花七姑采药归来时，夕阳正将最后一道金光涂抹在山谷入口的岩壁上。她习惯性地检查着设在隐蔽处的几处预警机关——那是陈巧儿近日来教会她的，用细如发丝的金属线连接着能发出清脆响声的小铜铃。然而此刻，她发现其中一根丝线断了，断口整齐，绝非野兽所为。
花七姑蹲下身，指尖捻起那截断了的金属线。
线断得极利落，像是被什么极锋利的东西一下割断的。她心头一紧，立刻警惕地环视四周。暮色渐合，林间光线昏暗，风吹过树叶，发出沙沙的声响，除此之外，并无异样。但她知道，这绝非偶然。这不是野兽的齿痕，也不是树枝刮断的，这是人为的，干净利落的人为。
她不动声色地将断线收起，仔细检查了周围的地面。落叶曾有被极小心翻动又掩盖过的痕迹，若非她得了陈巧儿的真传，又自幼在山野间练就了远超常人的敏锐观察力，绝难发现这细微的不同。一个几乎被落叶填平的浅坑里，她找到了一点线索——小半个模糊的脚印，鞋底纹路细密，绝非山中猎户或农户常穿的粗劣鞋履。
有人来了。不请自来，且鬼鬼祟祟。
七姑站起身，深吸了一口带着草木清冷气息的空气，不再停留，加快脚步，朝着谷中那座隐约亮起温暖灯火的木屋方向走去。她的身影在林木间灵巧地穿梭，如同融入了这片暮色。
“巧儿，鲁大师。”
七姑推开木门，声音带着一丝不易察觉的紧绷。屋内，陈巧儿正伏在桌案上，对着一摊画满复杂线条的羊皮纸蹙眉沉思，而鲁大师则在另一头，叮叮当当地敲打着一件小巧的金属构件。
闻声，两人都抬起头来。
“七姑，回来啦？”陈巧儿放下炭笔，脸上露出笑容，但随即察觉到七姑神色有异，“怎么了？”
“预警线被割断了，”七姑言简意赅，将手中的断线放在桌上，又补充道，“我在附近发现了这个。”她用手指在桌面的灰尘上，快速勾勒出那半个脚印的纹路。
鲁大师放下手中的小锤，凑过来看了一眼那纹路，花白的眉毛拧了起来，哼了一声：“是城里那些家伙喜欢穿的千层底，针脚细密，价格不菲。看来，外面的苍蝇，还是嗅着味找进来了。”
陈巧儿的心猛地往下一沉。李员外，张衙内……这些阴魂不散的名字瞬间涌入脑海。短暂的安宁，难道就要这样被打破了吗？她下意识地看向七姑，看到对方眼中与自己同样的担忧，但更多的是一种沉静的决意。
“他们摸进来多少人了？是只是探路，还是大队人马已经围在山谷外面了？”陈巧儿强迫自己冷静下来，快速分析着，“我们得弄清楚他们的意图和规模。”
鲁大师走到窗边，透过缝隙向外望去，夜色已然浓重。“慌什么？”他声音沙哑，却带着一种磐石般的稳定，“我这‘栖云谷’，要是随便什么阿猫阿狗都能摸清楚底细，老夫这几十年岂不是白活了？”
他转过身，看着两个年轻的女子：“这山谷，入口看似只有一处，实则暗合奇门，雾气、林木、山石皆是屏障。来的人不多，估计就是几个探路的先锋，想进来摸摸情况。”
陈巧儿闻言，眼睛却亮了起来，之前的慌乱被一种跃跃欲试的兴奋所取代：“师父，您的意思是……他们现在可能还在谷里打转，甚至……已经触动了别的机关？”
“哼，除非他们运气好到逆天，或者领队的是个真正的高手。”鲁大师语气里带着对自己手艺的绝对自信，“否则，够他们喝一壶的。”
“那我们……”七姑看向陈巧儿，又看向鲁大师，“不能让他们就这么回去报信。”
