贡院龙门轰然关闭。铜锁撞击声震落檐角积灰。
冷紫嫣握紧考篮指节发白。三百考生挤在晨雾里像待宰羔羊。
“搜身！”官兵踹开最前排书生。玉佩香囊碎了一地。
她悄然后退半步。束胸白布勒得呼吸发疼。
“你！”粗壮官兵揪住她衣领。“藏什么了？”
她剧烈咳嗽喷出唾沫。“痨、痨病……”袖中药粉沾上官兵手腕。
官兵嫌恶甩手。“滚远点！”她弯腰钻进号舍。石墙渗着霉斑。这就是未来三天牢笼。
试卷发下那刻她瞳孔骤缩。策论题竟是《论海运漕粮利弊》。
前世这道题引发朝堂血洗。主考官因此掉脑袋。
她蘸墨迟疑。写现代观点必死。写保守言论落榜。
“咳咳！”隔壁号舍传来暗号。沈璟竤安插的人。青砖缝塞进纸条。展开是他笔迹：“放手为之。”
她揉碎纸条吞下。这是试探。看她敢不敢赌。
墨汁滴落卷面晕开污渍。她忽然想起前世经济学论文。
“海运之利在速，漕运之利在稳……”她写下中庸开篇。
午时官兵分发馒头。她掰开看见纸条：“东宫缺个漕运总管。”
馒头碎在掌心。他竟提前三年布局这个职位。
“铛——”铜锣声惊飞乌鸦。巡考队列停在她们前。
沈璟竤玄色蟒袍扫过号舍门槛。玉带扣挂着东宫令牌。
他拾起她砚台边草纸。微积分公式墨迹未干。
“此策论。”他声音不高却震得她耳鸣。“足以斩首三级。”
她跪地抢回草纸。“殿下看错了。”冷汗浸透官袍。
他指尖碾过墨渍。“考生如何认得本王？”
晨光穿过栅栏照亮他腰间佩剑。剑柄缠着熟缕银丝。
前世他自刎用的就是这把剑。“殿下龙章凤姿。”她垂首咬破舌尖。“草民猜的。”
他忽然俯身。松香笼罩狭小号舍。“名字？”
“江宁冷梅。”她听见自己心跳撞在石墙上。
他轻笑拂袖而去。留她瘫坐在冰冷地面。
巡考队伍远去。青砖缝又塞进新纸条。“今夜子时，龙门槐树下。”
她盯着纸条直到墨迹晕开。这是鸿门宴。
晚风吹灭号舍油灯。黑暗裹着血腥气弥漫。
隔壁传来闷哼。像被人捂住口鼻。她握紧砚台缩进墙角。脚步声停在她门外。
“冷公子？”黑影压低声音。“主子问您想好没有。”
她将砚台砸向黑影！“滚！”黑影闷哼倒地。月光照亮他腰间东宫腰牌。
她掰开死者手指。掌心攥着毒针。原来不是招揽。是灭口。
子时梆声敲响。她踩着血迹走向龙门。
老槐树下空无一人。只有满地凌乱马蹄印。
树皮刻着新字：“可惜。”她指甲抠进树皮。他早料到她不会赴约。
贡院方向突然火光冲天！锣鼓声撕破夜幕。
“走水了！快救试卷！”她冲向火场时撞进一人怀抱。沈璟竤铁臂箍住她腰。
“想去哪？”他唇擦过她耳尖。她挣扎踢打。“放开！试卷……”
他捏住她下巴逼她转头。火光映亮他冰冷瞳孔。
“看看你救下的好卷宗。”库房梁柱轰然倒塌！焦糊试卷灰蝶般飞满夜空。
主考官跪地哭嚎：“殿下！三年心血啊！”
沈璟竤剑尖挑起残页。“谁放的火？”目光却钉在她脸上。
她忽然明白。这把火是为她准备。若她赴约。此刻已是纵火犯。
“草民一直在号舍。”她仰头直视他。“官兵可作证。”
他剑尖掠过她官袍裂口。“受伤了？”她按住手臂血迹。“磕碰而已。”
他忽然撕开她衣袖！齿痕暴露在火光下。“看来有野狗溜进贡院。”
她猛地抽回手。“不劳殿下费心。”
他甩给她一瓶金疮药。“别脏了孤的地盘。”
转身时蟒袍扫过烈焰。“查！掘地三尺也要找出纵火犯。”
她握紧药瓶混入救火人群。暗处有双眼睛始终盯着她。三日后复试。考场移至露天校场。
