静。
死一般的静。静得能听见地窖石缝里，潮气凝聚成水珠，滴落在青苔上的声音。滴答。滴答。像催命的更漏。
沙漏里的沙子，无声地、固执地流淌着，只剩下薄薄一层。昏黄的烛火，不安地跳跃，将八道忙碌的身影投在凹凸不平的石壁上，扭曲，晃动，如同地府里张牙舞爪的鬼魅。
韦小宝系紧腰间的布带，将最后一把薄刃飞刀贴身藏在小臂内侧的皮鞘里。刀身冰冷，紧贴着皮肤，带来一丝刺痛，却也带来一丝奇异的安定感。他抬起头，目光扫过眼前已经准备停当的七人。
苏荃换上了一身深灰色的粗布棉袍，头发用一块同色头巾包得严严实实，脸上抹了锅灰，遮住了绝色容颜，只露出一双在阴影中依然锐利的凤眸。她背上背着一个不起眼的灰布包袱，鼓鼓囊囊，不知装着什么紧要物事。
双儿也是一身利落的深蓝短打，像个寻常人家的半大丫头，脸上同样抹了灰，只有那双清澈的眼睛，在昏暗光线下亮得惊人，紧紧盯着韦小宝，一眨不眨。
阿珂依旧是一身白衣，但已是最普通的棉布材质，洗得发白。她将长剑用粗布缠裹，背在身后，又用一块灰扑扑的旧头巾包住了头脸，只露出眼睛以上的部分。那双清冷的眸子，此刻也多了几分凝重。
方怡、沐剑屏、曾柔三人互相帮忙，换上了乡下妇人常见的碎花粗布衣衫，头发挽成最寻常的髻，脸上也做了修饰，掩去了原本的秀丽。建宁公主最是麻烦，她死活不肯将脸上抹得太脏，最后是方怡硬着心肠，用混合了泥土的草汁，在她脸上颈上涂抹了几道，又将她一头秀发弄得乱糟糟，戴上顶破旧的毡帽，才勉强遮住了那身娇贵气。饶是如此，她那双过于白皙纤细的手，依旧与扮相格格不入，只能缩在袖子里。
八个人，站在这阴冷的地窖中，彼此对望。没有言语，但空气中弥漫着一种沉甸甸的、近乎悲壮的气息。像即将踏上刑场的死囚，又像即将奔赴沙场的战士。
“沙漏尽了。”苏荃的声音低而清晰，打破了令人窒息的寂静。
最后几粒细沙，无声滑落。
子时三刻到了。
韦小宝深吸一口气，那地底陈腐阴冷的空气灌入肺中，让他打了个寒颤，却也驱散了最后一丝犹豫。他环视众人，目光在每一张或熟悉或陌生的脸上停留片刻，仿佛要将她们的模样刻进骨头里。
“兄弟们……不，娘子们，”他开口，声音有些干涩，却异常坚定，“废话不多说了。是生是死，就看这一遭。按计划，走！”
他率先走向地窖角落。那里有一块看似与周围无异的青石墙面。韦小宝蹲下身，手指在几块砖缝间摸索着，按照苏荃早先探查出的机关顺序，或按或扣。几声轻微的、几乎不可闻的“咔哒”声后，一块三尺见方的石壁无声地向内滑开，露出一个黑黝黝的、仅容一人弯腰通过的洞口。一股更加阴冷、带着浓重土腥味和腐烂气息的风，从洞内扑面而来。
密道，出口通向府后街一条早已废弃、污秽不堪的排水暗沟。这是他们唯一的生路。
阿珂一言不发，当先矮身钻入洞中。她身影轻盈，如狸猫般悄无声息，瞬间没入黑暗。这是事先说好的，她武功最高，负责探路清障。
紧接着是双儿，她回头深深看了韦小宝一眼，也弯腰钻了进去。然后是曾柔、沐剑屏、方怡。建宁公主看着那黑黢黢的洞口，脸上露出恐惧之色，方怡用力拉了她一把，她才咬着牙，闭眼钻了进去。
轮到韦小宝。他回头，最后看了一眼这间承载了绝望、誓言与短暂温暖的地窖，看了一眼那盏即将燃尽的孤灯，看了一眼站在他身后、面色沉静的苏荃。
“走。”苏荃低声道，推了他一把。
韦小宝不再犹豫，弯腰钻进洞口。苏荃紧随其后，反手在洞壁某处一按，那滑开的石壁又无声地合拢，将地窖、烛火以及方才的一切，彻底隔绝在身后。
黑暗。浓稠得化不开的黑暗。还有一股难以形容的、混杂着淤泥、腐烂物和死老鼠的恶臭。通道极窄，需侧身而行，头顶和身侧是冰冷潮湿、长满滑腻苔藓的石壁。脚下是及踝的、粘稠冰冷的污水，每走一步，都发出令人牙酸的“噗嗤”声。