“当然不能！”陈巧儿接过话头，思路瞬间清晰起来，“他们既然来了，就别想轻易离开。而且，我们还得从他们嘴里，问出点东西来。”她走到桌边，手指点着那张画了一半的机关图，“师父，我们之前布设的那些防御性的机关，大多是以困敌、警示为主。现在，或许可以……主动一点？”
鲁大师眯起眼，看着自己这个心思活络得有时让他都跟不上的徒弟：“你又有什么鬼点子了？”
“不是鬼点子，是请君入瓮。”陈巧儿嘴角弯起一抹狡黠的弧度，“他们不是在找我们吗？那就给他们一点‘线索’，引他们去一个我们选定的地方。那里，我们可以提前布置一下。”
夜色下的栖云谷，并非一片死寂。
三名身着深色劲装的汉子，正小心翼翼地在一片怪石嶙峋的区域摸索前进。为首的是个面容精悍的瘦高个，名叫赵三，是李员外府上护院头目，颇有些身手和经验。另外两人则是他带来的手下。
他们已经在这片见鬼的林子里转悠了大半个时辰了。明明看着入口不远，可一走进来，雾气便莫名其妙地浓重起来，周围的景物也似乎总是在重复，兜兜转转，又回到类似的地方。
“头儿，这地方邪门得很！”一个手下有些焦躁地低声道，他的手臂上有一道浅浅的血痕，是不久前不小心触发了一个隐藏在草丛里的弹射木刺留下的，“咱们是不是撞上鬼打墙了？”
“闭嘴！”赵三低喝道，心中却也惊疑不定。他行走江湖多年，各种阵仗也见过一些，但如此诡异的地形确是头回遇到。不仅如此，这一路上，他们已经莫名其妙地踩中了好几个陷阱。有突然从脚下弹起的绳套，有从树梢射来的钝头木箭，还有一次，差点掉进一个伪装极好的浅坑里，坑底倒插着削尖的竹签。
这些陷阱似乎并不以取人性命为目的，更像是一种警告和戏耍，但这更让他感到一种被无形之手操控的羞辱和压力。
“仔细找找，肯定有路！”赵三强迫自己镇定下来，“留意有没有人走过的痕迹。”
又摸索了一阵，另一名手下突然低呼一声：“头儿，你看那边！”
顺着他指的方向，借着透过稀薄雾气的微弱月光，赵三看到不远处一块较为平坦的空地上，似乎有一小块被撕裂的、浅紫色的布料，挂在一根低矮的树枝上，随风轻轻晃动。
那颜色……赵三眼神一凝。根据王管家提供的消息，那个叫花七姑的女子，似乎常穿这个颜色的衣衫。
“过去看看！”他精神一振，终于找到了明确的线索。
三人谨慎地靠近那片空地。空地中央有一小堆熄灭不久的篝火灰烬，旁边还散落着几个新鲜的果核。最重要的是，那树枝上的布料，摸上去还是微凉的，显然留下不久。
“她们刚才肯定在这里停留过！”手下兴奋地说。
赵三仔细观察着四周，发现从空地另一侧，有一条看似被人踩踏过的小径，蜿蜒通向山谷更深处。小径旁的草丛有被拂开的痕迹。
“追！”他不再犹豫，立刻带着两人踏上那条小径。
他们却不知道，就在他们身后不远处，几双眼睛正透过特制的、镶嵌在树皮或岩石缝隙中的潜望镜筒，静静地注视着他们。
陈巧儿轻轻调整着镜筒的角度，低声道：“上钩了。”
七姑在她身边，屏住呼吸，手轻轻按在腰间，那里藏着几根淬了麻药的细针。
鲁大师则站在稍后一点的位置，脸上没什么表情，只是偶尔会微微点头，对陈巧儿利用环境和心理引导敌人的布置，表示一丝不易察觉的赞许。
小径越走越窄，两旁的树木也越发高大茂密，月光几乎被完全遮蔽，四周一片昏暗。赵三心中那股不安的感觉越来越强烈，但他不愿放弃这好不容易找到的线索。
