显庆三年的长安，太极宫深处，甘露殿内炉火正旺，却驱不散弥漫于帝国权力核心的丝丝寒意。
皇后武曌，凤眸低垂，指尖缓缓划过新呈上的《显庆礼》初稿。
她身侧，中书令许敬宗与李义府屏息侍立，脸上交织着谄媚与忐忑。
“许卿，李卿，”武曌的声音清越平静，“礼者，国之干也。贞观旧礼，固有可取，然时移世易，岂可尽拘？《国恤》一篇，繁文缛节，徒耗民力，更易引致僭越之议。
此篇，依本宫之意，当付之一炬，不复录于新礼之中。五礼之‘凶’，自此暂缺。”
许敬宗心头一凛，他深知焚烧先帝钦定礼典中关于帝王丧葬的《国恤》篇意味着什么——这是对儒家传统丧葬仪轨权威性的公然挑战。
更是将“凶礼”这一关乎皇权最终归宿的解释权，牢牢攥在了皇后手中，或者说，此刻实际掌控朝局的武曌手中。
他不敢迟疑，躬身附和道：“皇后圣明烛照，旧礼陈腐，确需革故鼎新。
焚《国恤》，正本清源，实乃彰显陛下与皇后体恤万民、崇俭务实之圣德，臣等即刻遵旨办理。”
一旁的李义府亦连忙附和，眼中却闪过贪婪。
修订礼法，权力在手，油水何愁？他仿佛已看到无数珍宝顺着这条“通天”之路，滚滚流入自己的府库。
他完全没有注意到武曌看他的目光中透着一股怒意。
是夜，秘阁之中火光跳跃，《贞观礼》中那承载着沉重仪轨与旧日荣光的《国恤》篇，在许、李二人亲手执掌下，化作飞灰。
一缕青烟，袅袅升腾，象征着帝国礼法体系被硬生生撕裂了一角，皇权对礼法的绝对控制，踏出了坚实的一步。
看到皇后如此依仗自己，李义府更是春风得意，权势熏天。
中书侍郎、同中书门下三品的头衔，使他真正跻身帝国宰相之列。
府邸日日笙歌，车马填巷，求官鬻爵者络绎不绝。
他深谙“钱到公事办，火到豚头烂”之道，将中书省掌管的官员铨选之权，视作私产，明码标价，肆无忌惮。
其党羽遍植朝野，气焰之盛，这让不断被他排挤的中书令杜正伦亦难以容忍。
终于，显庆三年秋，积怨爆发。
朝堂之上，李义府与杜正伦为争夺人事权柄，竟当着皇帝与皇后武曌的面，不顾体统，激烈争讼，互相攻讦，丑态百出。
唾沫横飞间，李义府贪墨卖官、结党营私的斑斑劣迹，被杜正伦一一抖落。
李治面沉如水，目光投向身侧的武曌。他本以为武曌会如往常般回护这柄得力的“刀”，却惊讶地发现，皇后凤眸之中一片冰寒，毫无维护之意，甚至带着明显的厌弃。
李治心中顿时了然。
李义府这把刀，应是钝了，且生出了噬主的倒刺。
其贪婪无度，已触及底线，其嚣张跋扈，更引众怒。
自己的这位皇后需要的是听话的能臣，而非失控的蠹虫。
借杜正伦之手将其劣迹公之于朝，正是撇清自身、借机除之的良策。
“够了！”李治猛地一拍御案，龙颜震怒，“堂堂中书令，国之宰辅，竟于朝堂之上如市井泼妇般争讼，成何体统，大臣不和，何以治天下？”
他目光扫过面如土色的李义府和同样狼狈的杜正伦，“尔等皆负朕望，咆哮朝堂，李义府，杜正伦，即刻褫夺本兼各职，李义府贬为普州刺史，杜正伦贬为横州刺史，即日离京，不得逗留。”
突来的雷霆之威，震慑朝堂。
曾经权倾朝野的“李猫”，瞬间从云端跌落泥淖。
他被侍卫“请”出大殿时，犹自难以置信地望向凤座上的武曌，但只看到一片深不可测的冷漠。
他这才恍然，自己不过是棋盘上一枚随时可弃的棋子。
武曌微微侧首，对李治低语：“陛下英断，此等蠹虫，早该清除，以正朝纲。”
李治点点头，但心中对自己的这位皇后翻手为云覆手为雨的手段，更多了一层认识。
几乎与此同时，遥远的桂州（今广西桂林），一间简陋的官舍内，油灯如豆。
前宰相褚遂良，这位耿介忠贞、因反对废王立武而被一贬再贬的老臣，在流放之地耗尽了最后一丝心力，在床榻上溘然长逝。
消息传回长安，在关陇门阀的领袖、太尉长孙无忌府邸中，掀起了滔天巨浪。
“登善……登善啊！”长孙无忌闻此噩耗，如遭雷击，老泪纵横，悲恸难以自抑。