耶律洪基被围困的辽军大营，气氛已到了崩溃的边缘。粮草将尽，谣言肆虐，士兵眼中满是血丝与绝望。耶律洪基知道，坐以待毙只有死路一条。
他撕下臂上染血的绷带，召集最后忠于自己的将领，声音嘶哑却带着疯狂的决绝，高喊道：“儿郎们！我们契丹的雄鹰，岂能困死在这南朝的笼子里？耶律重元那叛贼，以为锁死了我们的归途？做梦！他是我们唯一的生路，也是我们洗刷耻辱的第一个祭品！打通他，我们就能回家！传令，集中所有还能上马的勇士，所有还能拉开的弓弦，今夜子时，全军向西，不计代价，冲击耶律重元的防线！要么冲出去，要么，就死在这里，让我们的血染红这片土地，告诉南朝，契丹可汗，没有跪着死的！”
求生的本能与帝王的骄傲，在这一刻点燃了残余辽军最后的凶性。他们没有退路，唯有向前。
子时，没有月光。耶律洪基亲自披甲持刀，率领着麾下最精锐的宫帐军和皮室军残部，如同沉默的黑色潮水，涌向耶律重元把守的关隘。没有呐喊，只有马蹄闷雷般的轰鸣和甲胄兵刃摩擦的冰冷声响。
耶律重元没料到已经被折磨得奄奄一息的侄子，竟敢发动如此决绝的全军突击。最初的慌乱后，他迅速组织防御。“放箭！堵住他们！一个也不许放过去！”他咆哮着，知道若让耶律洪基逃出生天，自己将永无宁日。
关隘前，瞬间变成了血肉磨坊。契丹人最精锐的两支部队，为了不同的目的，在这里疯狂厮杀。耶律洪基的部队怀着一股破釜沉舟的悲壮之气，攻势凌厉，不计伤亡。耶律重元的守军占据地利，箭矢如雨，滚木礌石倾泻而下。双方都杀红了眼，曾经的叔侄情分、同族之谊，在权力与生存面前，化为齑粉。关隘上下，尸横遍野，鲜血染红了岩石和泥土。
就在耶律重元逐渐稳住阵脚，凭借兵力优势开始压制耶律洪基的亡命攻势时，战场侧翼突然一阵骚乱——一支浑身浴血、人数不多但极其精悍的骑兵小队，竟然不可思议地突破了宋军和耶律重元外围防线的双重阻拦，如同尖刀般插入了战场核心，直奔耶律洪基的大纛而去！
这支小队，正是耶律乙辛派出的渗透精锐。他们绕行险径，遭遇宋军小股部队“恰好”的拦截和“疏漏”的防线，付出了惨重代价，终于抓住了耶律洪基全力进攻耶律重元、战线前移而核心防御出现短暂空隙的千载良机。
小队首领滚鞍下马，扑到耶律洪基面前，奉上耶律乙辛的密信和代表皇后萧观音的凤纹令牌，嘶声道：“陛下！赵王耶律乙辛奉皇后密诏，率十万勤王大军已至关外！皇后与萧枢密坐镇上京，稳定朝局！赵王命臣等拼死前来，告知陛下，援军已至，请陛下务必坚持！赵王正在外围猛攻叛贼重元，为陛下打通道路！”
这消息，对于濒临绝境的耶律洪基而言，不亚于天籁之音！虽然他对耶律乙辛未必全然信任，但皇后诏书和援军到来的消息，瞬间极大地提振了他和周围将士的士气。原来，他们没有完全被抛弃！原来，生的希望就在关隘之后！
“好！好！天不亡朕！”耶律洪基精神大振，挥刀指向耶律重元防线，“儿郎们！听到没有？我们的援军到了！耶律乙辛正在外面接应我们！给朕冲！碾碎耶律重元这个叛贼，与勤王大军汇合！”
原本就悍不畏死的攻势，因这剂强心针而变得更加狂暴。耶律洪基军士气大盛，个个奋勇争先。耶律重元顿时压力倍增，他既要应对正面疯虎般的冲击，又要防备“可能”来自耶律乙辛的外围攻击，防线开始摇摇欲坠。
就在耶律重元即将支撑不住，耶律洪基眼看要突破关键隘口之时，战场东侧，宋军方向，突然鼓号齐鸣！狄青和曹佾率领的宋军主力并未直接加入对耶律洪基的围攻，而是兵分两路，一路直插耶律洪基进攻部队的侧后，进行牵制性攻击，减缓其突破速度；另一路更主力的大军，则浩浩荡荡开向耶律重元防线的侧翼，摆出攻击姿态，并高声呐喊：“奉太子令，助楚王平叛！”
