长沙洲的晨雾还没散。
宋远航站在江鱼级炮艇“江鯮”号舰桥上，手扶着铁栏杆，掌心贴着栏杆上那层薄薄的露水。雾从江面上升起来，把长沙洲泡成一片模糊的灰绿色，码头、仓库、炮台、船坞，全被吞进去了大半，只剩下几根最高的桅杆从雾里戳出来，像溺水的人伸出的手指。铁栏杆冰得刺骨，手心贴上去，寒气顺着骨头往胳膊里钻。他没有缩手。他喜欢这种感觉，冷得清醒。
江鱼级炮艇是潘老爷为“北洋海军”在大江大河作战，专门兑换的一型大型内河炮艇，标准排水量四百二十吨，满载将近六百吨，钢肋木壳、水线以下及船壳包覆铜皮、采用多段式水密舱，搭载改良三胀蒸汽机与两座小水管锅炉，单轴单桨，枯水浅滩亦可通行。艇艏艉各一门带钢盾的88毫米管退速射炮，舷侧两门47毫米速射炮，甲板三挺14.7毫米手动多管机枪，专用于长江流域河道护航与岸滩火力支援，全艇编制五十人。
这型炮艇适用于大江干流与湘、赣、汉江等支流，依托沿江据点补给煤、淡水与粮秣，专司河道警戒、滩头火力支援与船队护航。
码头上最后一排运输船正在装货。跳板上的水兵扛着粮袋，脚步咚咚地响，铁皮包边的弹药箱在跳板尽头磕了一下，发出沉闷的一声，弹起来又落下，后面的人骂了一嗓子。骂声不长，就一个“操”字，尾音被跳板的回声吞了。
赵玄机从下面舱室走上来，手里拿着一份折子。他走路的声音很轻，像是踩在棉花上，但每一步都精确地落在铁梯的正中间，没有一丝多余的晃动。
“最后一船弹药装完了。二十条运输船，满载。十艘江鱼，满弹满煤。淡水补到上限。”
宋远航接过折子，没看，折起来塞进兜里。纸折子的边角蹭过他的手指，留下一道浅浅的墨痕。
他的目光越过码头，落在长沙洲北面那片滩涂上。滩涂上还残留着当年打下的第一排木桩，桩顶被江水泡得发黑，歪歪斜斜地伸出水面，像一排烂牙。那是长沙洲基地最早的码头桩，比现在的砖石码头矮了一大截，早就废了。
他记得那些桩子打下去的那天。
那天没有雾。天蓝得像洗过一样，太阳晒得人后脖颈子发烫。几十个老兵光着膀子站在齐腰深的江水里，抡着大锤，把一根根松木桩往泥里砸。宋远航也在水里，裤子卷到大腿根，满身都是泥浆，手里攥着一根桩子的顶端，冲着扶桩的老兵喊：“往左偏了——你瞎了——往左——”
老兵扶着桩子调整了一下角度。宋远航又喊：“好——砸——”
大锤落下来，桩子往泥里钻了一截。
那天砸完最后一根桩，宋远航从水里走出来，两条腿被江水泡得发白，脚底板被碎石硌出了一排血口子。他坐在岸边的石头上，看着那排新砸下去的桩子露出水面半尺高，整整齐齐地伸向江心。他对自己说，这就是长沙洲的第一块骨头。骨头长出来了，肉就会跟着往上贴。
“司令，时辰到了。”赵玄机在身后说。
宋远航从回忆里抽出来，看了一眼怀表。六点过一刻。
“传令，起锚。前队四艘炮艇开路，后队六艘护卫两翼。运输船编四列纵队，居中跟随。间距五十步。”
传令兵吹哨。哨声在雾里传出去，闷闷的，像有人在远处敲一面湿鼓。
蒸汽机开始转动。低沉而有节奏的轰鸣从甲板下面涌上来，透过铁制舱壁，变成一种黏稠的震颤。那震颤从脚底板传上来，经过膝盖，一直顶到胸腔里。明轮开始拍水，一下，一下，频率越来越快，江水被翻起来，在晨光里碎成一片白沫。
长沙洲在身后越缩越小。码头上有人挥手，是留在基地的守备队。宋远航没有挥手，只是看着。他看见一个守备兵站在码头边缘的石阶上，举着一支步枪，枪管朝天，像在行持枪礼。雾把那人的脸模糊了，只剩一个轮廓，灰蒙蒙的，像石头刻出来的一样。
