夕阳西下。
橙色的夕阳洒在宋明远脸上。
范宗看着他那张依旧带着几分稚嫩的脸上，却道：“好端端的，你为何会这样问？”
宋明远道：“师父曾与我说过，这么多年你们并无来往，不仅是你害怕连累到他，他亦是害怕牵连到你。”
顿了顿，他又道：“这前一句话我听得懂，但后一句话，我却不太懂。”
“师父既是马匹失控，马车摔下悬崖，为何会怕连累到你？”
“还是他得罪过什么人？”
范宗见他面上满是关切，深知柳三元收了个好徒弟。
但范宗却道：“我也不知道。”
范宗却是将自己知道的都说给了宋明远听。
彼时，他听说柳三元坠下悬崖的消息，第一时间就赶了过去。
那时候的他是先帝钦点的状元，在朝中还有些人脉在，见柳三元折了双腿，还为他请了太医。
他自也是不相信好端端的，柳三元所乘坐马车的马匹会发狂，但不管他怎么追问，柳三元都一口咬定就是意外。
说起这些。
范宗也是连连叹气，更道：“当年柳老先生一口咬定就是意外，我虽心中狐疑，但想着以他的本事，寻常人就算害他，他也是会还击的。”
“所以当时我便没有多想。”
“只是后来他又是装疯卖傻，又是散尽家财，我便再次怀疑起来。”
可要想从柳三元嘴里撬出点什么来，简直比登天还难。
他索性也就没继续追问下去。
宋明远皱眉道：“看来，您和我有一样的怀疑。”
“就算心生疑心又如何？”范宗摇摇头，无奈道，”到了该开口的时候，柳老先生自然会说的。”
顿了顿，他看向宋明远，似是提醒，又像是叮嘱：“若柳老先生没说，想必是时候没到。”
宋明远犹豫片刻，到底还是点了点头。
范宗虽一向寡言， 但如今对上宋明远却说了许多，更是说起了姜家之事。
“……一开始，我原以为是姜氏一族打算冲柳老先生下手，但姜家那些人死的死，流放的流放，哪里来的人会对他下手？”
说着，他见宋明远面带狐疑之色，又道：”是不是你也觉得奇怪，为何柳老先生害死了姜家满门，却依旧与姜老太太琴瑟和鸣？”
“正是。”宋明远笑道。
范宗理了理思路，继而开口道：“姜老太太从前是姜家庶女，虽说她父亲是阁老，但家里孩子多，姜老太太的日子自是不好过。”
“据说当年姜老太太的姨娘就是被嫡母害死的，她闹到姜阁老跟前，姜阁老却压根没有管一管的意思。”
“一个不得宠且没有姨娘护着的庶女，想想也就能知道日子会有多难过。”
宋明远听到这里是恍然大悟。
他原先以为师父和师娘之间是英雄救美的故事。
他却是万万没想到师娘也是外柔内刚。
想想也是。
若姜老太太真是个柔弱不能自理的，如何能在困境之下还能保持如此乐观的心态？
宋明远忍不住笑道：“今日听范叔父一席话，真是胜读十年书。”
“只怕明日我还要上门前来叨扰您呢。”
“我自是欢迎的。”范宗笑道。
接下来的日子。
宋明远便跟随着柳三元与范宗念书。
他跟着范宗学习经史子集，研磨学问的根基，跟着柳三元，更多的学习朝堂典故、世情洞察。
两处所学看似不同，却在他身上渐渐融会贯通。
一日日下来。
宋明远不仅才学愈发精进，处事更是练达圆滑。
……
春去秋来，寒来暑往。
很快。
三年的时间已悄然过去。
宋明远已从当年那个稚嫩的少年，长成了身形挺拔、模样出众的青年。
他才学出众，待人有礼，模样更是不必提，走到哪里，皆有女子偷偷打量他。
甚至还有胆子大的，偷偷冲他表示心意。
但宋明远却不为所动，心里装的只有念书和学问。
在这三年的时间里，他将四书五经背的是滚瓜烂熟，笔下文章也有了筋骨，性子是愈发滴水不漏，偶尔遇到常勉等人的刁难，总能处理的滴水不漏。
这日。
宋明远刚下地回来，就接过老姜氏递上的麦茶，笑道：“多谢师娘。”
老姜氏也是年逾五十的人，又瞎了一只眼，如今只坐在长凳上捶腿，苦笑道：“真是老了，不中用喽！”
“刚走几步，就累的浑身不得动弹，惹得你今年秋天就要参加秋闱，却还日日替我忙活这些农活！”
“师娘说的这叫什么话？”宋明远笑了笑，又接过老老姜氏手中装满南瓜干的簸箕，道，“我日日伏于书桌前，长时间下来也是腰酸背痛，眼前发涩，若动一动，身上会舒坦很多。”
说着，他就抓了一碟子南瓜干，笑道：“今年太阳足，南瓜干晒得格外甜，我端一碟子进去给师父尝尝。”
他刚走进去，就见柳三元正坐在书桌前看书。
宋明远开口道：“师父，您可要吃点南瓜干……”
他这话还未说完呢，柳三元就冲他招手道：“这本《春秋》是范宗差人送来的，上面有他的注解，你过来看看。”
宋明远应是，接过他手中的《春秋》。
如今已是五月末。
距离乡试也就不到三个月的时间。
别说定西侯和秦姨娘等人很有些紧张，就连柳三元和范宗也对宋明远接下来的乡试很是上心。
毕竟乡试比起从前的童试来，参考人数不仅多了不少，难度也大上许多，更是连考三场，每场三天，对考生的学识、心态和身体来说，都是极大的考验。
更别说陈闻仕如今已娶常阁老侄孙女为妻，见到常阁老，则是要喊上一声伯祖父的。
宋明远与柳三元等人皆知，之所以陈闻仕屡屡失手，常阁老还愿意提拔他，就是为了叫他与宋明远在乡试上一争高下的。
所以此次乡试，所有人都盼着宋明远能再夺解元。
甚至用柳三元的话来说——
此次乡试，你是只能成功，不能失败。
你若没能夺得乡试第一，若叫陈闻仕钻了空子，别说常清那老狐狸的大牙要笑掉，我柳三元的老脸都得跟着你丢完！