠如粥，伸手难辨五指。雾气中蕴含着奇特的能量，不仅干扰视线，对神识也有一定的压制和扭曲作用。脚下的土地变得湿滑泥泞，或布满盘根错节的树根与湿滑的苔藓，空气中弥漫着一股陈腐与某种奇异香料混合的古怪气味。
这里的植被也越发诡异，长着人脸形状斑纹的漆黑怪树，会自发蠕动、捕捉飞虫的斑斓藤蔓，散发诱人甜香却隐含剧毒的巨型花朵……一切都透着不祥与未知。
四人小心翼翼前行，石锋开路更为谨慎，斧刃随时准备挥出。姬玉的女卫则悄无声息地护在姬玉侧后方，目光如鹰隼般扫视着迷雾。姬玉本人也收起了大半的骄纵，手握着一柄装饰华丽却寒光内敛的短剑，神情专注。
一路上，他们遭遇了几波雾隐区特有的妖兽袭击。有形如阴影、能从雾气中突然凝聚扑出的“雾影豹”，有潜藏在泥沼中、喷吐腐蚀酸液的“腐沼鳄”，还有成群结队、发出尖锐音波干扰神智的“鬼面飞猴”。这些妖兽普遍比外界的同阶妖兽更加强悍、诡异，且善于利用环境。
但在唐宋逐渐熟悉的法相之力辅助以及石锋刚猛的正面攻坚、姬玉灵巧犀利的剑技与其女卫诡异莫测的刺杀手段配合下，都有惊无险地度过。姬玉在实战中展现出的实力，确实达到了金身境圆满的层次，而且剑法精湛，身法灵动，且对战机的把握相当不错，让唐宋也暗自点头。
随着不断深入，周围的空间波动果然开始变得不稳定起来。偶尔会有细微的、如同水波荡漾般的扭曲感掠过，封界玉圭在怀中传来的微弱示警也频繁了一些。空气中开始弥漫起一丝极淡的、与那王将身上“秽渊”气息同源但更为隐晦阴冷的味道。
“停。”唐宋忽然举手示意，目光凝重地看向左前方一片被浓得化不开的灰雾笼罩的区域。他的混沌星土法相对大地脉动和空间稳定异常敏感，此刻，他感觉到那里传来一阵阵极其微弱、却令人心悸的“空洞”与“污浊”感。
“那里……有什么东西？”姬玉也感觉到了不对劲，握紧了短剑。
就在他们凝神戒备，考虑是否靠近探查时——
“嘶……桀桀……”
一阵非人般的、混合着痛苦与邪恶的嘶哑低语，突兀地从那片浓雾中传来，紧接着，是沉重的、拖沓的脚步声，仿佛有什么东西正从中蹒跚走出。
灰雾翻滚，几个扭曲的身影，缓缓显现在他们模糊的视野边缘。