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船队行至镇江附近江面时，迎面来了一支明军水师的巡江船队。
五条旧式福船，三条哨船，帆布打着补丁，船帮上挂着防撞的旧轮胎和草捆。为首的福船上打着一面褪色的战旗，旗角被风撕开了一道口子，飘起来的时候那条口子张成一道裂谷。船身吃水线以下长满了藤壶和海藻，像给船壳穿了一层绿毛袄。
那支水师船队看见这二十几艘“无帆自走”的怪船从对面驶来，先是愣了一阵，就连船上随风飘扬的日月旗都没在意，慌不迭地喊了什么。
紧接着，为首的福船上有人吹起了号角，调子是“警戒”的信号，又尖又碎，在江面上滚了好几滚。
几条哨船慌慌张张地往两侧散开。福船上的水兵跑到船头，有人举着鸟铳，有人拿着长矛，有人手里什么也没有，只是张着嘴看。一个水兵手里的鸟铳在抖，火绳没点着，他就那么举着，像举着一根烧火棍。
宋远航没有下令减速。船队保持着七节巡航速度，从水师船队左舷约百步的距离上通过。明轮拍水的声响和蒸汽机排气的嘶嘶声，在水面上传得很远，对面的船越往后退，那声响就越往他们耳朵里灌。
两船交错的几十息间，宋远航站在舰桥上，清楚地看到了对面福船甲板上那些人的脸。
有一个老兵，大概四五十岁，脸上的皱纹像干裂的河床，手里握着一杆锈迹斑斑的鸟铳，枪口对着天空。他的嘴半张着，眼神里有一种说不清的东西。不是恐惧，比恐惧更复杂。像是一只笼中养了太久的鸟，第一次看到天上飞过的同类，认不出那是鸟还是别的什么。
他的鸟铳始终没有放下来。
旁边一个年轻水兵指着“江鯮”号，喊了一句什么。那老兵的嘴唇动了动，宋远航离得太远，听不见他说的话。但他看清了那个口型。好像是三个字。好像是“这是什么”。
赵玄机在航海日志上记了一笔。
“巳时三刻，过镇江。遇水师巡江船队，水师船只装备破旧，缺乏训练……”
宋远航没说话。他知道赵玄机记这一笔是什么意思。这支舰队不属于这个时代，却又是老爷带来这个时代。
那种格格不入的感觉，看一眼对面那些人的脸就够了。那个老兵手里的鸟铳，对他来说是一杆真正的武器。可如果那杆鸟铳对准“江鯮”号的钢肋木壳开一枪，打出来的铁砂，连甲板上的漆都刮不掉。
哪怕是高耸的桅杆顶端悬挂着日月旗，也都会被忽视。
他没有觉得骄傲，反而有些悲哀。老爷说得对，这个时代汉人辉煌的最后一段时光。在另一个时空，十余年后，江山板荡、神州浩劫，汉人被建奴当做了猪样一般，肆意屠戮——
扬州十日
江阴八十二天
嘉定三屠……
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入夜，船队泊在长江北岸一处避风湾。
十艘炮艇在外围下锚，二十艘运输船在内侧排成两排。灯火管制，只有锚灯在桅杆顶上亮着，像几颗低垂的星。
宋远航坐在舰桥外面的铁梯上，背靠着栏杆。江风从东边吹过来，带着水汽和泥腥味。下面的轮机舱还在低速运转，排气声比白天小了很多，变成一种闷闷的、几乎听得见节奏的响动。
赵玄机从下面走上来，端了两杯热水。一杯递给宋远航，自己端着一杯靠在栏杆上。
两人沉默了一阵。江面上有夜鸟飞过，翅膀扇动的声响在夜色里格外清晰。