曹玉成的意图清晰无比，他不能让耶律洪基轻易突破，也不能让耶律重元被耶律洪基一举歼灭。他要的，是两败俱伤，是让耶律洪基即便突破也要付出惨重代价，是保住耶律重元这股足以持续消耗辽国内部的力量。
宋军的介入，瞬间改变了战场力量对比。耶律洪基的攻势受到牵制，不得不分兵应对侧翼威胁，突破势头为之一滞。而濒临崩溃的耶律重元，则得到了宝贵的喘息之机，勉强重整了部分防线。
然而，就是这短暂的滞涩与喘息之间，战场局势发生了微妙而致命的变化。耶律洪基意识到，宋军意在阻止自己迅速取胜，而耶律重元得到支援后，防线暂时稳固。他当机立断，不再追求全歼耶律重元，而是集中最精锐的力量，朝着耶律重元防线因宋军“支援”而出现的、与耶律乙辛声称的进攻方向相对应的一个薄弱结合部，发动了最后一次，也是最猛烈的一次突击！
“不要恋战！冲出去！与赵王汇合！”耶律洪基怒吼。
这一次，耶律重元刚刚缓过气来的部队未能完全封堵。耶律洪基亲率死士，浴血冲杀，终于在那结合部撕开了一道血口！残余的辽军如同决堤的洪水，从这个缺口汹涌而出，丢弃了大部分辎重和伤兵，头也不回地向北狂奔！
几乎同时，关隘外围也响起了震天的喊杀声——耶律乙辛的大军，在“得知”陛下已开始突围后，“适时”地加强了对外围防线的攻击，进一步分散了耶律重元的注意力。
黎明时分，血腥的战场渐渐平息。
耶律洪基成功突围，但带出去的兵力已不足出发时的五成，且人人带伤，狼狈不堪。他在关隘以北二十里处，与“奋力接应”的耶律乙辛大军前锋汇合。两位辽国除了叛臣耶律重元外最具实力的人物见面，场面复杂难言。耶律洪基惊魂未定，对耶律乙辛既有感激，更有深藏的猜忌；耶律乙辛则礼数周全，大表忠愤，将“救驾来迟”归于耶律重元顽强阻挠和南朝诡计。
耶律重元保住了性命和大部分兵力，但防线被破，威信受损，更眼睁睁看着耶律洪基逃脱，与耶律乙辛汇合。他对宋军“支援”的时机和方式产生了深深的怀疑与怨恨，但此刻也只能吞下苦果，收缩防线，舔舐伤口。
宋军方面，狄青和曹佾“击溃”了耶律洪基部分断后部队，缴获了一些辎重，但主要目标——全歼或俘获耶律洪基——未能达成。他们按照曹玉成的指示，并未追击，而是在关隘以东扎营，与耶律重元部形成一种微妙的、互不信任的“对峙”姿态。
战报传回，曹玉成默默听完，脸上无喜无悲。
“耶律洪基跑了，但精锐尽丧，威望扫地。”
“耶律重元伤了元气，且对我们恨意更深，但与耶律洪基、耶律乙辛已成死仇。”
“耶律乙辛救驾有功，权势更炽，与耶律洪基之间，若能埋下猜忌的种子，必有大用。”
“我们……未能竟全功，但基本达到了战略目的，重创辽主嫡系，加深辽国内部分裂。边境压力，短期可解。”
他走到地图前，看着那片刚刚经历惨烈厮杀的区域。
“接下来，辽国的戏，该轮到耶律洪基、耶律乙辛、还有上京的皇后太子，去唱了。而我们……”
他目光转向西方，那里，西夏的使节正在前来“议和”的路上。
转向南方，那里，春闱的榜单早已张挂多时，新科进士们正等待着分配。
转向国内，那里，鼎故革新的新策草案，还等着他去推动。
“韩相，”他轻声对身边的韩琦说，“让人拟旨，犒赏三军，厚恤伤亡。同时，以枢密院名义行文西北诸路，对西夏保持警戒，但可与其使节接触，听听他们想说什么。”
“还有，给耶律重元去封信，慰问其‘力战平叛之苦’，对其‘损失’表示遗憾，重申南朝愿与‘真正稳定辽国局势者’共处之立场，措辞要……意味深长些。”
“至于耶律乙辛和耶律洪基那边……”曹玉成顿了顿，“暂时不必接触。让他们自己，先好好消化一下这血的教训，理一理他们辽国，那团乱麻吧。”