官兵搜查比之前严厉数倍。她藏在大腿内侧的匕首被摸出。
“这是什么！”官兵举刀架住她脖子。沈璟竤高坐监考台轻笑。“孤准他带的。”
满场哗然。他慢条斯理拨弄茶盖。
“冷公子体弱。带把匕首防身不过分。”
她跪在砂石地上。膝盖刺疼。他早算准这步。逼她承这份情。
试卷发下竟是兵法题。《论火药改良》。
她鼻尖颤抖。前世他凭她写的火药方子踏平三关。
写还是不写？“冷梅。”他不知何时走到她案前。“你脸色很差。”
阴影笼罩试卷。她闻见他袖中血腥气。
“谢殿下关心。”她写下错误配方。“草民尽力。”
他忽然抽走试卷！朱笔划掉她答案。
“重写。”新试卷拍在她面前。“别让孤失望。”
她看着空白试卷。就像看自己命运。若写真实配方。冷氏全族活不过三天。
若写虚假配方。她活不过此刻。汗水顺着鼻尖滴落。她在两者间找到平衡点。
写出现代火药理论框架。却删除关键参数。
他阅卷时指尖轻叩桌面。这是动怒征兆。
“看来冷公子。”他撕碎试卷。“舍不得真本事。”
她俯身叩首。“草民愚钝。”他掐住她后颈提起！“看着孤！”
校场死寂。所有考生跪伏在地。她撞进他翻涌怒意的眼底。“殿下……”
他忽然松开手。“滚回去考试。”
最终放榜时。她名字挂在榜尾。勉强获得殿试资格。
宫人宣读名单时。沈璟竤始终望着她笑。
那笑像淬毒的刀。殿试前夜。东宫送来崭新官袍。
她抖开衣袍。箱底压着封信。“明日殿试策问：女子干政论。”
她烧掉信纸。灰烬里浮出隐形字迹。“助孤登基，许你相位。”
她将灰烬撒出窗外。原来他想要从龙之功。
更鼓敲过三响时。窗外传来嫡母哭嚎。
“梅儿！救救你妹妹！”她推开窗。嫡母抱着昏迷的庶妹跪在雨里。
“王府要送她进宫顶罪！”
她看着庶妹稚嫩脸庞。想起前世这孩子死在新帝登基日。
“进来吧。”嫡母爬进屋内不停磕头。“只有你能救她！”
她扶起庶妹。“告诉我实话。谁派你来？”
嫡母眼神闪烁。“是、是冷家长老……”
她匕首抵住庶妹咽喉。“再撒谎。”嫡母尖叫：“是东宫！殿下说只要你听话！”
她割断庶妹绳索。“回去告诉他。”雨水冲淡地上血迹。
“我冷紫嫣最恨被人威胁。”殿试日。她穿着旧官袍走进金銮殿。
沈璟竤高坐龙椅之侧。监国太子冠冕垂着十二玉旒。
老皇帝病容憔悴。“众卿如何看待女子科举？”
她出列跪在御前。“臣以为，当废。”满殿寂静。沈璟竤捏碎手中玉珠。
“哦？”老皇帝咳嗽着问。“为何？”
她抬头直视龙颜。“因女子心软。见不得百姓易子而食。”
这是前世他骂她的话。沈璟竤突然大笑！“好个冷梅！”
他摔碎茶盏起身。“儿臣请旨！今科状元就该点他！”
老皇帝浑浊眼睛盯着她。“太子为何如此激动？”
她伏地叩首。“臣惶恐。”退朝时他在汉白玉阶堵住她。
“为什么？”他眼底布满血丝。
她躬身避让。“殿下说过。女子干政必亡国。”
他掐住她手腕按在盘龙柱上。“你明知我不是这个意思！”
侍卫们背过身去。她看见他衣领下未有抓痕。
“殿下想要什么？”她轻声问。“冷梅的命？还是冷梅的忠心？”
他松开手后退半步。“孤都要。”宫门在身后合拢。她望着太和殿方向。
那里即将掀起腥风血雨。而她已经踏上这艘破船。
小太监追上来塞给她锦盒。“殿下赏的。”
打开是支凤穿牡丹金簪。女子式样。
盒底压着纸条：“孤等你及笄那日。”她将金簪掷进太液池。就像掷掉最后退路。