宋远航开口，“沪县港的码头，突堤、炮台等等都已经建的差不多了，再过一两个月，沪县港就能用起来了。”
“如此一来——”赵玄机面露喜色，“那我们的大江舰队，就两个基地了。”
“长沙洲加沪县。还不够。”宋远航把杯子里的水喝干，站起来，“要打通到汉口，至少还需要三个中继港。汉口一个，再往上游走，沙市一个，宜昌一个。水路不是一条线，是一条链子。链子上任何一个环节断了，前面所有的努力都白费。”
他走到栏杆边，看着夜色中隐约可见的江岸轮廓。那些黑沉沉的树影和低矮的山丘，在夜里看起来和几百年前没什么不同。树还是那些树，山还是那些山。可水面上多了一排冒着黑烟的船。
“所以汉口必须拿下来。”
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第三天下午。船队行至安庆以西、九江以东的一段水域。
江面突然收窄。两岸山丘逼近，江心有沙洲，主航道被挤到南侧，宽度不到两百步。前队炮艇率先发现异常，江心沙洲的芦苇丛中，有鸟群反复惊飞，一茬接一茬，像是芦苇丛里有什么东西在移动。鸟群飞起来又落下去，落下去又飞起来，来回折腾了五六次。
赵玄机用望远镜观察了一阵，放下镜子。
“沙洲后面至少藏了十几条船。岸边的芦苇也在晃，有人。不止几百。”
宋远航接过望远镜看了一眼。芦苇太密，看不到船，但芦苇的晃法有规律。不是风吹的，是被人拨开的。风是从北面吹的，芦苇却往东倒了一排，又倒了一排，像有人在水里走。
“江寇。”赵玄机说，“这一段是九江帮的地盘。他们在这条水道上设卡已经两年了，往来商船都要交买路钱。我们的船队三十条船，虽然无帆无桨，但航行时，蒸汽机的声音大，他们肯定早就发现了。”
宋远航放下望远镜，想了一下。他想起长沙洲建港之前，江面上那些商船经过时，船老大们交买路钱时脸上的表情。那是认命的。这条江养了他们，也吃了他们。
“传令，前队四艘炮艇减速，保持队形。后队六艘加速上前，与运输船队拉开距离。运输船队全体靠向南岸，贴近岸线走。炮艇在外侧展开，形成屏障。”
他回头看了一眼赵玄机。
“你带两条炮艇，从北面绕沙洲后侧。不要开炮，先看清楚他们的布防。如果只是几十条小船，就喊话让他们让开。如果他们敢动手——”
他顿了一下。
“那就动手。”
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赵玄机带两艘炮艇从北侧水道绕行。宋远航率八艘炮艇在南侧主航道正面推进，二十艘运输船紧贴南岸缓行。
赵玄机绕到沙洲后侧时，看清了江寇的全部布防。
江寇有二十三条船。大的不过五十石，小的只能坐十来个人。每条船上都载着人，刀矛林立，弓箭手蹲在船头和船尾。沙洲上还用沙袋垒了一个简易的炮位，上面架着一门碗口粗的旧式铁炮，炮身上锈迹斑斑，炮口对着主航道方向。铁炮旁边堆着一摞铁弹，最大的有拳头大，最小的也有鸡蛋大。
赵玄机没有犹豫。他下令两条炮艇的47mm炮对准江寇船群前方水面，连开三炮。
炮弹在水面上炸起三根水柱，高过船桅。水柱落下来，把最近的一条小船浇了个透。小船上的人被水柱砸得东倒西歪，一个弓箭手手里的弓脱了手，掉进水里，他伸手去捞，差点栽下船。
江寇乱了。有人在船上跑来跑去，有人往水里跳，有人举着刀喊叫。但没有降旗。一个头目模样的人站在最大的一条船上，挥着一面三角旗，嘴里喊着什么，声音被水声盖住了。
