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第十二章 烈火淬佳酿，远谋解钱荒
洛阳卢府的书房内，油灯的光芒将耿武蹙眉沉思的身影投在墙壁上，拉得很长。庞德来信带来的喜悦，早已被“千人之资，自行筹措”这八个字所带来的沉重压力所取代。二百多贯钱，对于个人生活可谓巨款，但对于养一支千人精锐军队而言，无疑是杯水车薪。
“钱…粮…”耿武的手指无意识地在案几上敲击着，脑海中飞速掠过无数前世的记忆碎片。在这个时代，想要快速、合法且相对低调地获取巨额利润，无非几条路：盐、铁、酒。盐铁官营，触碰之等于谋逆，绝不可行。那么，剩下的突破口，似乎就只有“酒”了。
东汉酿酒技术已相当成熟，但多为低度的米酒、果酒，口感醇厚，却少了几分烈性。而烈酒，无论在哪个时代，对于军伍汉子、寒地百姓乃至追求刺激的贵族，都有着天然的吸引力。更重要的是，提纯酒精的技术，对于来自后世的他而言，原理并不复杂。
一个大胆的计划在他心中逐渐成型。
“耿忠。”耿武沉声唤道。
“少主人。”耿忠应声而入。
“你去市集，买几种不同的酒回来，要寻常可见的，再寻一套大小不同的陶甑、陶罐、还有长长的中空竹管或铜管，越快越好。”耿武吩咐道，眼神中闪烁着一种名为“实践”的光芒。
耿忠虽不明所以，但对耿武的命令从不打折扣，立刻领命而去。不久，几坛不同的浊酒（未经充分过滤的酒）和一套简单的器具便摆在了耿武院中闲置的一间小屋里。
接下来的几天，耿武向卢植告了假，声称要钻研一些杂学。卢植虽有些奇怪，但见弟子目光坚定，也未多问，只当他是学习经史兵法的调剂。耿武便一头扎进了那间小屋，开始了他的“实验”。
过程远非一帆风顺。他先是尝试最简单的蒸馏法。将浊酒倒入一个较大的陶甑（类似蒸锅）中，甑口用泥封密封，只留一孔，插入一根长长的、中间盘绕、末端通向另一个陶罐的竹管（他让耿忠找工匠紧急制作的简易冷凝管）。然后在甑下用小火缓缓加热。
第一次，火太大，酒气猛烈喷出，未能充分冷凝，收获甚少，满屋酒气熏天。
第二次，火候掌握稍好，但冷凝不佳，得到的液体依旧浑浊，且带有焦糊味。
第三次，他改进了密封，调整了火势，并让耿忠不断用冷水浇淋竹管以助冷凝。
终于，当清澈、无色、带着一股独特浓郁香气的液体，一滴滴落入接取的陶罐中时，耿武知道，他成功了！他小心地用手指蘸了一点，舌尖一尝，一股强烈的灼热感瞬间蔓延开来，辛辣、醇烈，远非这个时代任何酒液可比！
“成了！”耿武心中一阵激动。他反复试验，调整比例和火候，最终掌握了相对稳定的提纯方法，能得到度数约在三十到四十度之间的“烈酒”。虽然纯度无法与后世相比，但在这个时代，已是惊世骇俗的存在。
数日后，耿武捧着一个精致的小酒壶，来到了卢植的书房。卢植正在批阅公文，见弟子进来，手中还拿着酒壶，不禁莞尔：“武儿，今日怎有雅兴，要与为师小酌几杯？”他知耿武平日极为自律，甚少饮酒。
耿武恭敬行礼，为卢植斟上一小杯那清澈如水的液体：“师父连日辛劳，弟子偶得一味新酿，特请师父品鉴，提提神。”
卢植不疑有他，笑着端起酒杯。凑近鼻尖，一股浓烈而独特的酒香便直冲脑海，与他平日所饮的醇厚米酒香气截然不同。“哦？此酒香气倒是奇特。”他轻呷一口。
酒液入口，一股炽热如火线般的触感瞬间从舌尖滑入喉咙，强烈的刺激感让卢植这等沉稳之人也不禁眉头一挑，下意识地屏住了呼吸。但随即，一股难以言喻的醇厚与暖意扩散开来，驱散了身体的疲惫，精神为之一振！
“好烈的酒！”卢植长长呼出一口气，眼中露出惊异之色，“此酒……性如烈火，入口刚猛，然回味醇厚，暖腹提神，确非寻常浊酒可比！武儿，此酒从何而来？为师竟从未尝过。”
耿武见师父认可，心中稍定，便将自己如何为军资所困，苦思对策，以及如何尝试提纯酒液的过程，简要禀明，最后道：“……弟子愚见，此酒之烈，天下罕有，若能量产售卖，其利必厚！或可解军资匮乏之困。故而，弟子想……在洛阳开设一间酒坊或酒楼，专售此酒。”
