澄园书房烛火之下，曹玉成陷入沉思，近来的风波也已传入耳中。韩维被杖毙、尸首送还的细节，韩相公一夜白发的悲怆，朝臣们噤若寒蝉的恐惧……无不透出血腥与冷酷，让他脊背发凉。他闭上眼，前世史书上那些“党争倾轧”、“血流成河”的抽象词汇，此刻化为了眼前真切可感的恐惧。
曹玉成带着一丝寒意，喃喃自语道：“史书一笔，轻描淡写。唯有身在其中，方知这权力斗争的残酷，是真会吃人的！一步踏错，便是万劫不复。甚至没错也有无妄之灾，韩家，就是活生生的例子。连官家都难以制止，我不能等到刀架在脖子上，才去想对策。”
他猛地睁开眼，眼中再无半分犹豫与侥幸，只剩下破釜沉舟的决断。他铺开纸张，开始勾画、书写。
他召来了最信任的、负责情报渠道的心腹曹安，曹安是孤儿，多年前被曹玉成收养，忠心耿耿。
曹玉成语气沉静却不容置疑地说道：“之前布置的耳目，还不够。我要一张更大的网，更深的根。重点不在高位，而在要害。要通进中枢传递奏章的小吏，要各部抄写文书的主事，乃至亲王、重臣府邸负责采买、门房的下人……这些人，用金钱，用把柄，用恩义，想办法握在手里。我要知道奏章何时递、递了什么，要知道各府邸的异常动静。”
曹玉成顿了顿接着说道：“汴京之外，邕王、兖王的封地，乃至边境重镇，也要撒下种子。商队、镖局、酒楼，都可以是我们的眼睛和耳朵。消息，要比任何人都快一步。收到的消息，真伪混杂。要有人专门负责甄别、串联、分析。从碎片中拼出真相，从寻常中看出不寻常。”
他将一叠银票和一份名单推给曹安：“不惜代价，尽快办妥。我要的，是在风暴来临前，能听到风声的能力。”
与此同时，曹玉成将目光投向了更深处——那些被权贵们视为蝼蚁、却数量庞大的底层士卒。他深知，真正的力量，有时并非来自庙堂，而是来自这些沉默的大多数。
他换上了一身普通的武士服，在夜色掩护下，悄然来到京郊一处他能施加影响的军营。他没有惊动将领，而是直接走到了士兵们聚居的简陋营房区。
他没有高谈阔论，而是坐在一群围坐在篝火旁的士卒中间，如同拉家常般问道：“兄弟们，当兵吃粮，为的是什么？”
有人答：“混口饭吃。”
有人答：“给家里省张嘴。”
有人嘟囔：“还能为啥，上官让干啥就干啥呗。”
曹玉成拿起一根木柴，拨弄着火堆，声音平和却带着一种奇异的力量，说到：“混口饭吃，没错。但咱们这口饭，吃得安稳吗？上面的大人物们争权夺利，今天你打我，明天我打你，最终冲在前头流血流汗的是谁？死了残了，抚恤银子能足额拿到家人手里吗？”
他的话，戳中了这些底层士卒内心最深的隐痛和迷茫，篝火旁安静下来，只有柴火噼啪作响。
曹玉成声音提高了一些，继续说道：“我们当兵，不该只是为了混饭，或者当个糊里糊涂的棋子！我们手里有刀枪，保卫的是家国，是身后的父母妻儿！我们应当知道为何而战，为谁而战！我们的血，要流得有价值！”
他开始用最朴素的语言，灌输全新的观念，“咱们是一个锅里搅马勺的兄弟，是生死与共的同袍！咱们的荣誉，不是来自某个大人的赏识，而是来自保境安民的责任，来自兄弟之间的托付！刀枪在手，护卫的是大宋的江山，是黎民百姓，不是某一位王爷、某一个家族的私产！在我这里，只认军功，只认本事！不管你是什么出身，只要你勇猛杀敌、严守军纪，我曹玉成在此立誓，必为你请功，让你和你的家人过上好日子！”
曹玉成持续灌输着自己的思想，没有直接挑战皇权，而是巧妙地将“忠君”与“爱国”、“爱民”捆绑，将士兵的效忠对象，从具体的某个“主人”，潜移默化地转向更具抽象意义的“国家”和“集体”，而在这个过程中，他曹玉成，作为这些思想的灌输者和“公平”的承诺者，自然成为了他们新的精神寄托和效忠对象。
这不是一朝一夕之功，但他从开始播种到现在，已经八年了。他知道，当这些思想的火种在底层蔓延开来，假以时日，或许就能燎原。