无人说话，只有压抑到极致的呼吸声，和污水搅动的细微响动。阿珂在前方探路，她的身影几乎融入黑暗，只有极其轻微的、衣袂与石壁摩擦的窸窣声，指引着方向。
这条密道似乎废弃了太久，有些地方已经坍塌，需匍匐爬过。冰冷的污水浸透了衣衫，恶臭几乎令人窒息。但没有人抱怨，甚至没有人发出大的声响。求生的本能，压过了一切不适。
时间在黑暗中失去了意义。仿佛过了很久，又仿佛只是一瞬。前方终于出现了一点微弱的光亮，还有隐约的水流声和……人声？
阿珂的身影停在光亮处，她回过头，做了个噤声的手势，然后小心翼翼地探头向外望去。
韦小宝挤到她身边，透过坍塌石块形成的缝隙向外看。外面是一条宽阔但污浊不堪的排水沟，沟壁用巨石垒砌，长满了滑腻的青苔。沟渠一头通往更深邃的黑暗，另一头，大约十几丈外，就是出口——一面锈蚀严重的生铁栅栏，栅栏外是府后街昏暗的街面。栅栏缝隙很大，足以让人钻出。
然而，在栅栏外的沟边，隐约可见晃动的火光，和低低的交谈声！
有守卫！而且不止一个！
韦小宝的心猛地一沉。苏荃的计划里，这条暗沟出口相对隐蔽，且是臭水沟，寻常侍卫不愿靠近，本应是防守薄弱之处。但此刻听声音，外面至少有两三人！
是巧合？还是走漏了风声？康熙加强了所有方向的戒备？
冷汗瞬间浸透了韦小宝的后背。计划的第一步，就出了岔子！
阿珂伏低身子，像一只蓄势待发的猎豹，手已按上了缠裹剑身的粗布。她在黑暗中向韦小宝投来询问的目光——杀，还是等？
韦小宝急速思考。杀，动静太大，必然惊动其他巡逻队。等？天快亮了，他们等不起！
就在这时，外面传来一个略显不耐烦的抱怨声：“妈的，这鬼地方，臭死了！上头也是，非要咱们连这烂水沟也看着，难道那姓韦的还能变成老鼠钻下水道不成？”
另一个声音嗤笑道：“少废话！小心没大错。王爷……哦不，是皇上亲自下的旨，韦府一只苍蝇也不能放出去！咱们守着这，说不定就能立个大功！”
“立功？在这闻臭味立功？”第一个声音嘟囔着，“我看那韦小宝早吓破胆了，在府里等死呢……”
机会！
韦小宝眼中寒光一闪，对阿珂做了个手势，又回头对紧跟在后的苏荃、双儿低语几句。苏荃会意，从怀中掏出一个小巧的皮囊和火折子。
韦小宝深吸一口气，压下心中的恶心，从污水中摸出几块卵石，掂了掂分量。然后，他示意阿珂准备。
“嗤啦”一声轻响，苏荃晃亮了火折子。微弱的火光照亮了她冷静的脸。她迅速打开皮囊，将里面一些黑灰色的粉末倒在火折子上。
“噗——”
一股浓烈的、刺鼻的、带着硫磺和古怪腥臊味的黄绿色烟雾猛地升腾而起！苏荃手一扬，将燃烧的皮囊连同粉末，奋力向通道深处扔去！
那黄绿色烟雾见风就长，翻滚着，迅速弥漫开来，将那段通道笼罩，并且顺着来路的地道，向府内方向飘去！味道极其浓烈呛人，还夹杂着仿佛什么东西烧焦的恶臭！
“什么味道？！”
“着火了？不对！是毒烟？！”
“在那边！地道里有动静！”
栅栏外的守卫立刻被惊动，呼喝声、拔刀声、脚步声杂乱响起！火光迅速向烟雾升起的方向，也就是韦小宝他们来路的方向聚拢！
“就是现在！”韦小宝低吼一声！
阿珂如同离弦之箭，从藏身处电射而出！不是冲向栅栏，而是扑向最近的一个被烟雾吸引、正扭头张望的守卫身后！她的动作快如鬼魅，在守卫尚未回神的刹那，并指如剑，精准地点在其后颈要穴上！那守卫闷哼一声，软软倒下。
另一名守卫听到动静，刚转过身，一道微不可察的寒光已至咽喉——是韦小宝的飞刀！守卫双目圆瞪，捂住喉咙，嗬嗬作响，缓缓栽倒。