沙洲上的铁炮开火了。
铁弹从赵玄机的炮艇左舷擦过，打进了后面的一条运输船的上层甲板。木头碎裂的声音从江面上传过来，闷响一声，像是有人用大锤砸了一口空棺材。碎木片飞起来，落在江面上，漂了一片。
赵玄机在望远镜里看到运输船冒出的烟，脸色沉下来。他下令炮艇全速前压，47mm炮和机枪同时开火。
沙洲上的铁炮位被第一轮齐射覆盖。沙袋炸开，铁炮翻倒，炮手被掀进芦苇丛里，芦苇折了一大片。一个炮手从芦苇丛里爬出来，满脸是血，刚站起来又被第二轮弹雨扫倒，趴在地上不动了。
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正面，宋远航听到炮声后立即下令加速。
八艘炮艇从主航道直插江寇船群。88mm炮的炮声沉重而悠长，一颗炮弹落在江寇船群中间，掀起的水柱把两条小船直接掀翻。小船翻了个底朝天，船底上的藤壶在水面上露出来，密密麻麻的，像一片灰色的疹子。47mm炮和机枪的扫射紧随其后，子弹打在木船上，木屑横飞，江面上浮起一片碎木板和落水的人。
江寇在两面夹击下彻底溃散。有人把船往岸边浅水区靠，有人扔下兵器跳水逃生，有人跪在船头磕头。一个江寇跳进水里，拼命往岸边游，游到一半没力气了，扒着一块碎船板喘气，被后面游过来的人一把推开，两个人扭打在一起，沉下去了。
宋远航没有追击。他让炮艇减速，停火，喊话让江寇放下兵器上岸，蹲在岸边。
战斗持续了不到半个时辰。
战后清点。运输船“沧波七号”上层甲板被铁炮打穿一个洞，伤两人。其中一个是被飞溅的木片划伤了胳膊，另一个是被打碎的舱壁铁钉崩进了肩膀，钉子头断在肉里。军医在运输船的货舱里给他取的钉子，没有麻药，那人咬着一根皮带，满头是汗，没有叫出声。皮带被他咬穿了两个洞。
船舱进了少量水，不影响航行，但需要抢修。炮艇无一受损，人员无一伤亡。
江寇被俘一百七十余人。首恶被当场指认，是九江帮的一个头目，姓曹，以前是明军水师的一个把总，后来带人脱了军服，在江上做起了无本生意。
他蹲在岸边，身上的绸褂子被扯烂了，脸上全是泥。看见宋远航走过来，忽然抬起头，盯着他看。
“你们是什么人？”曹把总哑着嗓子问，“没有帆，没有桨，船走得比风还快。你们是朝廷新造的？”
“我们是大明官军——”宋远航低头看他，“准确的说，是登莱水师暂住长沙洲的船队，负责支援内陆。”
“你们要去哪？”
“汉口。”
曹把总愣了一阵。然后他忽然笑了一声，笑得很短，像是被什么卡住了喉咙。
“汉口？你们去汉口做什么？那边连个像样的码头都没有，就一片芦荡荒滩。你们这些船，到了汉口，往哪靠？”
宋远航没有回答。
他转身走了。走了几步，忽然想起什么，回头看了一眼长江。
汉水在龟山南侧入江。北岸的滩涂芦地，水流平缓，深水贴岸。没有码头没关系。可以建。
他回到舰上，对赵玄机说：“把受伤的人送到后面的大船上去。运输船的洞，让工兵连现在就补。明天天亮前必须搞定。”
赵玄机点头，然后问了一句：“那些江寇怎么办？”
宋远航想了一下。
“首恶和手上有人命的，带到汉口，交予汉阳府处置。其余人，暂时羁押，兴许日后还能用得上。”
他说这番话的时候，脑海里想的是，稍后要在汉口建码头、兵站，还要在岸上建要塞、炮台等等，怕是得用到不少的劳力。