而另一边赵宗全接任主考的消息，如同在滚油中滴入冷水，瞬间炸开。这位久被边缘化的宗室，一夜之间成为万众瞩目的焦点。他深知，这是官家给他的机会，更是他踏入权力核心的敲门砖。他必须把这场秋闱办得滴水不漏，公正严明，才能赢得士林之心，积累最重要的政治资本——清誉。
他立刻闭门谢客，潜心研究科举条例，调阅往届试题卷宗，展现出前所未有的认真与勤勉。他甚至在主考衙门外张贴告示，申明此次秋闱必将“唯才是举，绝无偏私”，任何请托皆不受理。这番作态，确实赢得了一些观望官员和寒门学子的些许好感。
然而，树欲静而风不止。兖王与邕王岂能坐视他安稳地积累声望？
兖王方面，李绪派人暗中散播流言，质疑赵宗全的学问能力，称其“久疏文墨，恐难辨文章优劣”，甚至暗示他可能会为了讨好某方势力而舞弊。同时，兖王阵营的官员开始在细务上刁难，在考场布置、物资调配等方面故意拖延、设置障碍。
邕王方面，邕王则更为直接。他利用自己在文官系统中的影响力，让一些官员上疏，以“宗室掌文衡，恐非祖制”、“需德高望重之大儒辅佐”为由，建议增设副主考或多设同考官，意图架空赵宗全，分走他的权柄，甚至安插自己人进去监视、掣肘。
赵宗全面对这明枪暗箭，心中冷笑，面上却愈发谦和谨慎。他一边严格按照章程办事，不给任何人留下把柄，一边对增设副主考的建议不置可否，只言“一切听凭圣裁”。
与此同时，齐国公府内一片愁云惨雾。
齐衡将自己关在书房，形容憔悴。他深知，一旦参加秋闱，无论中与不中，秋闱之后邕王府必定会以“双喜临门”为由，更加疯狂地逼婚。他无法违背自己的心意去娶嘉成县主，更不愿家族因自己而彻底卷入邕王的战车。万般无奈之下，他选择了最消极的抵抗——装病。
齐衡声称感染风寒，高烧不退，卧床不起，连药碗都端不稳，根本无法提笔应试。齐国公夫妇心疼儿子，又惧于邕王权势，心中矛盾痛苦，却也只得顺着儿子的意思，对外称病，婉拒了所有访客，包括前来“探病”的邕王府使者。
消息传到邕王府，嘉成县主首先就不悦了。她好不容易扫清了荣飞燕这个障碍，眼看就要得偿所愿，齐衡却在这关键时刻“病倒”，她只觉得是齐衡故意推脱，心中又气又恼。
嘉成县主对着父亲撒娇抱怨：“父亲！您看齐衡！早不病晚不病，偏偏这个时候病！他定是装的！他就是不想娶我！”
邕王闻言，脸色瞬间阴沉下来。他费尽心机，甚至不惜背负害死韩维的恶名，才将主考之位搅浑，如今正是需要各方势力尤其是未来新科进士支持的时候。齐国公府是他计划中拉拢清流、展示仁德的重要一环，齐衡更是他看中用来笼络年轻士子人心的招牌，岂能让他临阵脱逃？
邕王冷哼一声，说到：“病？真是好巧的病！本王看他不是身病，是心病！”当即唤来心腹，语气森然说道：“去，带上本王的名帖和宫里最好的太医，去齐国公府‘探病’！告诉齐国公，本王忧心齐衡病情，特派太医诊治。若真是病了，便好好医治，务必在秋闱前痊愈！若是……”
他顿了顿，眼中威胁之意毕露，接着说道：“若是有人存心欺瞒，装病规避王令，那便让他齐家自己掂量着办！”
当邕王的仪仗和太医浩浩荡荡来到齐国公府时，压力如同实质般笼罩下来。太医在邕王心腹的注视下为齐衡诊脉，那锐利的目光仿佛能穿透皮肉，看清他内心的挣扎。
齐衡躺在床上，听着门外父亲与邕王府属官小心翼翼的应对，感受着那无声的威胁，心中一片冰凉。他知道，自己躲不过了。邕王这是用整个齐国公府的安危，逼他就范。
最终，在太医“悉心诊治”和邕王府“殷切关怀”下，齐衡的“病”奇迹般地迅速好转。他苍白着脸，在父母心疼又无奈的目光中，挣扎着爬起来，开始准备入场考试的材料。
他的眼神失去了往日的光彩，只剩下麻木与认命。秋闱，对他而言，已不再是实现抱负的阶梯，而是一座通往既定悲剧的断头台。他知道，当考试结束的那一刻，就是他命运被彻底锁定的时刻。