卢植听完，脸上的惊异渐渐化为凝重。他放下酒杯，手指轻轻敲击桌面，沉吟良久。
“此酒，确是好酒。”卢植缓缓开口，目光锐利地看向耿武，“若论品质，以其独特猛烈，必能风靡洛阳，引得豪杰权贵争相购买，获利绝非难事。你的想法，本身并无不妥。”
耿武心中一喜。但卢植接下来的话，却如同一盆冷水浇下。
“但是，武儿，你想过没有，此地是洛阳，天子脚下，权贵遍地。”卢植的语气变得严肃，“你一无根基，二无人脉，贸然拿出此等奇物开设酒楼，如同稚子抱金行于闹市。且不说城中大小酒肆背后的东家皆是何人，是否会容你轻易立足；单是这酿酒之法，一旦泄露，或被权贵觊觎，你当如何应对？届时，莫说赚钱，恐有杀身之祸！你父亲远在陇西，为师虽在朝中，但素不结党，恐难护你周全。”
耿武闻言，如醍醐灌顶，背后瞬间惊出一层冷汗。他只想到了酒的暴利，却忽略了洛阳这潭水的深度和凶险！自己还是太年轻，把问题想简单了。在权力面前，单纯的商业奇谋，脆弱得不堪一击。
“师父教诲的是！弟子……弟子思虑不周，险些酿成大祸！”耿武连忙起身，躬身谢罪。
卢植见弟子一点即透，神色稍霁，眼中闪过一丝欣慰。他话锋一转：“不过，你的想法，并非不可行，只是这地点，需改一改。”
“请师父明示！”
“陇西。”卢植吐出两个字，语气笃定，“陇西是你耿家根基所在，你父乃一郡之守，足以庇护。此酒在陇西乃至凉州售卖，面对的是军汉、边民、羌胡商队，这些人最喜烈酒！其利同样丰厚，且风险可控。你可将酿酒之法与器具，秘密送回陇西，交予你父亲或庞德，由他们选派可靠之人，在狄道或陇西其他稳妥之处开设酒坊。所得利润，正好用于供养‘武毅营’扩军之需。如此，既可解燃眉之急，又可远离洛阳是非，岂不两全其美？”
耿武眼睛顿时亮了起来！对啊！在陇西，有父亲这棵大树，安全无虞！而且市场对口，烈酒在边地的销路绝对不愁！自己身在洛阳，遥控指挥，提供技术，父亲和庞德在陇西负责生产和销售，这正是最稳妥的策略！
“师父深谋远虑，弟子拜服！”耿武心悦诚服，再次深深一揖，“弟子这便去安排！”
当夜，耿武便忙碌起来。他先将改进后的蒸馏器具拆卸、打包，并详细绘制了组装和操作图解，每一步注意事项都标注得清清楚楚。接着，他铺开绢帛，开始写信。
第一封，写给父亲耿嵩。信中，他先汇报了在卢植门下学习的近况，感谢师父悉心教导。然后，才将庞德剿匪成功、父亲允许扩军但需自筹军资的考验，以及自己为解此困，偶然“研制”出烈酒之事娓娓道来。他并未居功，只说是偶得之法。他详细说明了此酒的潜在价值，以及卢植关于在陇西开设酒坊的建议，恳请父亲暗中支持，选派绝对可靠之人经办此事，并关照酒坊安全。信末，他强调酒坊利润，将专用于“武毅营”的扩编、装备和粮饷，绝不挪作他用。
第二封，写给庞德。信中，他盛赞了庞德的剿匪之功，为“武毅营”的成长感到骄傲。然后，告知了扩军及自筹军资一事，并将酿酒计划告知庞德，让他全力配合父亲耿嵩，负责酒坊利润的接收和使用，务必精打细算，尽快将新兵招满、练强。同时，他也提醒庞德，扩军之事需隐秘进行，兵贵精不贵多，首要仍是锤炼现有五百精锐的战斗力。
两封信写毕，天色已近黎明。耿武将信和图纸、器具打包好，郑重地交给耿忠。
“耿忠，此事关乎我军未来根基，至关重要！你亲自带几名最可靠的弟兄，即刻动身，护送此物返回狄道，面呈我父！沿途务必谨慎，不可泄露分毫！”
“少主人放心！耿忠必不辱命！”耿忠深知肩上重任，肃然领命。
次日清晨，耿忠带着几名精锐部曲，押运着看似普通的行李，悄然离开了洛阳，踏上了返回陇西的归途。
送走耿忠，耿武站在卢府门前，望着东方初升的朝阳，长长舒了一口气。军资的难题，终于找到了一个可行的解决方向。虽然前路依旧漫长，但至少，他已经迈出了关键的第一步。接下来，他要做的，便是在洛阳这座帝国的中心，继续跟随卢植，如饥似渴地汲取知识和力量，同时，静静等待来自陇西的好消息。
（第十二章 完）