突然，走在前面的手下“哎哟”一声，脚下一滑，似乎踩到了什么圆滚滚的东西，身体瞬间失去平衡。与此同时，旁边一棵大树上，一张用藤蔓编织的大网猛地弹起，兜头盖脸地朝他罩了下来！
“小心！”赵三反应极快，拔刀便欲砍向牵引网索的藤蔓。
然而，他的刀刚举起，脚下地面却微微一陷！机械弹动的声音轻微却清晰。两侧的黑暗中，骤然射出七八道黑影，并非利箭，而是一个个用软木挖空制成的小球，速度极快，带着尖锐的破空声！
赵三挥刀格挡，啪啪几声，木球被劈碎，里面爆开一团团辛辣刺鼻的粉末，瞬间弥漫开来。
“阿嚏！阿嚏！”他和另一名手下被这突如其来的粉末呛得连连打喷嚏，眼泪直流，视线一片模糊。
就在这时，一道身影如鬼魅般从他们侧后方的树影中闪出，动作快如闪电，正是花七姑。她指尖寒光连闪，那两名正在揉眼睛、打喷嚏的手下只觉颈侧或手臂微微一麻，便觉浑身力气如同被抽干一般，软软地瘫倒在地。
赵三心下大骇，强忍着不适，挥刀向着人影出现的方向猛劈过去！但他一刀劈空，那身影早已不在原处。
“别动。”一个清冷的女声在他身后响起，同时，一个硬物抵在了他的后心。
赵三身体一僵，不敢再动。他能感觉到，那似乎不是刀剑，而是一种……带着金属凉意的、管状的东西。
陈巧儿举着手中那件刚刚完成不久、尚未命名的作品——一个利用弹簧和杠杆原理激发短小弩箭的铜质机匣，稳稳地顶在赵三背后。虽然这玩意射程有限，但如此近的距离，足以致命。
鲁大师此时也慢悠悠地从黑暗中踱步而出，手里提着一盏光线昏黄的风灯，照在赵三惊疑不定的脸上。
“说说吧，”陈巧儿开口，声音平静，却带着不容置疑的压迫感，“谁派你们来的？来了多少人？外面现在是什么情况？”
赵三咬着牙，还想硬撑。
七姑却已蹲下身，在其中一名昏迷的手下怀里摸索片刻，掏出了一块腰牌，上面刻着一个“李”字。她又查看了另一人，同样找到了李府的标识。
“李员外的人。”七姑将腰牌亮给陈巧儿和鲁大师看。
陈巧儿用机匣又往前顶了顶：“还不说吗？你们的目的是什么？只是确认我们在不在这里，还是另有打算？”
在三人无形的压力下，尤其是在那不知名“武器”的威胁下，赵三的心理防线终于崩溃。他颓然道：“是…是李员外和王管家派我们来的。一共就我们三个，先进来探路，确认你们…和那位大师的踪迹。大队人马……还在谷外等候信号。”
“王管家说……”他咽了口唾沫，眼神闪烁，“若能找到机会，最好……最好能‘请’回陈姑娘，若是阻力太大，便……便放火……”
“放火？”鲁大师的声音陡然变得冰冷，昏黄的灯光下，他的脸色阴沉得可怕。
赵三打了个寒颤，不敢再说下去。
陈巧儿和花七姑对视一眼，都看到了彼此眼中的寒意。李员外和王管家，果然贼心不死，手段也愈发狠毒了。
山谷暂时安全，这三个探子也被擒获。但山谷之外，威胁并未解除，反而因为这次失败的探查，可能变得更加急迫。
陈巧儿看着瘫倒在地的赵三，心中没有轻松，反而涌起更深的思虑。擒住探子只是第一步，接下来，该如何应对谷外那些虎视眈眈的敌人？鲁大师这座看似与世隔绝的山谷，真的能永远庇护她们吗？
夜色更深，山谷的宁静之下，暗流汹涌，更大的风波，似乎正在酝酿之中。