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离开江心洲水域后，船队恢复巡航速度。
接下来两天的航道相对平静，两岸没有大的城镇，只有零星的渔村和荒废的巡检司。岸边的芦苇在风里摇，白花花的芦花被吹到江面上，落在船头，又随着船的前进被甩到后面去。一个水兵靠在栏杆上，伸手接住一片芦花，看了看，松开手，芦花被风卷走了。
宋远航在舰桥上站了很久。他的目光掠过江面，掠过岸边的芦苇和堤坝，最后落在自己脚下的甲板上。甲板是新刷的漆，桐油味还没散尽，混在煤烟和水汽里，变成一种奇怪的味道。
“到了。”赵玄机的声音从旁边传来。
宋远航抬头。前方的江面豁然开阔，两岸的山丘退到了很远的天际线外。长江在这里拐了一个大弯，汉水从北面汇入，清浊分明。汉水入江的那一片水面，江水一半是浑黄的，一半是青绿的，分界线在江心划出一道弯弯曲曲的线。一条渔船正从那道分界线上划过，船头从青绿处进，船尾从浑黄处出，像在两种颜色之间穿针。
船队减速，下锚。
宋远航站在舰桥上，目光扫过汉口岸线。汉水在龟山南侧入江，北岸是大片滩涂和低地。滩涂上长满了芦苇，一人多高，风吹过去，芦花翻成一片白浪。滩涂后面是低矮的丘陵和荒草地，偶尔能看到几间渔民搭的草棚子，屋顶冒着炊烟。炊烟很细，在暮色中几乎看不见，只有凑近了才能分辨出那是一缕烟，不是暮霭。
南岸的汉阳城在暮色中隐约可见，城墙低矮，城楼上的旗子也看不清颜色。城墙上有人影在走动，大概是守军在巡逻。再远一些，武昌城的轮廓更加模糊，只剩下一个巨大的灰色影子，贴着天际线。
赵玄机拿着航道图走过来，用铅笔在图上点了一下。
“北岸这一段，深水贴岸。水流平缓，没有暗礁。江底是泥沙，打桩不难。如果要建码头，这里最合适。”
宋远航顺着他的铅笔看过去。那片芦苇在暮色中摇摆，芦花被风吹起来，飘到江面上，落在船头。
码头、船坞、要塞、仓库。这些东西现在还看不到。但他知道它们会有的。
就像长沙洲那时候一样。就像沪县现在正在做的一样。
“明天一早，放小船下去测水深。岸上派人探路，看看有没有路通到汉阳府。”宋远航说。
赵玄机点头，合上图。两人站在舰桥上，看着汉口那片荒滩在夜色中慢慢暗下去。远处的汉阳城亮起了几点灯火，微弱得像鬼火。
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当夜。船队在北岸外锚地过夜。
宋远航下令放下小艇，带几个战士，荷枪实弹，带上测深铅锤和火把，连夜在滩涂前沿测水深。他亲自上了小艇。赵玄机留在舰上，负责警戒。十艘炮艇在锚地外围展开，炮口对准两岸，桅杆上的火把在夜风里烧得噼啪响。
小艇划到滩涂前沿。宋远航蹲在船头，把测深铅锤甩出去。铅锤落水，扑通一声，绳子往下滑。他等了几息，提起来，看刻度。铅锤上的刻度在火把光里一晃而过，他连测了七个点。每一个点的深度都超过两丈。
深水贴岸，锚地稳定，条件比长沙洲还好。
他站起来，回头看了一眼身后。
夜色中，二十几艘船的锚灯在江面上排成两排，像一条浮在水上的街。
他蹲回船头，把测深铅锤收好。他对划桨的战士说了一句。
“回去。”
小艇调头，划向舰船。
江风吹过来，把火把的光吹得摇曳不定。
芦苇丛里有什么东西扑棱棱飞起来，是一只夜鹭，展开翅膀，贴着江面飞走了。夜鹭的翅膀在火把的亮光里闪了一下，灰色的，像一块被撕下来的夜色。