第三名守卫反应稍快，拔刀欲喊，斜刺里一道青影闪过，双儿的短剑已抹过他的手腕，刀“当啷”落地，同时苏荃一掌印在其胸口，劲力透体，那守卫哼都没哼一声，仰面便倒。
整个过程兔起鹘落，不过呼吸之间。三名守卫，已然了账。
“快！”苏荃低喝，率先冲向铁栅栏。那栅栏锈蚀严重，苏荃运足内力，双手抓住两根铁条，低喝一声，向两边一分！只听“嘎吱”一声令人牙酸的金属扭曲声，两根锈蚀的铁条竟被她硬生生掰弯，露出一个更大的缺口。
阿珂第一个钻出，警惕地扫视街面。双儿紧随其后，将方怡、沐剑屏、曾柔、建宁逐一接应出来。韦小宝断后，最后一个钻出，回身将两名守卫的尸体拖到暗处，又迅速用沟边杂草掩盖了一下血迹。
府后街是一条偏僻小巷，此时正值宵禁，空无一人。远处，韦府方向隐隐传来喧哗，火光晃动，显然苏荃制造的“毒烟”和地道里的动静已经引起了府内侍卫的注意。
“走！”韦小宝不敢耽搁，辨明方向，一挥手，八个人如同幽灵，融入小巷的阴影，向着第一个汇合点——两条街外一个早已废弃的城隍庙残破后殿——疾行而去。
冰冷的夜风一吹，湿透的、沾满恶臭淤泥的衣衫贴在身上，寒意刺骨。但没人顾得上这些，求生的本能驱使着他们拼命奔跑。脚步声在空旷的小巷里回响，又被远处越来越近的呼喝声和急促的锣声掩盖。
穿过三条巷子，前方忽然出现火光。一队骑兵堵住去路，正在盘查几个夜归的行人。
“分开走。”苏荃脸色惨白，但声音依旧冷静，“按第二套方案。阿珂和小宝、双儿，护着建宁走西。方怡、剑屏、曾柔，跟我走东。老地方汇合。快。”
没有犹豫的时间。八人瞬间分作两拨，没入不同的岔道。
建宁被双儿和阿珂架着，韦小宝跟在后面，四人冲进西边一条堆满杂物的死胡同。胡同尽头是高墙，墙上有个狗洞，用破席子遮着——这是苏荃早先探明的备用路线之一。
阿珂一剑挑开破席，当先钻过，刚钻出半身，忽听马蹄声疾。一队骑兵竟从另一头冲入胡同。火把照亮了落在最后的建宁惊恐的脸。
“公主在那儿。抓住她。”有人厉喝。
弯弓搭箭声。
韦小宝血冲头顶。他猛地从狗洞中抽出身子，将建宁死死护在身后，面对疾驰而来的骑兵，
他双目赤红，喉咙里发出野兽般的低吼，不退反进，迎着骑兵冲去。双手在腰间皮囊中一摸，是铁莲子：天女散花。
“咻咻咻咻——。”
数十颗铁莲子劈头盖脸打向马队。不打人，专打马眼、马腿。
战马惨嘶，人立而起。骑兵阵型大乱。
趁这混乱，阿珂剑光如雪，掠过两名骑兵咽喉。双儿短剑如毒蛇，专刺下盘。建宁连滚带爬钻过狗洞。
韦小宝却陷入了重围。三把马刀从不同方向劈来。他勉强侧身躲过两把，第三把已到面门。
避不开了。
生死一瞬，他脑子里一片空白。只有那十八式飞刀图谱，如走马灯般闪过。藏刀、出刀、震刀、回刀、坠刀、逆刀、流刀……一招一式，拆解，重组，融合……
他忽然福至心灵。
以指为刀。
体内那口气以前所未有的速度疯狂运转，冲破数处原本滞涩的经脉，汇聚于右手食指中指。指尖骤然变得滚烫，皮肤下隐现赤红——那是内力催逼到极致的征兆。
他并指如戟，不格不挡，直刺。刺向的不是刀，是刀后面、骑士握刀的手腕。
“噗。”
指尖触及皮肉，竟发出如中败革的闷响。那骑士惨叫一声，马刀脱手，腕骨竟被这一“指刀”点碎。
第八式：焚刀燎原的雏形。以内力化火毒，透体而入。
韦小宝自己也惊呆了。但他没时间细想，因为另两把刀又到了。
“铛。铛。”
阿珂和双儿及时杀到，格开长刀。阿珂剑势如虹，瞬间又刺倒一人。双儿短剑狠辣，专攻马腹。战马受创，将背上骑士掀翻。
“走。”阿珂清喝，一剑逼退最后一名骑兵，双儿紧随其后。
身后，火光冲天。整个京城，似乎都从沉睡中惊醒，沸腾了起来。
血夜，才刚刚开始。